Finalement, le feu d'artifice virtuel prit fin, et tout le monde finit ce qu'il avait acheté. Il était désormais assez tard pour que leurs options se limitent à dormir ou aller aux sources chaudes, mais Kou avait encore une chose importante à faire.
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Le bruit d'un seau qui tombe résonna dans la salle de bain.
« ... Mhm, ça a l'air bien. Je'dis que tu passes. » « Oh... J'ai fait tant d'efforts, et c'est juste une note de passage ? »
Elles étaient dans l'une des cabines de lavage simples de la salle de bain, où les filles se lavaient. Kou venait de finir de se laver le corps et les cheveux sous la direction de Hijiri, ce qui l'avait laissée complètement épuisée.
Le processus avait impliqué un peignage minutieux et l'attention à d'innombrables petits détails. À la fin, Kou comprit enfin pourquoi Hijiri se plaignait souvent d'être jalouse de la rapidité des douches de Subaru.
Après avoir guidé Kou à travers les subtilités de la routine de bain d'une fille, Hijiri commença à se laver elle-même. Comme Kou se sentait trop gênée pour regarder, elle décida d'aller aux sources chaudes en premier.
Il était tard dans la nuit, donc la plupart des autres clients étaient déjà partis. Kasumi, qui était arrivée avec elles, était encore là, engagée dans un concours d'endurance au sauna avec Hinagiku et Miyuki.
Kou y jeta un bref coup d'œil avant de glisser dans la zone principale des sources chaudes, se sentant trop complexée pour rejoindre les filles au sauna.
Elle poussa un long soupir satisfait.
« Je suis lessivée... »
En y repensant, depuis son réveil à côté de Hijiri jusqu'à cette course matinale épuisante, ça avait été une séquence ininterrompue de situations mentalement drainantes. Maintenant, enfin, elle trouvait un moment de paix tandis que l'eau chaude semblait faire fondre la fatigue de son corps.
Même penser semblait demander trop d'efforts, alors elle se laissa flotter légèrement, fixant distraitement le ciel au-dessus.
« Ohh, qu'est-ce que c'est, Kou ? Tu exposes toutes tes parties mignonnes comme ça. » « ... ?! »
Surprise par la voix familière, Kou s'enfonça hâtivement dans l'eau, se couvrant la poitrine des deux bras. Elle se tourna vivement, les joues rouges de gêne et les yeux fulminants.
« Pourquoi faire si pudique ? N'est-ce pas naturel pour une mère et son enfant de prendre un bain ensemble ? » « Ça fait des années que tu ne l'as pas fait ! »
Debout là, riant agréablement, se tenait sa mère, Amari. Elle ressemblait à une version plus âgée de Kou, sa silhouette mince et féminine rendant difficile à croire qu'elle avait accouché des années plus tôt.
Kou continua de protester, mais Amari resta calme, glissant gracieusement dans l'eau à côté d'elle.
« Bon, bon... Je suppose que c'était quand tu as commencé l'école. » « Ouais... Papa m'a tout expliqué, donc ça ne me dérange plus. »
Pendant longtemps, Kou avait gardé une once de rancœur envers sa mère pour ses absences si fréquentes. Mais maintenant, elle comprenait que c'avait été pour son bien. Pourtant, elle était à cet âge gênant où pardonner ouvertement semblait difficile, alors elle se contenta de se tourner et de bouder.
« Tu as fait des projets pour demain ? »
Elles restèrent silencieuses un moment, Kou recroquevillée avec l'eau lui arrivant aux épaules. Quand sa mère posa la question, Kou se redressa un peu avant de répondre.
« Ben... rien de précis. On veut profiter de nos vacances, donc on ne se connectera probablement pas au jeu. Pour l'instant, on prévoit juste de traîner à la plage encore. » « Hmm, je suis contente que tu sembles apprécier cet endroit. » « Je m'inquiète plus pour toi et Papa, ceci dit. Vous prévoyez un jour de prendre une pause ? » « Mm, t'as raison. Je devrais être libre demain, alors passons du temps ensemble, d'accord ? »
Sur ce, Amari se rapprocha et serra Kou dans ses bras. Kou détourna le regard, le visage rouge, trouvant ce niveau d'affection physique un peu écrasant.
« D-D'ailleurs, j'ai l'impression que récemment ma vue et mes capacités physiques se sont vraiment améliorées... »
À moitié pour changer de sujet et à moitié par curiosité sincère, Kou souleva la question. Elle pouvait à peine imaginer quelqu'un de sa taille réussir un alley-oop en basket pendant le sport, pourtant sur le moment ça lui avait paru naturel — et avait attiré pas mal d'attention.
« Oh ? Je suppose que tu as déjà remarqué des changements si tu demandes. Quel genre de choses as-tu réussi ? » « Dans le jeu... j'ai réussi à faire tomber des balles. » « Ohoho, je suis si fière de ma fille ! » « Hey... Arrêteeet !! »
Amari tapota joyeusement la tête de Kou, qui se tortilla et essaya de résister.
« Je te l'avais dit, non ? Une fois que tu t'habitueras à ton nouveau corps, tu pourras dépasser un athlète olympique sans effort. » « Donc... tu le pensais vraiment. » « Hmm... Néanmoins, il serait peut-être sage de t'apprendre quelques façons de garder ta force sous contrôle. »
Le ton ravi d'Amari ne fit que faire soupirer Kou avec incertitude, se demandant ce que l'avenir lui réservait.
« Aussi... je me demandais, pourquoi NTEC aide ce complexe en premier lieu ? »
N'importe quelle entreprise chercherait à augmenter ses profits, mais la question de Kou ne portait pas là-dessus.
« Hmmm... Tu étais au test du feu d'artifice, oui ? » « Ouais, c'était incroyable. C'était bien mieux que n'importe quel feu d'artifice que j'ai jamais vu. » « Mhm, je suis contente que tu aies pensé ça. Ce que tu as vu était une recréation d'un événement annuel autrefois organisé à Akita, connu sous le nom des Jeux Olympiques du Feu d'Artifice. Mais c'était d'une époque révolue, bien avant ta naissance. Les maîtres de cet art ne sont plus parmi nous. »
Kou en avait déjà entendu parler. C'était l'un des trois plus grands festivals de feux d'artifice du Japon, une tradition qui avait duré plus d'un siècle avant d'être reportée indéfiniment au fil des ans.
« C'était vraiment quelque chose — surtout le trajet du retour. Comme c'était à deux préfectures de distance, la circulation était si terrible qu'on ne rentrait pas avant midi le lendemain. » « Vraiment ? Ça a pris autant de temps ? » « De nos jours, avec les voitures autonomes, c'est dur d'imaginer une circulation comme ça. Mais Sora m'a dit que c'était assez courant à l'époque où les gens conduisaient manuellement. »
Kou fut étonnée par l'histoire, et Amari fut ravie de voir Kou si engagée. Mais alors une pensée traversa l'esprit de Kou.
« Donc, même quelque chose d'aussi incroyable est déjà perdu dans le temps. » « Oui... La vie humaine est courte. Même si le savoir et les compétences peuvent être transmis de génération en génération, il suffit d'un maître sans disciple pour qu'une tradition disparaisse. »
Kou sentit une pincée au cœur en entendant le ton nostalgique de sa mère.
« Alors, tout ce travail que vous faites ici... » « Oui, c'est pour vous montrer quelque chose qui a été perdu — quelque chose que j'ai vécu autrefois mais que je ne peux plus partager directement avec toi. » « Hm... Qu'est-ce que tu veux dire ? » « Attends juste demain. Tout aura du sens alors. »
Amari répondit avec un sourire en coin taquin, faisant grogner Kou qui marmonna : « T'es toujours aussi mystérieuse... »