« Dragon Girl, qu'as-tu jamais fait pour les hommes-bêtes ? »
Au moment où ces mots furent prononcés, toute l'arène tomba dans le silence.
Les hommes-bêtes présents se regardèrent les uns les autres, manifestement aucun d'eux n'avait imaginé que la petite fille aux cheveux violets sur la scène puisse poser une telle question.
Mais le problème, c'était...
Ils semblaient ne l'avoir véritablement jamais envisagée auparavant.
« Ceci... »
L'homme-bête à tête de taureau dans les gradins resta sans voix, tandis que Ye Shu observait Petite Bête avec une admiration ouverte.
En la voyant debout sur la scène, rayonnante et éblouissante, il ne put s'empêcher de ressentir de la fierté.
« C-c... toux... »
Face à la question, la gorge d'Ao Xue produisit un craquement sec et rauque, mais elle ne parvint à former aucun mot. Son cou se raidit, son expression se figea, et elle eut l'air d'une poulette saisie par le cou. Son visage rougit instantanément de la couleur d'un foie de porc.
Toute trace de son sang-froid antérieur avait disparu.
Ce ne fut qu'après un long moment qu'elle bredouilla :
« Mon père s'est dressé seul contre les humains qui voulaient capturer un grand nombre de bêtes magiques pour l'alchimie. Avec sa force de huitième ordre, mon père a combattu de front un cultivateur humain du royaume de la Grande Ascension. Ce n'est qu'alors que les humains ont véritablement commencé à nous respecter, assurant dix mille ans de paix aux hommes-bêtes. »
Alors qu'Ao Xue parlait, elle releva progressivement la tête à nouveau.
Les hommes-bêtes en bas acquiescèrent les uns après les autres.
Parmi les présents se trouvaient de nombreux anciens ayant vécu cette époque. En entendant parler de ces événements passés, leur regard sur Ao Xue gagna quelques traces d'approbation supplémentaires.
L'expression de Petite Bête ne changea pas le moins du monde.
Elle demanda à nouveau : « Qu'a fait la Dragon Girl pour les hommes-bêtes ? »
« Moi... Je... »
L'expression d'Ao Xue se raidit. « Mon père a autrefois utilisé son sang de dragon pour tremper les corps d'innombrables hommes-bêtes, leur permettant de briser les limites de leurs lignées et d'aller plus loin. »
À ces mots, beaucoup d'hommes-bêtes acquiescèrent une fois de plus.
Maintenant que les événements du passé avaient tourné une autre page et que le Vieux Roi Dragon n'était plus là, la gratitude qui lui était due s'étendait naturellement à ses enfants également.
« Qu'a fait la Dragon Girl pour les hommes-bêtes ? »
« Mon père a autrefois guidé les hommes-bêtes à travers d'innombrables rivières et montagnes à la recherche de nouveaux territoires, trouvant des habitats adaptés à chaque tribu. Il a aussi apaisé les conflits entre les différentes races, permettant aux tribus de devenir plus unies et solidaires. »
« Qu'a fait la Dragon Girl pour les hommes-bêtes ? »
« Mon père... »
Ao Xue s'arrêta au milieu de sa phrase. Finalement, elle ne put aller plus loin.
Elle serra les dents avec colère, dévisageant Petite Bête, les dents serrées de frustration.
« Tout ce que j'ai dit n'est-il toujours pas suffisant pour prouver que je suis qualifiée pour devenir la chef des hommes-bêtes ? »
« Je n'ai jamais nié les accomplissements du Vieux Roi Dragon. »
Petite Bête secoua la tête.
Elle leva les yeux et regarda à travers la scène vers Ao Xue.
« Mais, Altesse, Dragon Girl, c'étaient les accomplissements de ton père — pas les tiens. »
« Si les exploits de ton père t'appartiennent... »
« Alors tes exploits appartiennent-ils à tes descendants ? Et les exploits de tes descendants appartiennent-ils à leurs descendants ? Les exploits de ces descendants appartiennent-ils à la génération d'après ? »
« Enfants et petits-enfants sans fin. »
« Veux-tu dire que les accomplissements de la génération du Vieux Roi Dragon suffisent à laisser ses descendants occuper cette position pour l'éternité ? »
Petite Bête tapota légèrement le plateau de la table avec sa main droite, produisant un son net.
À cet instant, sa présence submergea toute l'arène. Impossible de deviner qu'elle n'était qu'un lionceau de cristal pourpre à peine âgé de plus de dix ans.
« Je... »
Ao Xue resta sans voix.
C'était vrai.
Parce qu'elle avait perdu ses souvenirs, elle avait erré dehors pendant longtemps. Après avoir récupéré ces souvenirs, elle avait gaspillé encore plus de temps à éveiller la lignée draconique dans son corps. Elle n'avait tout simplement jamais eu le temps de faire quoi que ce soit pour les hommes-bêtes.
Elle n'avait aucun exploit personnel, aucun.
« Même si tu le présentes comme ça, elle reste la fille du Roi Dragon. »
Les hommes-bêtes en bas se mirent à murmurer entre eux, comme s'ils tentaient de soutenir la position d'Ao Xue par la force de leurs voix.
Petite Bête regarda la foule calmement.
Elle savait pertinemment que la croyance selon laquelle la lignée détermine le statut avait déjà pris racine au plus profond de leurs cœurs. Il ne serait pas facile de l'effacer.
Mais elle était tout de même prête à essayer.
Parce que les hommes-bêtes avaient besoin de changer.
Les vieilles croyances ne pouvaient pas mener cette race en déclin hors du bourbier de la mort imminente. Ce n'est qu'en brisant ces chaînes qu'ils pourraient trouver une véritable voie vers la prospérité.
Sur la haute plateforme, Ao Xue entra dans une rage née de l'humiliation.
« Tu ne parles que de moi. Et toi ? »
« Qu'as-tu jamais fait ? »
À peine ces mots sortis de sa bouche, les hommes-bêtes de l'Est-Sauvage rassemblés autour de Petite Bête se mirent à crier l'un après l'autre avant même qu'elle ne puisse répondre.
« C'est Maître qui nous a appris à être de vraies bêtes ! »
« Exactement ! »
« Avant de rencontrer Maître, nos vies de bêtes avaient été complètement gâchées. Ce n'est qu'en suivant Maître que nous avons compris ce que signifiait véritablement être une bête. »
« Une bête doit avoir l'allure et l'attitude d'une bête ! »
Un homme-bête ours costaud s'avança et claqua son bras robuste.
« Avec Maître, nous n'avons plus peur que les humains viennent nous déranger. Chacun de nous a maintenant son propre rôle. Les herbes qui étaient autrefois difficiles à trouver sont récoltées par des bêtes spécialisées dans ce domaine, tandis que ceux qui ne sont pas doués en médecine peuvent chercher... »
« C'est vrai ! Maître m'a donné une seconde vie ! »
Le reste des hommes-bêtes de l'Est-Sauvage répondit en chœur.
« Bon sang... »
Les hommes-bêtes alentour fixèrent les gens de l'Est-Sauvage alors qu'ils appelaient « Maître » une petite bête qui n'avait même pas l'âge de leurs filles. Leurs pupilles tremblèrent, et leurs yeux se remplirent de stupeur.
C'était du lavage de cerveau — un lavage de cerveau flagrant, éhonté !
« Je crois que vous êtes tous devenus les héritiers dévoués de cette créature ! » cria un homme-bête avec colère en les désignant. « Vous êtes tous des adultes faits, et vous appelez "Maître" une gamine qui n'a même pas fini de pousser son poil ? N'avez-vous pas honte ? »
« Et alors ? »
L'homme-bête ours lui lança un regard dédaigneux.
« Comme dit le proverbe, l'accompli peut être ton maître. La culture ne dépend pas de l'âge, mais de son vrai soi. Vous ne comprendriez pas même si je vous l'expliquais. »
« Mon Dieu... »
Même Ye Shu, assis dans les gradins, fut stupéfait.
Il n'avait jamais imaginé que l'influence de Petite Bête ait grandi si profondément au fil des années. Il l'avait vraiment sous-estimée.
« Silence ! »
Le Seigneur Singe Géant fronça légèrement les sourcils et frappa le sol de son bâton de pierre, produisant une série de coups secs et nets.
Ce n'est qu'alors que les deux camps en dispute se turent et se retirèrent à contrecœur.
Le Seigneur Singe Géant acquiesça avec satisfaction avant de se tourner vers Petite Bête et de lui faire signe de continuer.
Petite Bête fit un léger signe de tête, puis se retourna.
Elle fit face à l'immense foule de bêtes emplissant la place, regardant directement chaque oiseau et chaque bête présents, et parla d'une voix claire et retentissante.
« J'aimerais vous poser quelques questions. »
« Avant aujourd'hui, l'un de vous avait-il déjà vu la bête se tenant sur cette plateforme d'élection ? Connaissiez-vous son nom ? »
« ... »
Les bêtes en bas se regardèrent, puis secouèrent la tête.
« Non. Nous ne savions pas. »
Petite Bête acquiesça et posa une autre question.
« Savez-vous alors ce qu'elle a fait par le passé ? Savez-vous quelles contributions elle a apportées aux hommes-bêtes ? »
« Non... Nous ne savons pas. »
La foule tomba dans le silence un moment avant que quelques voix hésitantes ne répondent qu'elles ne savaient pas.
« Très bien. »
En regardant les bêtes désemparées, Petite Bête acquiesça avec satisfaction. Puis elle pointa vers Ao Xue, dont le visage s'était assombri, et prononça distinctement chaque mot :
« Avant aujourd'hui, vous ne connaissiez même pas son nom, ce qu'elle avait fait par le passé, ni si elle était bonne ou mauvaise. Pourtant, vous étiez prêts à confier l'ensemble des hommes-bêtes à sa charge. »
« N'est-ce pas absurde ? »
L'arène retomba dans le silence.
« Siff... Ça... Ça a en fait un certain sens... »
Les bêtes se grattèrent la tête. Leur cuir chevelu leur démangeait étrangement, comme s'ils étaient sur le point de faire pousser un cerveau.
« Salaud... »
En fixant les hommes-bêtes désorientés sous la plateforme, Ao Xue grinçait praticamente des dents jusqu'à la poussière. Devenir la nouvelle Roi Bête était une conclusion acquise, mais alors ce rival inattendu était apparu de nulle part.
D'où diantre ce type sortait-il ?
Attends !
Une silhouette traversa soudain l'esprit d'Ao Xue.
Presque instinctivement, elle leva la tête et scruta les gradins lointains. Finalement, elle repéra Ye Shu assis à côté du minotaure.
Bien que son visage ne ressemblât plus à rien de ce qu'il était avant, elle le reconnut quand même.
C'était ce type !
Ce type !
Elle le reconnaîtrait même réduit en cendres !
En voyant Ye Shu regarder Petite Bête avec admiration, ses yeux remplis de son image, une soudaine vague de fureur monta en Ao Xue.
Ce putain de bâtard !
Il gardait secrètement une autre petite bête dans son dos !