Il y a plus de monde que je ne le pensais. Au moment où Kou et ses amis atteignirent la plage, de nombreux autres invités s'y étaient déjà rassemblés.
Comme il ne s'agissait encore que d'un test à petite échelle avant l'ouverture au grand public, la plage n'était pas exactement bondée. Hinagiku et Miyuki n'avaient guère de chances de se perdre parmi les invités à moins qu'il ne se passe quelque chose d'important, ce qui permit à Kou de se sentir un peu plus tranquille.
« Kou, tiens-moi la main pour ne pas te perdre, d'accord ? » « Pourquoi moi ?! »
Kou tressaillit légèrement, sentant la chaleur de la main douce d'Hijiri qui agrippait la sienne, ce qui le poussa à protester.
« T'as déjà oublié que t'es pas vraiment plus grand que Miyuki ? » « Argh… je suppose que c'est vrai… »
Subaru fit remarquer que Kou risquait tout autant de s'égarer, ce qui, hélas, avait du sens. Mais alors…
« Attends, non. Tu m'auras pas. Y a pas moyen qu'Hijiri ait pensé aussi loin — elle voulait juste me tenir la main ! » « Eheh… peut-être… »
Hijiri fredonna de bonheur, continuant de tenir la main de Kou sans le nier, pendant que Subaru détournait le regard, embarrassé.
« Les feux d'artifice devraient commencer dans vingt minutes. Allez chercher ce que vous voulez manger et trouvons un endroit pour nous asseoir d'ici là. » « Pourquoi on se sépare pas ? Ça peut être notre point de ralliement quand tout le monde sera prêt. »
Kou proposa de se séparer après que Ryunosuke eut énoncé le plan, et tout le monde fut d'accord.
« Yakitori, yakitori… » « Moi, j'suis d'humeur calmar. » « On dirait que tu cherches juste une excuse pour boire encore… »
Sara et Hisui choisissaient visiblement des en-cas pour accompagner l'alcool, laissant Ryunosuke un peu perplexe.
« Désolé, je peux pas vraiment laisser ces deux-là sans surveillance. Tu pourrais garder un œil sur Miyuki pour moi ? » « Bien sûr, vas-y. »
Ryunosuke s'excusa, mais Kou n'y vit pas d'inconvénient. Les adultes partirent les premiers.
« Dans ce cas, Miyuki, tu veux venir avec moi ? » « Oui, volontiers. Et… euh… »
Miyuki rougit, jetant un coup d'œil aux mains jointes de Kou et d'Hijiri. Subaru parut comprendre et lui tendit la main.
« Tiens, on va pas te laisser te perdre, hein ? » « Ah… me-merci. »
Rouge comme une tomate, Miyuki saisit la main de Subaru tandis que celui-ci gardait son calme habituel. Kou et Hijiri poussèrent un soupir déçu.
« Il a eu la bonne idée… presque. » « Ouais… »
Subaru avait tiré la bonne conclusion, juste pas pour la raison qu'auraient voulue Kou et Hijiri, ce qui fit criser un peu à la fois son ami d'enfance et sa sœur.
« Et toi, Hinagiku ? » « Ah, je vais bien toute seule. Maman vient de m'envoyer un message pour dire qu'elle quitte les sources chaudes et qu'elle arrive, donc je vais l'attendre. » « Mm, je vois. Ça te dérange si je t'attends avec elle ? » « Oui, Kasumi. Merci beaucoup. »
Kasumi et Hinagiku allèrent s'asseoir sur des marches proches, poursuivant leur conversation.
Une fois les groupes formés, tout le monde se dispersa pour explorer les échoppes, savourant l'arôme d'épices et de sauces qui flottait dans l'air.
« Oh wow, on dirait un festin quand c'tout aligné comme ça. » marmonna Hijiri en regardant la table qu'ils avaient réservée, chargée de toute la nourriture que chacun avait ramenée.
Il y avait des takoyaki, des yakisoba, des hashimaki (de fines okonomiyaki enroulées autour de baguettes), et une variété de brochettes — bœuf, saucisses, poulet, calmar, et même des pommes de terre au four. Côté sucré, des bananes au chocolat et d'autres friandises.
Partager et goûter les choix des uns et des autres faisait partie du plaisir des stands, et Kou s'y mit avec entrain, savourant un bol de yakisoba — même si c'était juste de la restauration rapide.
« Au fait, j'ai regardé ton stream, moi aussi. » Kikyo, croquant habilement ses boulettes de riz grillées avec ses baguettes, mentionna soudain. « Ça m'a donné envie d'être là, à me battre contre ces PKers dégueulasses en ville… ou à voir ces tentacules qui se tortillaient de près… »
« C… c'est ça… »
Kou répondit neutrement, se demandant ce qu'il pouvait bien y avoir à envier. Sentant quelque chose de menaçant dans le ton de Kikyo, il choisit de ne pas insister, et tout le monde semblait du même avis.
« J'ai mis les jeux VR en plongée complète de côté depuis le moment où j'étais enceinte d'Hinagiku, mais peut-être qu'il est temps que je me fasse mon propre compte… Bien que la deuxième vague de comptes se vende super vite… »
Kikyo marmonna pensivement en caressant affectueusement la tête d'Hinagiku, tandis que celle-ci était entièrement concentrée à dévorer une saucisse. C'était censé être un moment tendre mère-fille, mais d'une manière ou d'une autre, tous ceux qui regardaient frissonnèrent légèrement.
« Oh, ça devrait commencer d'une minute à l'autre. »
Ryunosuke, les joues gonflées de poulet, jeta un coup d'œil à sa montre avant de lever les yeux vers le plafond. Tout le monde suivit son regard, et bientôt, le dôme couvrant la plage commença à se transformer en un ciel nocturne à couper le souffle.
Le ciel en réalité augmentée, indistinguishable du vrai, s'accompagnait du parfum rafraîchissant de l'herbe, créé par la même technologie de modification sensorielle qui rendait la VR en plongée complète possible. La transition fluide vers le théâtre AR arracha des exclamations d'admiration aux invités.
Puis, une boule de feu avec une spirale d'étincelles jaillit à travers le ciel étoilé et clair, disparaissant une fraction de seconde…
BOOOOOOOM !!
« Hyaa ?! » « J'… j'ai senti le choc dans ma poitrine ! »
Miyuki et Hinagiku s'exclamèrent, surprises. Kou et les autres, un peu plus âgés, ne crièrent pas mais restèrent bouche bée de stupeur.
Au-dessus d'eux, une énorme fleur de feu colorée s'épanouit dans le ciel, bien plus grandiose et intense que n'importe quel feu d'artifice qu'ils n'aient jamais vu.
« Ça me rappelle des souvenirs… j'avais presque oublié que les feux d'artifice étaient comme ça avant. » « Ouais, de nos jours y a beaucoup moins de poudre à cause des règlements sur le bruit et l'environnement. » « Et c'est plus fait à la main… Les feux d'artifice industriels peuvent être beaux, mais ils ont un côté un peu sans âme en comparaison. » « Ohh… j'ai entendu dire que les feux d'artifice avaient beaucoup changé quand j'entrais à l'école primaire. Alors c'est ça qu'ils étaient avant. »
Kikyo et les autres adultes partagèrent leurs souvenirs, émerveillés par l'expérience.
L'art de fabriquer des feux d'artifice traditionnels s'était largement perdu au fil des ans, et avec les restrictions modernes, ils étaient devenus l'ombre d'eux-mêmes — du moins selon ceux qui se souvenaient des vieux temps.
Le théâtre AR recréait ces feux d'artifice du passé, offrant à Kou et aux autres un aperçu de ce qui avait été perdu. Même s'il s'agissait d'effets virtuels, le tremblement qui parcourut son corps et le faible parfum de poudre brûlée parurent incroyablement réels.
Un instant, personne ne parla. Tous regardèrent en silence, retenant leur souffle alors que le ciel explosait de couleurs vibrantes.
Peu à peu, à mesure qu'ils absorbaient le spectacle, la foule se mit à acclamer, une voix après l'autre, jusqu'à ce que finalement toute la plage batte des mains et acclame bruyamment.