Kou était absente depuis quelques jours, mais à son retour, elle passa à peine du temps à profiter du confort de la maison. Ses parents s'effondrèrent au lit, épuisés par tout le travail accompli, pendant que Kou se connectait à Destiny Unchain Online dès que possible.
« Frey, désolée, mais on n'a pas de temps à perdre, donc j'y vais. Je m'inquiète du changement de comportement qu'on a vu plus tôt aujourd'hui. »
Après avoir vérifié vite fait ses objets, Kou envoya le message à Subaru — Frey en jeu — qui n'était pas encore connecté. Elle jeta un œil à la liste d'amis montrant les autres membres de Lua Cheia, mais ils étaient tous hors ligne aussi, sans doute en train de se reposer après le voyage de retour.
Au pire, elle devrait tout gérer seule, Frey la rejoignant plus tard une fois rentré chez lui.
« … Compris. Je me connecte dès que je suis libre. Je préviendrai aussi Lycoris et Hinagiku, au cas où. » « Merci. »
Kou avait continué à glaner des infos sur le Doppelganger pendant le trajet retour. Grâce à ses efforts, elle savait que le trio de Doppelgangers s'était séparé plus tôt ce matin. Celui de Crim avait tenté de rester caché, mais quelque chose avait changé vers midi. Au lieu de se planquer, le Doppelganger s'était mis à courir sans but précis.
Les joueurs qui l'avaient croisée le premier jour la décrivaient comme une incarnation de la terreur, massacrant sans pitié quiconque se trouvait sur son passage. Mais maintenant, il ne restait plus rien de cette aura terrifiante. Au contraire, les rôles semblaient inversés — c'était elle qui fuyait, presque comme si elle était terrorisée.
Au fil du temps, les mouvements du Doppelganger devinrent plus erratiques, suggérant un dysfonctionnement de l'IA qui la contrôlait. Plus inquiétant encore, ces dernières heures, on avait l'impression que le Doppelganger avait peur de quelque chose d'autre que les joueurs.
« J'ai un mauvais pressentiment… Il faut que j'y aille. » « Fais gaffe. On arrive dès qu'on peut », répondit Frey, sur un ton teinté d'inquiétude.
Crim acquiesça, tentant de le rassurer avant de quitter le campement seule. Elle se dirigea vers la Cité Submergée, où flottait une atmosphère lourde et menaçante.
En se dépêchant à travers la ville, elle fit de son mieux pour ne pas alerter les ennemis, mais quelques-uns la repérèrent quand même. Plutôt que de perdre du temps à se battre, elle les attira vers d'autres joueurs qui s'entraînaient dans le coin, s'excusant en les laissant gérer les combats.
En sautant de toit en toit, elle finit par atteindre le Secteur B-12, situé au sud-est de la ville.
Et là…
« … Tss, pourquoi fallait que ce soit eux ! »
Dès que Crim mit le pied dans le secteur, elle claqua la langue, frustrée. Devant elle se tenaient deux silhouettes qu'elle aurait voulu éviter plus que quiconque.
Même avec leur peau blanche désormais couverte d'un motif pourpre flamboyant, elle les reconnut instantanément. Une fille-renard brandissant un katana pointé vers elle, et une fille mécanique la fixant à travers la lunette d'un fusil.
« Les Doppelgangers d'Hinagiku et de Lycoris ! »
Les deux étaient de jeunes prodiges et représentaient une grosse partie de la puissance de feu de Lua Cheia. Même Crim ne voulait pas les affronter comme ça.
Le Feu Bleu d'Hinagiku, capable de purifier trois types de mal, était particulièrement mortel pour Crim. Et les capacités de Lycoris pouvaient entraver ses mouvements, en faisant une proie facile.
« Je ne peux pas me permettre de me battre contre vous..! »
Autant elle le détestait, Crim invoqua son arme pour se préparer à se défendre. Mais les deux Doppelgangers firent alors quelque chose de totalement inattendu.
« Quoi… je peux passer ? »
Crim resta interdite. Elle s'attendait à ce que les ennemis contrôlés par l'IA l'attaquent immédiatement, mais les Doppelgangers lui firent un signe de tête.
Baissant leurs armes, elles s'écartèrent, lui libérant le passage. Ça pouvait être un piège. Mais… ça n'en avait pas l'air. Leurs mouvements semblaient presque désespérés, comme si elles l'exhortaient à avancer.
« Est-ce que… les ennemis ont une conscience, eux aussi ? »
Leur comportement ne correspondait pas à celui d'une IA programmée avec un but unique. Au contraire, il rappelait les réactions nuancées des PNJ de ville — ceux conçus pour vivre leur existence programmée comme s'ils étaient humains.
D'une certaine façon, ça évoquait le rêve ancien de machines accédant à la sensibilité, tel que dépeint dans d'innombrables œuvres de SF.
« … Je vous en remercie. Merci. »
Crim hocha la tête vers les Doppelgangers et emprunta le chemin qu'elles lui ouvraient. À sa surprise, elles firent demi-tour et se mirent à courir à ses côtés.
Les deux Doppelgangers guidèrent Crim à travers le secteur, la menant vers un endroit baigné d'une lueur rouge menaçante, visible même de loin.
La vue serra le cœur de Crim. C'était quelque chose qu'elle reconnaissait immédiatement — quelque chose que personne d'autre n'était censé voir.
« Ce n'est pas possible… Break Blood ?! »
Break Blood était l'atout secret ultime de Crim, une arme à double tranchant. Une fois terminé, son corps rétrécissait, la laissant incapable de bouger correctement. Et là, son Doppelganger l'utilisait en mesure désespérée, encerclée par trop de joueurs.
C'était vraiment un dernier recours.
Même une IA ennemie aurait reconnu qu'activer Break Blood était le pire choix possible, même dans des circonstances désespérées.
Je le savais. Il y a un truc qui cloche avec l'IA de ce Doppelganger.
Bien que Crim en soit de plus en plus certaine, elle savait aussi que le temps filait. Il ne lui restait plus qu'une trentaine de secondes.
Il faut que j'arrive plus vite.
Ses pensées défilèrent tandis qu'elle forçait ses jambes, courant plus vite que jamais. S'élançant de toit en toit, elle fonça droit sur le Doppelganger. Une aura rougeoyante commença à l'envelopper tandis qu'elle avançait.
En cet instant, la meilleure joueuse du jeu — la Seigneur Démon Écarlate, Crim Lua Cheia — devint un trait de lumière rouge flamboyante, une météore traversant la Cité Submergée.