Sous la Cité Sainte, la Cérémonie de la Flamme Céleste allait commencer.
Deux silhouettes slalomaient dans la foule. Elles ne tardèrent pas à s'extraire de la cohue bouillonnante pour s'engouffrer dans une ruelle déserte.
Ye Shu tâtonna le sol, ses yeux s'illuminant soudain.
Clic.
Il appuya la paume au sol, y mettant un peu de force.
Une fissure s'ouvrit instantanément dans le sol. Une aura brûlante en jaillit, porteuse d'une lueur cyan pâle.
« — C'est l'endroit », dit Ye Shu, un air de joie sur le visage.
« — Ce passage mène directement là où la Tribu des Hommes-Serpents entrepose la Flamme Céleste Lotus Vert, nous évitant la peine d'affronter les gardes à l'entrée. »
Bingxuanzi, qui le suivait, resta complètement bouche bée.
« — Tu ne passais pas tes journées enfermé, vautré sur ta chaise à bouffer de la pastèque et mater les belles ? Comment as-tu réussi à dénicher cet itinéraire mieux que moi, en secret ? »
Voyant l'expression de Bingxuanzi, comme s'il venait de croiser un fantôme, Ye Shu sourit calmement.
Un protagoniste normal pourrait-il sauter toutes les fastidieuses étapes de recueil de renseignements sans même mettre le nez dehors, et obtenir directement l'information menant au trésor ultime ?
La main invisible de la Voie Céleste est assez magique, non ?
Mais pouvait-il le dire à voix haute ?
Certainement pas.
Par conséquent, Ye Shu se contenta d'un sourire mystérieux. Il sortit deux vêtements de sa poche, en garda un pour lui et tendit l'autre à Bingxuanzi.
« — Arrête de faire des histoires et enfile ça. »
« — C'est quoi, ce truc ? »
Bingxuanzi prit les vêtements et les examina. Au toucher, sa première pensée fut qu'ils étaient incroyablement rêches, trop raides pour servir ne serait-ce que de papier toilette.
« — C'est de la toile à sac, tu vois ? Le genre que portent les mortels. »
« — Pur tissu grossier. Aucun matériau spirituel ou plante dedans. Absolument fait main et complètement naturel. J'en ai chié pour me les procurer. »
Ye Shu avait déjà vite fait de se changer. Il rabattit la capuche, masquant la majeure partie de son visage, ne laissant dépasser que son menton.
« — Pourquoi on doit porter ça ? »
« — Pour le déguisement, bien sûr. »
« — Tu t'attendais à ce qu'on descende là-dedans en grandes pompes, dans nos fringues habituelles ? »
« — Tu crois que c'est ton jardin, ici ? »
« — Mais le problème, c'est que ce machin n'est qu'un bout de chiffon ! Purement artisanal, sans la moindre propriété magique. Si tu voulais un déguisement, tu aurais pu au moins dégoter quelque chose de potable. »
Bingxuanzi regarda la toile à sac dans ses mains, le dégoût peint sur le visage.
« — C'est parce que les déguisements sont totalement inutiles de toute façon », répondit Ye Shu du ton le plus naturel. « Du moment qu'on montre nos gueules et qu'on passe à l'action, tout le monde saura qui on est. »
??????
Bingxuanzi était thoroughly perdu. « — Tu te contredis, là ? »
« — Alors pourquoi on le met ? »
« — Pour le déguisement. »
Ye Shu le dit sans ciller. « — Tu piges pas. C'est comme ça que ça se passe toujours dans les romans. Déserts, terres désolées, vol de trésors, se mettre le monde à dos... faut porter une tenue comme celle-là. C'est une question de sens du rituel. »
Quel genre de raison, ça ?
La bouche de Bingxuanzi tressaillit. Mais voyant que Ye Shu avait déjà enfilé le sien, il sentit qu'il ferait tache s'il ne le faisait pas, alors il obtempéra et se changea en toile à sac.
Et force est de constater qu'une fois la tenue sur le dos, une aura lugubre et désolée émanait vraiment de lui.
Surtout quand il rabattit la petite capuche.
Le style collait instantanément.
Le monde entier avait changé d'allure.
Ça donnait l'impression d'être traqué par le monde entier, forcé de cacher son nom et de voyager seul. Rien qu'en enfilant cette tenue, un fort sentiment narratif surgissait.
Le regard que Bingxuanzi posa sur Ye Shu changea.
Il n'avait pas imaginé que ce gamin soit si pointilleux sur le fait de faire le cool...
Non, si pointilleux sur l'art de s'habiller.
Il se promit que s'ils rentraient victorieux et que son sceau était levé, il se ferait confectionner une tenue similaire, spécialement conçue pour masquer sa cultivation.
« — Une fois ces vêtements mis, tu ne peux plus parler n'importe comment », avertit Ye Shu.
« — Pourquoi ? » demanda Bingxuanzi, qui s'amusait encore de la nouveauté, curieux.
Ye Shu prit un air d'homme expérimenté.
« — Parce que les vrais maîtres sont toujours des hommes de peu de mots. »
En entendant ça, Bingxuanzi ferma instinctivement sa gueule et usa de ses yeux pour signaler qu'il était prêt.
Les deux hochèrent la tête, se retournèrent et sautèrent dans la fissure.
Dès qu'ils y pénétrèrent, une aura brûlante leur fonça dessus, leur rendant impossible d'ouvrir les yeux. Après être tombés pendant une profondeur inconnue pendant un bon quart d'heure, une lueur de feu apparut devant eux.
C'était une immense caverne souterraine. En contrebas s'étendait un vaste lac de magma, bouillonnant par instants et projetant des étincelles à l'éclatement des bulles.
Les parois rocheuses alentour étaient rougies par la chaleur, dégageant des vagues roulantes de chaleur.
C'était un océan de feu.
Ye Shu et Bingxuanzi se tenaient sur un promontoire rocheux au milieu du lac de magma. Sous leurs pieds, le magma bouillonnait, et les courants d'air chaud faisaient flotter leurs vêtements de toile à sac.
Au milieu de la caverne baignée de lumière cramoisie, quelques lueurs cyan brillaient aussi.
« — C'est la Flamme Céleste Lotus Vert ? »
Ye Shu désigna le centre du lac de magma. Là trônait une plateforme de lotus où une fleur de lotus cyan épanouissait tranquillement. Elle émettait une douce radiance, paraissant quelque peu froide et distante dans ce monde souterrain brûlant.
Mais si on la croyait douce et inoffensive.
On se tromperait lourdement.
Même classée quatorzième parmi les flammes spirituelles, une éruption à pleine puissance forceraient même un cultivateur de Formation d'Âme à reculer.
Même le magma en contrebas s'écoulait en la contournant.
Juste au moment où les deux observaient en silence, une voix résonna soudain dans la caverne.
« — Vêtements tachés de sang, sans armure, ossements blancs ensevelis dans des tumulus désolés. La vie tient à un simple souffle, tandis que le seigneur foule les neuf cieux de l'automne. Le sceau du tigre reforge le courage, la bannière du dragon se dresse à nouveau. Comment rendrai-je cette vie ? En trempant ma lame dans la flamme céleste. »
Ye Shu et Bingxuanzi se retournèrent en même temps, pour voir qu'une silhouette était apparue silencieusement sur un autre promontoire rocheux, non loin d'eux.
L'homme portait une robe de bataille rouge sombre et portait une longue lance dans le dos. Un caractère martial flamboyant était brodé sur sa poitrine. Il les regardait en souriant.
« — Compagnon Daoïste Bing, ça fait longtemps. »
Le sourcil de Ye Shu tressaillit.
Tremper la lame dans la flamme céleste... l'autre était venu pour la flamme, lui aussi.
« — C'est qui, lui ? »
« — Wu Tianxing, l'un des experts enrôlés de la Grande Dynastie Wu. On dit qu'il était un simple soldat. Une fois, sur le point d'être tué par une nation ennemie sur le champ de bataille, le défunt Empereur de la Grande Dynastie Wu, qui menait personnellement l'armée, lui sauva la vie par hasard. Plus tard, par un coup de chance, il obtint l'héritage d'un ancien maître militaire, et voua dès lors une fidélité farouche à la Grande Dynastie Wu. »
« — C'est lui, donc », acquiesça Ye Shu.
Xiaobai en avait parlé. Pour empêcher la Reine Médusa de dévorer la flamme céleste afin de percer au stade de Formation d'Âme — ce qui lui permettrait d'étendre son territoire et de rogner l'espace vital de la Grande Dynastie Wu — la dynastie enverrait aussi quelqu'un pour l'en empêcher.
Juste au moment où il y pensait, une autre voix retentit.
« — Quatre-vingts ans au sommet du Pic Nuage Pourpre, une illumination soudaine sur le monde mortel. Réveillé du rêve, je réalise n'être qu'un hôte ; en me retournant, cent ans ont passé. La lame verte reflétait jadis la froide lune solitaire, les marches de jade font face en vain aux fleurs tardives. Si l'on demande la voie d'antan, les nuages sont dans le ciel bleu, l'eau est dans la coupe. »
Une silhouette pourpre flotta depuis l'entrée de la caverne, ses vêtements flottant. Elle atterrit sur un autre promontoire. C'était nul autre que la Maîtresse du Pic Nuage Pourpre, Mu Yunxi.
Elle était suivie de quatre disciples.
Su Xiao en faisait notamment partie.
Comme prévu.
Ye Shu ne fut pas le moins du monde surpris de leur arrivée. Même si la Secte Mystère Azur n'avait pas participé à cette partie de l'intrigue originale, le système ne le laisserait pas grandir sans entraves. Après avoir essuyé plusieurs revers plus tôt, il était obligé d'intervenir personnellement.
Et c'était exactement le cas.
Su Xiao, à la suite de Mu Yunxi, était complètement perplexe.
Il se creusait encore la tête pour trouver comment quitter le groupe discrètement et se faufiler jusqu'ici, pour découvrir que sa maîtresse et ses sœurs cadettes connaissaient le chemin mieux que lui, slalomat directement à l'intérieur.
Ce... ce... ce n'est pas comme dans l'intrigue originale !!!!