Dans le bureau de Crim, au château de Seyfert…
« Oh, bienvenue Maître. Je n'ai vu personne d'autre aujourd'hui, il s'est passé quelque chose ? » « Oui, je m'excuse de ne pas t'en avoir informée. Pourtant, il y a un sujet sur lequel je souhaite m'entretenir, en privé. »
Da'at Seyfert alla accueillir Crim, et pencha la tête en entendant cette réponse.
Kou prit une douche rapide pour rincer l'eau de mer sur son maillot, puis fit aider par Hijiri pour se préparer à sortir. Une fois terminée, elle se rendit au hall et constata qu'elle était la première sur place, avec une large avance sur les dix-sept heures convenues.
En attendant, elle alla s'asseoir sur un canapé et activa son NLD, se connectant à Destiny Unchain Online.
D'ailleurs, Crim cherchait justement un créneau où aucun autre membre de la guilde ne serait en ligne, pour pouvoir discuter en privé avec Da'at.
« Je me pose la question depuis un moment. C'est toi qui m'as téléportée dans ces ruines au cœur de la forêt noire ? » « … Oui. »
Crim parla avec conviction, sentant qu'elle connaissait déjà la réponse. Après une brève pause d'hésitation, Da'at acquiesça et confirma le soupçon de Crim.
C'était une question que Crim portait en elle depuis longtemps. Sa position de départ dans le jeu avait semblement été corrompue, même sans l'intervention de ses parents.
« Tu es restée cachée, sans chercher à jauger ma force. Et celle qui en a décidé ainsi… c'est l'épouse de Ludger, qui, curieusement, m'a à peine adressé la parole, c'est bien ça ? » « … Oui, mais comment le sais-tu ? » « J'ai enquêté à fond. Ludger a épousé une femme de sa famille, et ils protègent ce manteau porté par l'Empereur Lion Rouge, car elle descend de la nourrice de l'empereur, n'est-ce pas ? »
C'était quelque chose que Crim avait découvert en lisant les registres du château de Seyfert.
« Et tu as maintenu le contact avec eux tout ce temps… Ou me trompé-je ? » « Tu as raison… Je suis sous le choc, je me disais toujours que je finirais par te le dire, mais je n'aurais jamais imaginé que tu le découvrirais par toi-même. » « Eh bien, il y avait pas mal d'indices… »
Il y avait ce qu'avait dit la commandante des chevaliers Effie, avant, quand ils avaient traversé le château de Seyfert en raid donjon.
« Tu étais destinée à apparaître en ce lieu. »
Ces mots avaient convaincu Crim que le changement de sa position de départ était lié au château d'une manière ou d'une autre, garantissant qu'elle y aboutirait tôt ou tard. Après ça, elle avait juste tout investigué sur ce point, et remonté la piste jusqu'à Da'at et l'épouse de Ludger sans trop de mal.
« Ceci dit, ça m'a valu de belles rencontres, alors je ne t'en veux pas. Je me demande juste… pourquoi moi ? »
C'était la seule chose qui la tracassait. Une question qui la rongerait sans fin.
« Cela… à cet instant, tu portais l'âme la plus brillante de tous ceux qui sont descendus sur ce monde. » « Ah… »
C'était une façon détournée de parler, typique des PNJ, mais Crim comprit qu'elle voulait dire que ses stats étaient les plus hautes de tous les joueurs qui avaient commencé le jeu.
C'était une réponse convaincante, son espèce étant extrêmement unique et bourrée de traits spéciaux, même comparée à un autre top joueur comme Sorleon et son espèce Drake.
« Hmm… Je vois. J'apprécie ta franchise. » « Non… c'est moi qui devrais te remercier, je ne sais pas comment te payer le fait d'avoir pardonné ce que j'ai fait. »
Da'at avait l'air d'avoir été délestée d'un poids énorme, et Crim ne put s'empêcher de trouver qu'elle exagérait.
« J'ai des affaires à régler, je vais donc prendre congé. Je devrais être là pour plus longtemps demain, alors à la prochaine. » « Oui, Maître. Prends soin de toi. »
Sa courte visite terminée, Crim se déconnecta et revint dans le monde réel.
◇
Quand la conscience de Kou revint au hall, elle réalisa qu'il y avait quelqu'un à côté d'elle.
« Oh, te revoilà. » « … Subaru ? » « J'en reviens pas… Tu devrais vraiment pas faire de full-dive en dehors de ta chambre comme ça. »
Il avait l'air perplexe face aux agissements de son amie.
Le NLD la déconnectait de force s'il détectait un certain niveau de contact physique dans le monde réel, mais Subaru tenait quand même à veiller sur le corps de Kou pendant qu'elle était dans le jeu.
« Désolée… et merci. »
Elle le remercia avant de laisser échapper un gémissement en s'étirant, sa position assise ayant raidie son dos pendant la full-dive.
Il n fallut pas longtemps pour que les autres membres du groupe arrivent, et ils furent tous réunis cinq minutes avant l'heure convenue.
« Je vois que vous remettez des tenues mignonnes. » « Ah, Hijiri a insisté pour que je mette ça… »
Quand Subaru fit la remarque, Kou baissa les yeux sur ses vêtements.
Elle portait actuellement cette robe d'été blanche à dégradé bleu clair, qu'elles avaient achetée quand Kou avait eu le droit de sortir de l'hôpital pour un court moment.
Elle avait aussi un chapeau de paille orné d'un ruban blanc pour se protéger du soleil, et un parasol blanc. On aurait dit qu'elle incarnait l'idée même d'une jeune fille se promenant en été.
« Hmm… je vais pas trop me faire remarquer ? » « C'est bon, t'es mignonne ! » « Ça répond pas à ma question… »
Hijiri répondit instantanément à Kou avec aplomb, et Kou ne put que soupirer.
Actuellement, Hijiri portait aussi une robe achetée ce jour-là, un ensemble assorti à celui de Kou. Ce qui n'arrangea pas la gêne de cette dernière. Cela dit, c'était rare de voir des filles en robe d'été et chapeau de paille de nos jours, donc Kou et Hijiri attiraient pas mal l'attention dans le hall.
« Je vois que vous usez de vos charmes, mesdemoiselles. » « Ahahah, merci, Ryunosuke. »
Ryunosuke complimenta les deux, alors Hijiri pouffa un peu et le remercia, pendant que le visage de Kou devenait écarlate et qu'elle se cachait derrière Hijiri. Dans l'ensemble, Ryunosuke semblait satisfait de cette réaction, mais il les fixa ensuite plus attentivement.
« Sur une note plus sérieuse… Vous deux, vous envisageriez de faire du mannequinat pour moi un de ces jours ? » « Peut-être… si on en a envie. »
Tout ce qu'elles purent répondre à cette proposition de recrutement soudaine fut une réponse évasive.
« Bon. Allons-y alors. » « Essayez pas de vous paumer, vous deux, d'accord ? » « « D'accord ! » »
Tout comme quand elles jouaient sur la plage, Kasumi faisait encore grande sœur pour Hinagiku et Miyuki.
Kou regarda ça avec un doux sourire, se redressa et les suivit dehors. Au bout d'un moment de marche, un garçon et une fille qui semblaient assez jeunes pour être à l'école primaire déboulèrent juste devant elle.
« Ah, vous deux, y'a un… »
Elle se retourna, voulant les prévenir d'une falaise à proximité…
… Mais Kou vit les deux gamins continuer à courir au-delà de la falaise, comme s'ils étaient sur un pont invisible, avant de disparaître.
« … ? … !! »
Kou resta figée d'horreur après avoir vu ça, la bouche béante sans pouvoir émettre le moindre son, ce qui ne fit qu'empirer quand elle eut l'impression d'entendre des rires d'enfants.
« … Kou ? »
Hijiri remarqua que Kou tremblait et claquait des dents derrière elle, alors elle lui parla d'une voix inquiète. L'entendant, Kou fit de son mieux pour répondre.
« L-L-Les enfants… ont disparu ! » « … Hein ? J'ai vu personne d'autre qu'Hinagiku et Miyuki, moi ? » « Ouais… moi non plus j'ai vu personne d'autre. »
Hijiri avait l'air confuse, et Subaru acquiesça.
Je le savais, y'a un truc qui cloche sur cette île !!
Le visage de Kou devint livide en entendant ces réponses. Mais mis à part ça, leur promenade se passa sans accroc.
« Ah, je viens de trouver le CONSEIL n°26 ! »
Elles étaient dans le jardin d'une des vieilles maisons rénovées de l'île. Il y avait un puits à l'ancienne (selon Ryunosuke) avec une pompe qu'elles utilisaient pour tirer de l'eau, quand Hinagiku appela joyeusement le groupe.
« J'ai trouvé le n°27 derrière ! »
Puis Miyuki apparut depuis l'arrière de la maison. Elles essayaient toutes les deux de compléter une feuille d'orientation qu'elles avaient téléchargée au hall plus tôt.
C'était une application AR qui affichait des infos sur les vieux objets et lieux sur lesquels elles passaient la main, ainsi que des détails sur la vie quotidienne des anciens habitants de l'île. En même temps, elle cochait la case sur la feuille.
Trouver toutes les cases était le but principal de cette feuille d'orientation AR.
Les deux s'étaient super investies, et appelaient constamment le reste du groupe pour les suivre dès qu'elles trouvaient quelque chose d'intéressant, donc même les feuilles de Kou et des autres étaient remplies à peu près au quart.
Pendant que ça se passait…
« Ah ! C'est gelé ! Tout le monde, l'eau du puits est glacée. Faites une pause ! »
Kasumi avait inspecté le puits, et elle appela tout le monde à se réunir et faire une pause ensemble. Kou et les autres y allèrent aussi pour s'asseoir à l'ombre.
« J'ai l'impression qu'y'a plein de sanctuaires partout sur cette île… » « Ah, tu trouves aussi, Hijiri ? »
Comme le soulignait Hijiri, il y avait une multitude de sanctuaires shinto partout sur l'île, presque comme si chaque maison en avait un à côté.
En plus de ça, il y avait une quantité anormalement élevée de terrains vagues parmi les habitations, presque comme s'ils avaient conçu les villages avec des espaces pour une multitude d'enfants qui joueront.
« Ahhh… Ça doit avoir un rapport avec le nom de l'île. » « « « Le nom ? » » » »
Ryunosuke, qui venait d'imbiber une serviette avec l'eau du puits et de la poser autour de son cou, dit d'une voix détendue : « Là… je revis… » avant de continuer à parler avec Kou et les autres.
« Ouais, j'ai vu un truc à ce sujet près de l'entrée, l'île enfin… » « L'île de Kanai ? » « Ouais, apparemment ça veut dire "l'île aux innombrables kami", sauf que là kami veut pas dire dieux, mais plutôt les esprits des morts. »
En entendant ça, Kou poussa un souffle audible. En d'autres termes, les âmes des gens morts se rassembleraient sur cette île.
« C'est pas censé être négatif du tout. C'est juste que l'île est si belle que ça donne même aux morts l'envie d'aller la visiter. »
Ryunosuke pouffa un peu en voyant comme Kou avait pâli, et lui tapota le chapeau de paille un moment, apaisant ses craintes.
« Les habitants voulaient accueillir ces kami, alors ils ont construit tous ces sanctuaires pour qu'ils puissent y rester. En gros, tout le monde s'entendait bien. »
Ah ouais, ces gosses tout à l'heure avaient pas l'air de mauvais esprits.
Même si ça restait超 bizarre, c'était déjà moins flippant d'y penser. En tout cas, c'est comme ça que Kou essaya de se raisonner.
« J'arrive juste pas à m'en sortir la tête… »
Tout le monde se reposait à l'ombre, tenant des serviettes mouillées comme Ryunosuke pour s'essuyer le visage et le cou. Mais Kou était la seule à avoir l'air complètement fraîche, et Subaru s'approcha d'elle pour lui chuchoter quelque chose.
« … Mais je suis trop jalouse de ton truc. » « Ah… ahahah… »
Subaru fixa Kou avec envie, qui pouvait utiliser un sort de fraîcheur sur elle-même pour éviter de transpirer et d'avoir chaud comme les autres.
Bon, de toute façon j'suis pas assez douée pour le contrôler sur quelqu'un d'autre même si je voulais.
Kou avait plein de raisons de vouloir utiliser le sort sur quelqu'un d'autre, mais si elle faisait la moindre erreur, ça pouvait causer des brûlures ou des engelures, donc elle voulait pas risquer. Même si Hijiri et Subaru connaissaient les dangers et voulaient essayer quand même. Du coup Kou ne put que rire maladroitement pour ne plus y penser.