Le lendemain, avant l'aube.
Le soleil n'était pas encore levé, mais le ciel au-dessus de la Cité Sainte était déjà teinté d'un vert émeraude.
Les flammes vertes vibrantes illuminaient la moitié de la ville, la faisant scintiller.
C'était la lumière de la Flamme Céleste Lotus Vert.
La Cérémonie de la Flamme Céleste avait commencé.
Dans la cour, les danseuses qui s'étaient couchées tôt la veille étaient déjà rassemblées. Elles avaient enfilé de toutes nouvelles robes à plumes, leurs cheveux soigneusement peignés, et un léger maquillage ornait leurs visages.
Xiao Qingli se tenait parmi elles, étouffant un bâillement.
Comme c'était étrange.
Bien qu'elle se soit couchée un peu tard la nuit précédente, elle se sentait incroyablement bien au réveil. Elle n'avait pas du tout sommeil, et tout son corps était chaud.
Ce devait être sa mère qui veillait sur elle depuis le ciel.
Pensa-t-elle.
La nuit dernière, elle avait vu sa mère en rêve. Les mains de sa mère étaient si douces, lui tapotant le dos et fredonnant une chanson, comme quand elle était petite.
Aujourd'hui, tout le monde s'était levé très tôt.
Même Bingxuanzi, qui avait été insaisissable comme un fantôme ces deux derniers mois, était revenu dans la cour au milieu de la nuit. À cet instant, il se tenait aux côtés de Ye Shu, aussi solennel qu'une statue.
Ye Shu se tenait devant la porte, les mains croisées dans le dos.
« Tout le monde est prêt ? »
Sa voix était un peu froide, portant une gravité rare.
À l'entendre, les jeunes filles s'alignèrent immédiatement en rangs serrés, leurs yeux exprimant qu'elles étaient pleinement prêtes.
Xiao Qingli se tenait dans la foule, les sourcils légèrement froncés.
Elle ne put s'empêcher de sentir que... le Directeur était différent aujourd'hui. Il semblait si sérieux. Était-ce parce qu'il craignait que la représentation n'échoue, irritant ces personnages importants et entraînant sa punition ?
Attendez !
Xiao Qingli écarquilla soudain les yeux.
Si le Directeur était puni — voire tué — pour un spectacle raté, cela ne voulait-il pas dire qu'elles seraient libres ?
Non, non, elles seraient probablement tuées aussi, non ?
Elle hocha la tête un instant et la secoua l'instant d'après.
Juste à ce moment, Ye Shu fit soudain un pas en avant et marcha vers elle. Les danseuses autour s'écartèrent consciemment pour le laisser passer.
Xiao Qingli leva les yeux vers Ye Shu qui s'approchait. Songeant que ses pensées secrètes avaient été découvertes, elle ne put s'empêcher de ressentir une petite peur.
« D-Directeur... »
La main droite de Ye Shu tressaillit, mais il se força à se retenir.
« C'est toi qui mèneras la représentation d'aujourd'hui. »
« ...Fais-le bien. »
Sur ces mots, il se tourna et partit.
Laissant derrière lui une Xiao Qingli perplexe et les autres filles qui se regardaient, consternées.
« M-Mener ? Moi ? »
Xiao Qingli resta figée, le visage plein de confusion.
Qingyuan s'approcha et lui frotta doucement la tête. « N'aie pas peur. N'est-ce pas ce que tu voulais, que tout le monde reste ici ? C'est une formidable opportunité. »
« Laisse tout le monde voir à quel point notre Qingli est incroyable ! »
« Mhm ! »
Arrivé à la porte, Ye Shu se retourna et dit froidement : « Dépêchez-vous de suivre. Il y a une représentation l'après-midi aussi. »
Il y avait deux représentations aujourd'hui.
L'une le matin, sur la place, pour que tout le monde puisse la voir. C'était un ajout improvisé décidé par la Reine Médusa elle-même.
L'autre l'après-midi.
Elle aurait lieu à l'intérieur du Temple Saint de la Cité Sainte, jouée exclusivement pour les anciens du Clan Serpent, les gardes royaux et la Reine Médusa. À ce moment-là, toutes les forces principales du Clan Serpent seraient présentes.
La représentation du matin ressemblait plus à une répétition, un échauffement.
Néanmoins.
Xiao Qingli était toujours très sérieuse. Chaque tour, chaque pointe, chaque regard en arrière était exécuté méticuleusement, sans la moindre erreur.
Des applaudissements tonitruants éclatèrent dans l'assistance, mais elle ne les entendit pas.
Ses yeux ne se fixaient que sur la pointe de ses orteils, seulement sur cette illusion qui semblait si réelle.
À ses côtés, Qingyuan jouait silencieusement de la flûte pour l'accompagner.
« Cette petite fille... est très appliquée. »
Commenta Bingxuanzi d'un ton plat, tout en secouant la tête. « C'est dommage. En poursuivant trop la perfection, elle a perdu sa souplesse naturelle. »
« C'est comme chercher la Voie. »
« Plus on essaie de la pourchasser, plus la Voie s'éloigne de vous. Mais quand vous finissez par vous arrêter, elle est juste à vos côtés. »
Ye Shu ne parla pas ; il se contenta de regarder.
Au bout d'un long moment, il finit par dire.
« C'est magnifique. Plus beau que n'importe qui ou n'importe quelle danse que j'ai jamais vus. »
Bingxuanzi fut un instant surpris avant de pouffer.
« Alors tu devrais la protéger encore mieux. »
« Je le ferai. »
Ye Shu regarda le petit visage de Xiao Qingli, ruisselant de sueur, et articula chaque mot avec gravité : « Je le ferai. »
Pendant ce temps, hors scène.
« C'est si beau ! »
Qin Ke'er, qui se mêlait aux membres du Clan Serpent, ne put s'empêcher de pousser un soupir d'admiration. « Cette fille est incroyable. Si c'était moi, je ne saurais certainement pas danser comme ça. »
« Et celle qui joue de la flûte, comme elle sonne bien aussi. »
« Idiote ! »
Lu Qinghuan, à côté d'elle, lui tapa sur la tête. « C'est la petite sœur Qingli, tu ne l'as même pas reconnue ? »
« Hein ? » Qin Ke'er regarda de plus près et fut stupéfaite.
« C'est vrai ! Mais n'aurait-elle pas déjà dû être emmenée par ce scélérat sans cœur... Comment peut-elle se produire ici ? »
« Peu importe, c'est en fait une bonne chose. »
Zheng Yunshu agita la main. « Après avoir dérobé la Flamme Céleste, nous l'emmènerons avec nous. Ça te va, Maître ? »
Elle regarda une autre jeune femme se tenant à proximité.
La femme avait un tempérament froid et détaché, son regard ne quittant jamais la haute scène.
C'était Mu Yunxi, la Maîtresse du Pic Nuage Pourpre de la Secte Profonde Azur, et aussi leur maîtresse. Avec sa base de cultivation au stade de la Formation de l'Âme, il n'y avait aucun moyen que cette opération tourne mal.
« Oui », répondit Mu Yunxi calmement.
« Pendant la Cérémonie de la Flamme Céleste cet après-midi, tous les membres principaux du Clan Serpent iront au Temple Saint de la Reine pour observer. À ce moment-là, les gardes au trésor du Clan Serpent seront absents, ce qui en fera la meilleure opportunité pour nous de frapper et de saisir la Flamme Céleste. »
« Quant à ce petit voleur... »
« Si nous croisons sa route, nous le tuerons en passant. »
« La Maître est puissante ! »
Qin Ke'er acclama à voix basse.
Pas loin d'elles, Su Xiao avait l'air complètement perdu.
De quoi ces filles chuchotaient-elles ? Pourquoi gardaient-elles toujours des secrets pour lui ?
...Le temps s'écoula tranquillement.
Finalement, midi passa.
Sur la haute scène, Ye Shu et Bingxuanzi firent discrètement leur sortie.
En tant que Directeur et garde, ils n'avaient naturellement pas besoin de participer à la représentation de l'après-midi. D'une part, ils ne savaient pas danser, alors y aller n'aurait eu aucun sens et ils n'auraient fait que détonner plantés là. D'autre part, deux nobodies comme eux n'avaient pas le droit de mettre les pieds dans le Temple Saint de toute façon.
« Tu as peur ? »
Ye Shu remarqua avec acuité que le corps de Bingxuanzi à côté de lui tremblait constamment, ses mains tremblant comme s'il avait la maladie de Parkinson.
« C'est le tremblement de l'artiste martial », dit Bingxuanzi d'un regard calme.
« Une résonance qui ne peut se produire qu'entre puissances. Cela signifie qu'innombrables experts se sont déjà rassemblés dans cette Cité Sainte, et qu'ils sont tous dans un état d'excitation extrême. »
« Si tu as peur, il n'est pas trop tard pour faire marche arrière maintenant. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Ye Shu scintillèrent. Allant à contre-courant de la foule, il fit de larges pas en direction du trésor du Clan Serpent.
« Alors marchons de nos propres pieds dans cet enfer. »