Les nuits du désert étaient toujours limpides.
La lune trônait haut dans le ciel.
Les étoiles étaient incrustées une à une dans le fond noir, comme des gribouillis de craie épars, pointillant la voûte.
Le désert était drapé d'une couche d'argent par la lumière lunaire.
Une fine planche de bois percée de quelques trous était attachée à l'arrière d'un chameau du désert par des cordes, traînant un long sillage sur le sable.
C'était le chariot-chameau.
Ce que le chariot-chameau transportait, c'étaient des esclaves femmes.
Quelques poteaux de bois d'une dizaine de pieds de long et une bâche enveloppaient ces douzaines de personnes dans l'ombre, à l'abri de la lumière du jour. Seuls quelques filaments de lumière d'étoiles s'infilTRAIENT par les trous déchirés, leur permettant de voir.
Plus d'une douzaine de personnes étaient entassées sur cette petite planche de moins de dix mètres carrés. Pas de sièges ; elles ne pouvaient que se serrer les unes contre les autres, comptant sur la chaleur corporelle de chacune pour se réchauffer.
Il n'y avait aucune chaleur dans leurs yeux, seulement une immobilité mortelle.
Qingli s'était blottie dans le coin le plus profond. Grâce à son corps menu, elle arrivait à peine à s'asseoir dans l'espace surpeuplé.
C'était grâce à la grande sœur devant elle.
Elle acceptait de plier les genoux pour laisser de la place aux pieds de Qingli, même si cela voulait dire s'asseoir juste au-dessus de sa tête... mais c'était déjà un immense soulagement.
Qingli avait oublié quand elle était arrivée ici pour la première fois.
Elle se souvenait seulement qu'après que son papa et sa maman se furent endormis, ces gens l'avaient enfermée dans une cage. Puis, cet homme bedonnant était venu à la cage, avait dit quelque chose à ces gens, et avait souri comme les méchants dans ses bandes dessinées.
Il avait dit qu'elle devait l'appeler le Chef de Troupe.
Le Chef de Troupe était un homme très, très méchant.
Il forçait la petite Qingli à apprendre à danser, à porter des vêtements laids, et à sourire. Si elle ne satisfaisait pas le Chef de Troupe, elle devait manger des nouilles.
Les nouilles étaient la chose la plus délicieuse au monde.
Parce que sa mère cuisinait toujours des nouilles pour la petite Qingli. Les nouilles étaient tendres, et les avaler d'une gorgée de bouillon faisait sentir son ventre chaud et confortable.
Mais les nouilles du Chef de Troupe étaient de très, très longs fouets. Elles faisaient si mal quand elles frappaient son corps, cent fois plus douloureuses que le bâton à linge de sa mère, la couvrant de bleus.
Alors, la petite Qingli apprit à lire les expressions des gens.
Tant qu'elle dansait et souriait avec les grandes sœurs, elle n'avait plus à manger les nouilles.
Ici, la petite Qingli voyait souvent qu'après la fin des représentations.
Beaucoup d'hommes, et parfois des femmes, arrivaient. Alors, le visage déjà laid du Chef de Troupe s'épanouissait plus brillamment qu'un lézard du désert, et il emmenait les sœurs dans une petite pièce.
Une pièce très, très sombre.
Puis, elle entendait des pleurs, des cris, et des insultes.
Les sœurs qui en sortaient avaient encore plus de bleus sur le corps, et beaucoup de leurs écailles étaient tombées.
La petite Qingli ne voulait pas entrer dans la pièce sombre.
Elle ne voulait pas non plus perdre ses écailles.
Grande Sœur Qingyuan... Qingli ne veut pas entrer dans la petite pièce sombre, la petite Qingli chuchota soudain. Sa voix était très, très douce, ne résonnant qu'entre elles deux. Grande Sœur Qingyuan était une très bonne personne ; elle lui glissait secrètement des brioches vapeur quand le Chef de Troupe refusait de lui donner à manger.
Elle la consolait aussi.
Et maintenant, elle acceptait même de lui faire de la place.
La petite pièce sombre ?
Ouais, la petite pièce où les gens font des ah et des uh quand ils y entrent. dit Qingli d'un air tout innocent, Le Chef de Troupe n'a jamais fait entrer Qingli... Est-ce que ça veut dire que Qingli n'aura jamais à y aller ?
Qingyuan, qui était assise les genoux repliés, figé un instant. Elle comprit vite de quoi parlait Qingli, et son regard s'assombrit.
À ce jour, le Chef de Troupe n'avait jamais fait recevoir de clients à Qingli.
Naturellement, ce n'était pas parce que cet homme avait bon cœur et épargnait Qingli du fait de son jeune âge.
C'était parce que... elle était trop précieuse...
Son regard balaya les sœurs debout, qui ressemblaient à du bois pourri, puis se posa sur le visage innocent de Qingli. Une peine profonde enveloppa son cœur.
Tout le monde ici avait vécu ça. Quand elles arrivaient, elles pensaient être spéciales, croyant que le Chef de Troupe conservait encore une once d'humanité.
Mais la réalité, c'était que le Chef de Troupe attendait juste.
Qu'on achete leur première fois à bon prix.
Au plus offrant.
Mais en regardant le petit visage de Qingli plein d'innocentes fantaisies, Qingyuan ne parvint vraiment pas à le lui dire.
Devait-elle lui dire.
Non, le Chef de Troupe attend juste quelqu'un qui puisse payer le prix, et ensuite il te vendra à quelqu'un d'autre. Si tu as de la chance, ce sera peut-être un grand frère gentil, mais ça n'arrive que dans les livres. En réalité, ceux qui dépensent de l'argent pour faire de sales trucs sont mostly des hommes d'âge moyen bedonnants et négligés ou de vieux croulants. Ensuite, ayant perdu ta virginité, tu deviendras une marchandise dans les coulisses pour que n'importe qui puisse choisir. Peut-être que ton jeune âge commandera un prix élevé, ce qui limitera les enchérisseurs, mais ceux qui enchériront seront sûrement les gens les plus sordides et pervers ?
Comment pourrait-elle dire de tels mots.
Mais devrait-elle mentir pour tromper cet enfant ?
Ce jour viendrait plus tôt ou plus tard. Quand il viendrait, un espoir excessif ne ferait que rendre la chute de l'enfant encore plus dure.
Donc, le silence, donc, le silence.
Au bout d'un moment, Qingyuan força un sourire et lui caressa la tête, Est-ce que les blessures sur ton corps font encore mal ?
Un changement de sujet, très raide.
Mais elle n'avait pas le choix.
Elles ne font plus mal...
La petite Qingli toucha machinalement le bleu sur son bras caché sous le fard. Ça faisait très mal, et ça tirait encore plus sur la blessure quand elle dansait, pourtant elle devait encore sourire.
Enfant bête, comment ça pourrait ne pas faire mal ? Qingyuan ressentit une pincée au cœur ; cet enfant était bien trop raisonnable.
C'est vrai !
La petite Qingli leva les yeux, très sérieuse, ses grands yeux roulèrent deux fois avant de dire soudain d'un air mystérieux : Grande Sœur Qingyuan, baisse un peu la tête. Qingli a un secret à te dire.
Qu'est-ce que c'est ?
Voyant son air sérieux, Qingyuan baissa inconsciemment la tête et se pencha. Qingli posa ses petites mains en coquille autour de son oreille et murmura :
Je le dis qu'à toi, Grande Sœur Qingyuan.
En fait, il ne faudra pas longtemps avant que quelqu'un vienne nous sauver et chasse tous les méchants !
Du coup la petite Qingli n'a plus mal !
Parce que ça passera si j'endure juste un peu !
Toi... comment tu sais ?
Qingyuan regarda la petite Qingli incrédule, pensant qu'elle plaisantait. Qui aurait cru que le visage de Qingli serait si grave et solennel, comme si elle parlait d'une chose très sérieuse.
Parce que ya juste quelques jours, Qingli a fait un rêve !
Dans le rêve, ya un grand frère qui portait des vêtements blanc neige, plus blancs que les montagnes enneigées des livres d'histoires. Il marchait sur du sable doré, tenait une longue épée, a endormi le Chef de Troupe, et a sauvé tout le monde.
Dans le rêve, même Qingli est devenue très forte ! C'était comme si j'avais éveillé un physique puissant.
Mais la fin du rêve n'était pas très bien...
Le grand frère a disparu...
La petite Qingli n'a pas pu attendre le grand frère...
Qingli baissa le regard, visiblement réticente à parler clairement de la fin du rêve. Mais elle releva vite la tête et reprit le moral : Même si la fin du rêve n'était pas très bien... le début était heureux, non ?
Qingyuan resta saisie.
Elle fixa le visage innocent de Qingli sans rien voir.
En parlant de ce rêve, les yeux de Qingli brillaient, et son visage rayonnait d'un sourire heureux. Tout son être irradiait une lumière faite d'espoir et de désir, en contraste total avec l'immobilité mortelle et sombre de la tente.
Qingyuan sentit soudain une brûlure dans les yeux.
Elle se couvrit vite la bouche, retenant ses larmes.
Qu'était-elle censée dire ?
Même sachant que ce rêve était faux, simple fantaisie naïve d'une petite fille, ses yeux se remplissaient encore de larmes.
« Oui », dit-elle.
« Quelqu'un viendra sauver la petite Qingli. »
Juste à ce moment, depuis l'extérieur de la bâche, l'homme qui montait le chameau laissa soudain éclater un rire.
« Les filles. »
« On a décroché un gros contrat cette fois. »
« Vous avez déjà entendu parler de la Reine des Hommes-Serpent ? Dans deux mois, à la fête des Hommes-Serpent, toute la race se rassemblera dans la Ville Sainte. Tous les grands commandants des Hommes-Serpent seront présents, et ces grosses pointures ont besoin d'un grand spectacle pour se divertir. »
« Vous feriez mieux d'assurer le show et de les ensorceler complètement, ces commandants. Quand le moment viendra, nous les gars on... »
Sa voix s'arrêta net.
Hrr...
Le chameau s'arrêta.
Les planches de bois ne traînaient plus sur le sable.
Le silence de la nuit, accompagné de l'obscurité, enveloppa soudain le groupe de femmes blotties sous la bâche.