Assis dans la cour, Ye Shu rumina toute la nuit. Même lorsque le soleil se leva le lendemain, il ne parvenait toujours pas à comprendre ce qui se tramait exactement.
C'était tout bonnement bizarre, tu vois ?
Puisqu'il n'y comprenait rien, il cessa purement et simplement d'y réfléchir.
Tant que ça n'empiétait pas sur ses projets, ça allait.
Quant à la compensation...
Ils n'avaient évoqué qu'une compensation, sans jamais préciser quand elle serait versée.
Au pire, une fois qu'il serait plus fort, laisser filtrer ne serait-ce qu'une infime parcelle de sa puissance du bout des doigts représenterait encore une fortune colossale pour la tribu des Hommes-Serpents.
Ainsi, Ye Shu continua de glandouiller en toute quiétude.
Pendant les deux derniers mois, il passait ses journées à regarder les filles répéter sur la haute scène spécialement construite par Médusa, et ses nuits allongé dans la cour à compter les étoiles. Sa vie ici était encore plus confortable qu'au sein du clan Ye.
Au point que Bingxuanzi soupçonna qu'il était simplement là en vacances.
En réponse, Ye Shu fit remarquer que quelqu'un qui filait chez Bai Ling tous les trois jours ressemblait bien davantage à quelqu'un en vacances. Chaque fois qu'on l'interrogeait à ce sujet, Bingxuanzi bredouillait, changeait de sujet et tombait dans le mutisme.
Les jours s'égrenaient un à un, et la Cérémonie de la Flamme Céleste approchait.
La veille des festivités, la nuit était profonde.
Pourtant, la lumière dans la chambre de Qing Li brûlait encore.
« Allez, viens laver les pieds de notre grande demoiselle Qing Li ! »
Qing Yuan apporta une bassine d'eau chaude jusqu'au lit. Elle s'accroupit et plongea délicatement les petits pieds pâles et tendres de Qing Li — qui conservaient encore une légère odeur de sueur due à ses efforts récents — dans l'eau.
« Hss — c'est chaud ! »
La petite Qing Li grimça et tenta de retirer ses pieds, mais on les maintint fermement dans l'eau, l'empêchant de s'échapper.
« Ne bouge pas, c'est bon pour tes pieds. »
« Mais ça brûle Qing Li... »
« Maintenant tu sais que ça brûle ? »
Qing Yuan dit, exaspérée : « Pourquoi n'y as-tu pas pensé quand tu dansais ? Regarde-toi. Tous les jours, ils gonflent comme des brioches vapeur. »
En disant cela, elle les pressa fortement.
« Hss ! »
La petite Qing Li poussa un cri de douleur, faillit sauter du lit. Dans son angoisse, elle parla vite : « Sœur Yuan, c'est facile à dire pour toi ! Toi, tu restes sur le côté à jouer de la flûte. Tu n'as pas à danser. Mais Qing Li doit danser pendant très, très longtemps chaque jour, et en plus elle se fait gronder par le chef de troupe. C'est pas juste du tout, et Sœur Yuan en profite pour maltraiter Qing Li. »
« Sœur Yuan est la pire ! »
« Qing Li déteste Sœur Yuan le plus ! »
« Bon... »
Face au petit visage boudeur de Qing Li, Qing Yuan se gratta la tête, gênée. « Ça... c'est le chef de troupe qui a décidé, je n'y peux rien. En plus, tu sais jouer de la flûte, toi ? Ça s'appelle la spécialisation. »
Sur ces mots, elle baissa la tête et se concentra sur le massage des petits pieds de Qing Li, trop embarrassée pour en dire davantage.
La petite Qing Li renifla et se tut à son tour.
La pièce retomba dans le silence, seulement troublé par le clapotis de l'eau et les sifflements de douleur occasionnels.
Dehors, c'était le silence total.
La lumière de la lune s'écoulait comme de l'eau.
Soudain, une goutte d'eau éclaboussa le dos de la main de Qing Yuan.
D'abord, elle n'y prêta pas attention, pensant que c'était juste un éclaboussement de la bassine. Mais bientôt, les gouttes devinrent de plus en plus fréquentes.
Lorsqu'elle comprit enfin qu'il y avait un problème et leva les yeux, elle découvrit que le visage de Qing Li était déjà couvert de larmes.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Je t'ai fait mal ? » Qing Yuan crut que c'était à cause de la douleur et diminua aussitôt la pression de ses mains.
Qing Li secoua la tête, la voix étranglée par les sanglots.
« Sœur Yuan, demain... après-demain, on va partir ? »
« Après ça, on n'aura plus de si belles maisons où habiter, plus de délicieux petits pains vapeur à manger, et plus de beaux vêtements à porter. »
« On reviendra à avant. Il faudra porter des vêtements qui couvrent à peine, voyager d'est en ouest chaque jour, sans jamais assez manger ni dormir. Il faudra forcer des sourires en dansant pour ces hommes mauvais, les écouter dire des saletés, et si on ne danse pas bien, le chef de troupe nous fouettera. »
En parlant, ses larmes redoublèrent.
« Sœur Yuan, tu sais ?
« Ces deux derniers mois ont été le moment le plus heureux de ma vie. On a une grande maison où habiter, des petits pains vapeur à manger, et le chef de troupe nous gronde seulement sans jamais lever la main sur nous. Le public en bas de la scène n'est pas là juste pour mater nos jambes et nos bras dénudés ; ils apprécient vraiment notre danse. Ils crient et applaudissent quand on danse bien. »
Qing Li releva la tête, ses grands yeux embués de larmes remplis de perplexité.
« Une fois, quand je dansais sur la haute scène, en entendant les acclamations et les applaudissements autour de moi, j'ai vraiment tout oublié. Je ne voyais plus rien d'autre ; je voulais juste continuer à danser comme ça pour toujours, jusqu'à la fin des temps. »
Qing Yuan écouta, stupéfaite.
Elle écouta la fillette bavarder, s'étouffer parfois dans ses reniflements mais insistant pour continuer.
« Mais... mais... »
« Demain, c'est la cérémonie. Après avoir dansé pour ce dernier jour, il faudra partir, et ce sera comme avant... »
Qing Li baissa la tête, l'air absolument abattu.
« Se faire fouetter, porter des vêtements légers, et danser pour ces hommes dégoûtants et mauvais. »
« Je ne veux pas que ce soit comme avant... »
Le cœur de Qing Yuan se serra, et elle allait juste offrir quelques mots de réconfort.
Mais elle vit la petite Qing Li renifler, comme si elle se souvenait de quelque chose, et un sourire forcé réapparut sur son visage. « Sœur Yuan, la tribu des Hommes-Serpents est vraiment puissante, n'est-ce pas ? Grâce à eux, le chef de troupe laisse même Qing Li porter de beaux vêtements, habiter des chambres confortables, et manger de la bonne nourriture. »
« Alors je me disais... »
« Te disais quoi ? » demanda doucement Qing Yuan.
« Je me disais, » la petite Qing Li garda la tête baissée, sa voix faible comme un murmure, « je veux danser plus fort, danser si magnifiquement que les Hommes-Serpents ne pourront pas supporter de nous laisser partir. Le chef de troupe n'a-t-il pas dit qu'il y aurait beaucoup de personnalités importantes à la cérémonie de demain ? »
« Elles viendront toutes regarder Qing Li danser ! »
« Si Qing Li danse assez bien, est-ce qu'elles aimeront Qing Li ? Est-ce qu'elles laisseront Qing Li rester ? Laisseront tout le monde rester ? Je peux danser pour elles chaque jour. Comme ça, personne n'aura plus à vivre l'ancienne vie. On n'aura plus à se faire fouetter, on n'aura plus à porter des vêtements qui couvrent à peine, et les grandes sœurs n'auront plus à être emmenées dans les pièces sombres... »
En disant cela, Qing Li serra les poings, ses yeux brillants comme des étoiles, comme si elle voyait déjà la scène où ces personnalités importantes, émues par sa danse, choisiraient de les garder.
Face à son air empli de désir, Qing Yuan resta un moment hébétée.
Un bon moment passa avant qu'elle ne parle.
Elle extirpa finalement une question rauque de sa gorge.
« Et... ton grand frère ?
« Tu n'as pas dit qu'il viendrait te sauver ?
« Même si les Hommes-Serpents te gardent ici et que tu danses pour eux chaque jour, ça reste une vie sans liberté, non ? »
À cette question, Qing Li se figea visiblement un instant.
« Grand frère... grand frère... »
« Grand frère ne viendra peut-être pas... Sœur Yuan... » Elle baissa la tête, l'air abattu, son ton manquant de l'assurance qu'elle avait montrée dans la charrette à chameaux. « Ça fait deux mois. Tu sais, Sœur Yuan ? En fait, chaque nuit j'attends avec impatience, j'espère que grand frère apparaîtra comme dans mes rêves. Mais parfois je me dis aussi que danser pour les Hommes-Serpents, c'est pas mal. Si le chef de troupe ne se met pas en colère, ne nous oblige pas à porter ce genre de vêtements, et ne tape pas les gens... »
Le temps userait lentement l'espoir d'une jeune fille.
Et broierait ses aspirations.
« Sœur Yuan, tu penses que les VIP du Clan Serpent aimeront ma prestation demain ? » demanda Qingli. Ses yeux brillaient d'anticipation, comme si elle pouvait déjà imaginer ces personnalités importantes applaudir et rire.
Qingyuan baissa la tête, restant silencieuse un moment.
« Elles aimeront. »
Elle parla doucement. « Elles aimeront absolument. Notre petite Qingli est si belle et mignonne. Même si tu ne danses pas et que tu te contentes de rester là, tout le monde t'aimera. »
La petite Qingli joignit les mains et regarda par la fenêtre la lune brillante.
« Si c'était vraiment vrai... ce serait merveilleux. »
Les mains que Qingyuan utilisait pour laver les pieds de la fillette se crispèrent légèrement. Sa gorge était insupportablement sèche, pourtant aucun mot ne voulait sortir. Elle se contenta de masser les petits pieds, encore et encore.
Elle ne s'arrêta que lorsque l'eau devint froide.
En relevant la tête, elle vit que la petite Qingli s'était déjà endormie profondément. Sa petite tête dodelinait doucement, un faible sourire flottant encore sur ses lèvres.
Qingyuan la déposa délicatement sur le lit et la borda avec la couverture.
Au moment où elle tenta de retirer sa main, la petite Qingli se tourna et agrippa ses doigts fermement. Les sourcils de la fillette se froncèrent, le sourire disparut de son petit visage, remplacé par une expression de grief et d'agonie qu'elle n'avait jamais montrée auparavant.
« Maman... le monde des adultes est si amer... »
« C'est vraiment si amer... »
« ........ »
Qingyuan fixa son visage, sa propre expression glacée comme la glace.
Après un temps indéterminé, elle poussa enfin un doux soupir.
« Le monde des mortels est amer... le monde des mortels est amer... »