Da'at Criferd était apparue de nulle part. Les joueurs à proximité remarquèrent sa présence et se mirent à murmurer entre eux à voix basse. Crim, elle, s'inclina légèrement vers eux, sans jamais quitter Da'at Criferd des yeux.
« Mes excuses à tous. Il semble que mon scénario va impliquer tout le monde ici. » « Qu-Que devons-nous faire ? » « Essayez juste de survivre le plus longtemps possible. »
Un sueur froide parcourut le dos de Crim alors qu'elle faisait face à Da'at Criferd. Chaque instinct hurlait que la jeune fille devant elle était dangereuse.
« J'ai quelques affaires avec cette fille-là. Ça vous dérangerait de me la prêter un moment ? » « Jamais ! » « Oh... »
La voix de Crim était défiante, emplie de résolution. Da'at Criferd leva un sourcil avant de prendre une pose exagérée de surprise moqueuse.
« Eh bien... dans ce cas, je suppose que je n'aurai qu'à la prendre par la force, hein ? »
L'instant où elle eut fini de parler, quelque chose de tranchant et d'aussi épais que le corps de Crim jaillit du sol devant elle. Des racines se mirent à se propager rapidement, serpentant vers Crim et Rouge.
« Rouge, mets-toi à l'abri derrière moi ! » « O-Oui. »
Rouge, toujours affaiblie par l'utilisation de Rupture de Sang, n'était en état de se battre. Crim adopta une posture protectrice devant elle, taillant habilement les racines qui fonçaient sur elles avec sa faux.
« Pourquoi ! Quelles sont tes intentions envers Rouge ! » « C'est évident, non ? J'ai besoin d'elle pour t'éliminer, Seigneur Démon Écarlate. » « ...Moi ? » « Oui. Le potentiel de surpasser ta puissance réside en elle. Avec mon aide, elle deviendra la contre-mesure parfaite contre toi... et je pourrai enfin me débarrasser de toi ! »
« Kyah ?! » « Rouge ?! »
Tandis que Crim se concentrait à repousser les racines implacables, un cri perçant venu de derrière fit battre son cœur à tout rompre. Se retournant vivement, elle vit Rouge prise au piège par des ronces qui s'étaient matérialisées de nulle part, la traînant impuissante vers Da'at Criferd.
« Merd... ! »
Crim se lança à sa poursuite, mais d'autres racines et épines jaillirent entre elles, créant une barrière infranchissable. Elle tailla sans relâche tout sur son passage, mais Rouge était déjà dans les griffes de Da'at Criferd.
La silhouette encapuchonnée tenait Rouge comme un serpent enroulé, se penchant pour lui susurrer à l'oreille.
« N'aie pas peur. Je vais te donner du pouvoir... Je te rendrai si forte que plus rien ne te fera jamais peur. » « Je... Je n'ai pas besoin de ce pouvoir. Je n'en veux pas.. ! » « Oh, vraiment ? Comment peux-tu dire ça, alors que tu as déjà tué des douzaines d'hommes, hein ? » « Non... Je ne veux pas ça ! Je ne veux pas tuer... ni être tuée.. ! » « ...Est-ce vraiment ce que tu penses ? Tu n'as pas ressenti ne serait-ce qu'un peu de soulagement après qu'ils ont cessé de te pourchasser ? Après t'être demandé pourquoi tout cela t'arrivait ? » « Non... non... Je... Je n'ai pas... ! »
La voix de Rouge vacillait tandis qu'elle tentait de résister, mais ses protestations s'affaiblissaient.
La peur et la haine étaient profondément entrelacées, et puisque Rouge avait connu la peur, elle ne pouvait éviter la présence rampante de la haine. Da'at Criferd le savait trop bien et visait délibérément les blessures à vif du cœur de Rouge.
« Tu les hais, n'est-ce pas ? Tous ces hommes qui te chassaient comme une bête... Je comprends ce que tu ressens. C'est pour ça que tu n'as plus à avoir peur. Je te donnerai le pouvoir d'y mettre un terme. » « Non... non.. ! »
Rouge secoua la tête désespérément, les larmes ruisselant sur son visage alors qu'elle luttait pour résister aux mots insidieux de Da'at. Mais les émotions qu'elle avait si fort réprimées commençaient à affleurer, tirées à la surface par les paroles perfides de Da'at.
Crim observait la scène, et pour la première fois de sa vie, elle ressentit la brûlure de la vraie haine.
« Arrête ça... ARRÊTE CAAAA !! » « Oh là là, peur peur. Ta grande sœur a quand même un sale caractère, hein ? »
Les cheveux blancs de Crim se dressèrent sur sa tête tandis qu'elle hurlait de rage, tranchant plus vite encore les racines et les ronces avec une férocité renouvelée. Da'at Criferd, elle, se contenta de sourire en coin, son ton moqueur attisant la fureur de Crim.
Crim n'était pas la seule consumée par des émotions exacerbées.
CLINK!!
« ...Oh, qu'est-ce que tu crois faire ? Tu n'es qu'un Doppelganger ! »
Le Doppelganger de Hinagiku fit tournoyer son katana, mais il fut stoppé en plein vol, attrapé par l'une des épaisses ronces entourant Da'at Criferd comme un bouclier.
Le Doppelganger de Lycoris se porta rapidement à son secours, mais une autre ronce fouetta son bras et son doigt sur la gâchette, la rendant incapable de tirer. Malgré tout, les deux Doppelgangers fixèrent Da'at Criferd d'un regard féroce, leur colère évidente tandis qu'elle tenait Rouge captive.
« ...Qu'est-ce qui vous a pris tous les deux ? Et pourquoi ce système défensif ancien vous laisse-t-il ignorer vos ordres ? » « "..." »
Les ronces s'épaissirent, s'enroulant autour des deux Doppelgangers et les immobilisant complètement. Mais ça ne s'arrêta pas là — le mana qui composait leurs corps commença à s'écouler, leurs extrémités s'effaçant les premières, peu à peu.
« Arrêtez ! Ne leur faites pas une chose aussi horrible !! » « Horrible ? Je trouve ça plutôt miséricordieux, vu qu'ils ne sont que des outils inutiles qui ont oublié leur but. » « S'il vous plaît... vous deux, fuyez juste ! »
La voix affolée de Rouge perça le chaos, et ses mots firent hésiter les deux Doppelgangers en difficulté. Ils tournèrent leur regard vers elle, leurs expressions emplies de chagrin.
Un instant plus tard, comme si elles mueaient, des orbes rouges — chacun un noyau — tombèrent de leurs corps. Leurs formes physiques se désintégrèrent en ombres, ressemblant grossièrement à des poupées d'argile.
« Quelqu'un, protégez-les, s'il vous plaît.. ! »
La supplication de Rouge traversa la torpeur des joueurs spectateurs. Revenant à eux, ils se ruèrent en avant, récupérant les deux noyaux — les vraies formes des Doppelgangers.
Rouge poussa un soupir de soulagement en regardant les joueurs emporter les noyaux en lieu sûr. Mais alors...
« ...Gah ?! » « Rouge ?!! »
Les corps creux des Doppelgangers finirent de se désintégrer, leur mana s'engouffrant rapidement dans le corps de Rouge. Elle cria de douleur, et le motif flamboyant sur sa peau se tordit, se transformant en un dessin d'épines.
« Da'at, arrête ça !! »
La vue de Crim était presque totalement obstruée par les racines implacables qui continuaient de surgir pour bloquer son chemin. Chaque fois qu'elle en abattait une, une autre jaillissait, ne lui laissant aucun temps pour lancer le moindre sort. Ses mouvements ralentissaient alors que l'épuisement commençait à la gagner.
Juste au moment où elle envisageait une charge suicidaire à travers la barricade, sans se soucier de sa propre sécurité...
« Je vois... C'est pour ça que tu voulais que je vienne ici. » « ...Quoi ?! »
Une voix familière résonna d'en haut. Crim leva les yeux juste à temps pour voir une figure sauter depuis les toits. D'un mouvement fluide, le nouveau venu abattit une lame cramoisie sur Da'at Criferd, tranchant la capuche qui dissimulait son visage.
« ...Quel homme encombrant. Ce n'est pas encore le moment pour toi d'apparaître. » « C'est pas à toi de décider ça, femme. »
Da'at Criferd marmonna, frustrée, son incrédulité évidente alors que sa capuche tombait. Sous celle-ci se trouvait un visage identique à celui de la dryade que Crim avait rencontrée auparavant — sauf pour une différence frappante. Tandis que les cheveux de la dryade étaient rouges, ceux de Da'at Criferd passaient du rouge à un jaune doré.
Devant elle se tenait un jeune homme aux cheveux d'un rouge flamboyant, tenant une épée avec une assurance déconcertante.
« C'est... Suzaku ?! » « Hé, Seigneur Démon. On dirait que tu as un p'tit souci là. » « Pourquoi... Non, plus important ! J'ai besoin de ton aide ! Cette fille qu'elle tient — c'est mon monstre apprivoisé — non, ma sœur ! » « ...Bon, je te dois bien ça d'avant, alors d'accord. »
Le désespoir de Crim la fit momentanément sortir de son personnage de roleplay, mais Suzaku se contenta de hocher la tête, relevant son épée avec une expression déterminée.
« Hmm... » Da'at Criferd inclina la tête, sa voix toujours calme mais teintée d'agacement. « Je ne peux pas me permettre de me battre contre toi dans cet état incomplet. »
Elle tendit la main vers l'extérieur. Un portail tourbillonnant, comme une porte de téléportation, se matérialisa derrière elle.
« Tu essaies de fuir ?! » « Oui, c'est exactement ce que je fais. Laisse-moi te confier un petit secret sur ce donjon : les restrictions d'équipement sont levées à partir du quatrième étage. Je te combattrai là-bas. »
Sur ces mots, Da'at Criferd fit demi-tour, emmenant Rouge, désormais ligotée serré dans du lierre.
« Si tu es une bonne grande sœur, tu viendras la secourir bientôt, non ? » « Pas question.. ! »
Crim fulmina Da'at Criferd du regard, sa fureur à peine contenue. Cependant, Da'at sembla vite perdre tout intérêt pour elle et porta son regard ailleurs, comme si quelque chose d'autre avait attiré son attention.
« Une dernière chose. Toi, la gamine insolente là-bas. » « Hein ? M-Moi ? »
Da'at pointa vers l'ombre d'une maison proche, où une fille ressemblant à une version plus jeune d'elle-même observait avec hésitation depuis le coin.
« Oui, toi. Tu peux garder le nom de Da'at Criferd. Je n'en ai plus besoin. » Avec un rictus tordu, elle saisit l'ourlet de sa robe et fit une courbette exagérée. « Je suis... Belial. C'est mon nom maintenant. »
Elle se présenta avec un sourire narquois.
« Et avec ça, assure-toi de dire à cet autre Da'at de Seyfert que je ne suis plus son miroir. »
Belial ricana sombrement tandis qu'une lumière aveuglante l'enveloppait. Elle et Rouge, toujours ligotée et incapable de bouger, commencèrent à s'effacer dans le portail.
Crim se frayait frénétiquement un chemin à travers les racines et les décombres qui encombraient la cité en ruine, désespérée de les atteindre. Mais malgré ses efforts, elle restait juste hors de portée.
« ROUGE !! »
Sa voix se brisa alors qu'elle hurlait, tendant la main vers elles, même tandis qu'elles devenaient de plus en plus translucides.
« Je le jure... Je jure que je te sauverai ! Alors tiens bon... n'abandonne pas !! » Son cri désespéré atteignit Rouge, dont les yeux s'écarquillèrent de surprise.
'J'attendrai... alors viens me sauver.' Rouge força un petit sourire tremblant et moutonna silencieusement ces mots juste avant qu'elles ne disparaissent entièrement dans la lumière.