La lumière de la lune était comme de l'argent.
Dehors, le chariot à chameau baignait dans un silence absolu, sans le moindre mouvement.
Le bruit des planches de bois raclant le sable s'infiltrait silencieusement dans les os de chacun.
Ils s'y étaient depuis longtemps habitués, aux insultes et aux cris des hommes chaque fois que le chariot s'arrêtait.
Mais maintenant, il n'y avait plus rien.
Seule l'obscurité.
Un silence de mort.
Et le bruit de la respiration nerveuse de tous.
Y avait-il des bandits des sables bloquant la route et négociant, ce qui signifiait qu'ils allaient échanger un enfer contre un autre ? Ou avaient-ils rencontré une tempête de sable terrifiante, et les hommes les avaient-ils abandonnées pour fuir ? Ou...
Mille pensées différentes traversaient les esprits de tous.
Xiao Qingli ressentit avec acuité la peur silencieuse qui émanait des autres. Elle se recroquevilla instinctivement et agrippa fermement le bas des vêtements de Qing Yuan.
Sœur Yuan... j'ai peur...
N'aie pas peur.
Qing Yuan lui tapa doucement la main, son regard se posant sur le rideau qui servait à masquer l'avant des planches.
Ce rideau était leur unique barrière avec le monde extérieur.
Continuer comme ça n'était pas une solution.
Qing Yuan se leva soudain et marcha vers l'extérieur. Les demi-filles serpent qui l'entouraient fixèrent toutes son dos, la regardant s'avancer pas à pas vers le rideau, le soulever et sortir.
Dehors, une étendue de sable blanc argenté.
Elles ne virent rien d'autre après cela.
Parce que le rideau fut rabattu.
Toutes serrèrent les lèvres et fixèrent le rideau sans cligner des yeux. Xiao Qingli était accroupie au sol, ses grands yeux emplis d'appréhension.
Ce ne fut qu'un instant.
Le rideau se souleva à nouveau.
Dehors, c'était toujours le même sable blanc argenté. Qing Yuan rentra et laissa retomber le rideau.
Rien ne s'était passé.
Dit-elle.
Presque au même instant.
Chuchotement, chuchotement...
Le bruit des planches traînées par les chameaux du désert retentit de nouveau, traçant un long sillage sur le sable.
Même si tout le monde restait silencieux.
Ce sentiment d'oppression invisible se dissipa doucement.
Sœur Yuan... Xiao Qingli se précipita vers elle et lui prit timidement la main. Qu'y a-t-il dehors ?
Quand tu es sortie, le Directeur t'a-t-il embêtée ?
Qing Yuan marqua une pause, puis sourit.
Dehors, il y a la lune et le sable, mais aussi rien du tout. Et le Directeur ne m'a pas embêtée.
Oh...
Xiao Qingli acquiesça, puis l'entraîna pour s'asseoir dans un coin. Le menton posé sur ses mains, elle marmonna à voix basse : Sœur Yuan, tu penses que le grand frère viendra nous sauver quand ?
Si le grand frère pouvait venir un peu plus tôt...
Elle ferma les yeux, joignit les mains et pria : Xiao Qingli est prête à échanger trois mois sans manger de nouilles pour ça. Non, une année entière sans manger de nouilles.
Qing Yuan resta une seconde stupéfaite, puis lui sourit et lui ébouriffa la tête. Il viendra. Il sera là très vite.
Héhé... quand Qingli sera puissante plus tard et qu'elle éveillera ce physique je-sais-pas-quoi, je pourrai protéger Sœur Yuan pour qu'on ne l'embête plus, et je pourrai aussi protéger plus de gens comme nous. Xiao Qingli agita ses petits poings, les yeux brillants.
Devant son air mignon, le regard de Qing Yuan recela une lueur inexplicable.
On ne savait pas à quoi elle pensait.
...
Lorsque le rideau du chariot à chameau se souleva à nouveau, ce qui s'offrit à leurs yeux fut un immense établissement de bains.
Il était somptueux et magnifique.
Une fontaine trônait à l'entrée, et les allants et venants étaient vêtus de riches habits. C'était clairement un lieu de luxe.
Xiao Qingli resta complètement interdite.
De toute sa vie, elle n'avait jamais mis les pieds dans un endroit pareil.
Qing Yuan, en revanche, paraissait très calme.
Descendez et entrez.
Une voix familière vint de l'extérieur du rideau.
La foule descendit du chariot dans l'ordre, l'une après l'autre, et Xiao Qingli observa les lieux avec curiosité.
Deux visages connus se tenaient près du chariot.
L'homme d'âge moyen bedonnant, le Directeur, et son garde du corps, Da Li.
Tout semblait normal.
Pourtant, Xiao Qingli ne parvenait pas à chasser l'impression que le Directeur avait changé.
Elle ne savait pas dire quoi exactement.
Il semblait... un peu mort.
Dépêchez-vous et suivez-moi. La voix du Directeur portait une pointe d'impatience tandis qu'il s'engouffrait vers la salle intérieure.
Les autres demi-filles serpent baissèrent la tête et le suivirent.
Oh ? Frère Pei !
Dès qu'ils entrèrent, un jeune commis s'empressa de les accueillir. Voyant les demi-filles serpent derrière l'homme d'âge moyen, il parut visiblement surpris. Frère Pei, c'est quoi ça ?
J'ai décroché une grosse commande de la Tribu des Hommes-Serpents.
Le Directeur sourit et lui tapa l'épaule. J'avais peur qu'elles disent qu'on a maltraité leurs parentes, alors je les amène ici pour qu'elles se lavent et que tout se passe bien.
Arrangez-leur une salle privée pour qu'elles se lavent.
Comme ça leur saleté ne salira pas les autres clients et nuira pas à votre affaire.
Oh ! Compris, compris.
Le commis s'inclina immédiatement en acquiesçant. Frère Pei, suivez-moi. Je vous garantis que tout sera parfaitement arrangé !
Il guida le groupe à travers le hall jusqu'à un couloir dissimulé. Au bout du couloir, une porte en bois sculpté.
C'est ici. Frère Pei, ça vous convient ?
En poussant la porte, on découvrait une vaste salle de bains emplie de vapeur et un bassin d'une eau cristalline.
Pas mal.
Le Directeur hocha la tête et se tourna vers les demi-filles serpent derrière lui.
Vous toutes, entrez.
Alors je ne viendrai pas troubler l'humeur élégante de Frère Pei. Voyant les demi-filles serpent qui entraient commencer à se dévêtir, le commis se hâta de battre en retraite. Clairement, à ses yeux, une bataille sans précédent allait avoir lieu ici.
Les demi-filles serpent présentes étaient visiblement prêtes elles aussi.
Certaines commençaient même à se rapprocher.
Cependant, le Directeur se contenta de reculer d'un pas, lâcha un « Lavez-vous bien » et referma la grande porte. Il laissa le groupe se regarder, consterné, incapable de comprendre ce qui se passait.
Mais Xiao Qingli n'avait évidemment pas tant de pensées en tête. Face à l'immense bassin d'où montaient des volutes de vapeur et une eau de source cristalline, elle ne put s'empêcher de pousser un cri d'émerveillement.
Quel grand bain !
Elle tourna la tête vers Qing Yuan, qui tournait le dos au groupe et était déjà enveloppée dans une serviette de bain. Elle demanda, confuse : Sœur Qing Yuan, pourquoi tu t'enroules dans une serviette ?
Bête !
Qing Yuan lui tapa le front. Quand on se baigne dans un endroit comme ça, bien sûr qu'il faut porter une serviette. Toi aussi tu dois en mettre une.
Moi, j'en mettrai pas !
Xiao Qingli secoua la tête, puis se dévêtit prestement de tout. Elle se jeta dans les bras de Qing Yuan et fit la gamine : Sœur Qing Yuan, tu m'aides à me frotter le dos ? J'ai entendu dire de ma mère qu'aux bains publics, il faut se frotter le dos.
Ça...
Le corps de Qing Yuan se raidit visiblement.
Tu es déjà grande. Comment peux-tu laisser quelqu'un d'autre faire ce genre de chose pour toi ?
Non, non, je veux que Sœur Qing Yuan m'aide ! Xiao Qingli geignit en frottant sa petite tête de gauche à droite contre sa poitrine.
Bon... d'accord...
Qing Yuan se sentit démunie. Après un moment d'hésitation, elle acquiesça.
Allez, je suis prête ! Xiao Qingli alla au bord du bassin et plissa les yeux de bien-être.
Contaminées par leur humeur, les autres se détendirent aussi un peu et commencèrent à barboter et jouer dans le bassin. Un moment, des rires joyeux emplirent la salle de bains.
Comme c'est bien.
En regardant la foule rire dans l'eau de source, Ye Shu sourit du fond du cœur, et un filet de bave heureuse finit par s'écouler du coin de sa bouche.