Jour deux, tôt le matin.
Les hordes de bêtes grouillaient.
Le nombre de bêtes à la Cité des Bêtes atteignit son apogée ce jour-là, juste après l'apogée de la gloire de la race des bêtes. Les portes de la ville restaient grandes ouvertes tandis que les clans affluaient de toutes parts en masse considérable. Chaque auberge de la ville regorgeait de bêtes.
C'était le jour J !
C'était le jour J !
Le véritable roi de la race des bêtes allait naître !
Les bêtes tendaient le cou dans l'attente, guettant le début officiel de la cérémonie d'élection prévue l'après-midi. Les rues étaient plusieurs fois plus animées que d'habitude, et des étals de nourriture avaient poussé partout.
Ç'aurait dû être une scène florissante, joyeuse.
Mais il y avait aussi beaucoup de bagarres...
Quand il s'agissait de commerce, la nourriture était naturellement la plus rentable. Pourtant, la nourriture humaine n'avait aucun attrait pour les bêtes et ne leur apportait aucun bénéfice, si bien que les divers clans chassaient et s'entretuaient pour se nourrir, comme de vulgaires animaux sauvages.
Après tout, s'ils n'étaient pas du même clan, il n'y avait aucune raison de se sentir coupable de les manger.
Cependant, vendre de la viande dans un lieu où tant de clans s'étaient rassemblés ne pouvait que provoquer les bêtes dont les congénères étaient devenus ingrédients. En conséquence, la périphérie de la ville résonnait du bruit d'affrontements féroces.
Les combats étaient intenses.
Les autres bêtes s'y étaient depuis longtemps habituées. C'était devenu une composante inévitable de chaque grand rassemblement de la race des bêtes — quelque chose qu'elles devaient simplement subir.
Jusqu'à l'après-midi.
La lumière du soleil filtrait par la fenêtre. Les deux femmes épuisées se réveillèrent enfin, engourdies, après avoir dormi toute la nuit.
« Mmm... »
Jiang Xin émit un gémissement vague dans son sommeil et entrouvrit les yeux, ne trouvant que le regard de Xia Hanmo. Toutes deux se figèrent simultanément. Puis, alors que les souvenirs des événements absurdes de la veille leur revenaient en rafale, leurs jolis visages devinrent écarlates.
« Euh, à propos de ça... »
Jiang Xin se gratta la tête maladroitement et se mit à bredouiller. « Je n'ai pas fait exprès de tomber sur toi hier. C'est juste que ta peau était vraiment glissante... Non, attends, je veux dire, la sueur sur ta peau la rendait glissante, alors je n'ai pas pu me retenir et j'ai glissé... Mais heureusement, tes seins étaient vraiment moelleux, donc je ne me suis pas fait mal... »
« Tais-toi ! »
Xia Hanmo la coupa net avant qu'elle n'ait fini.
Devant l'expression parfaitement innocente de Jiang Xin, le visage de Xia Hanmo rougit au point qu'on aurait dit qu'il allait suinter du sang. Elle aurait voulu trouver une faille dans le sol pour s'y engouffrer.
Est-ce que cet idiot réalisait seulement ce qu'il disait ?
Comment pouvait-on dire quelque chose d'aussi embarrassant ?
Elle, qui avait toujours été si réservée, avait réellement fait une chose pareille. Elle ne voulait clairement pas se souvenir de quoi que ce soit de ce qui s'était passé la veille !
« Pourquoi ? »
« Pourquoi tu me forces à m'en souvenir ? » La voix de Xia Hanmo portait une pointe de désespoir.
« Hein ? »
Jiang Xin resta figée un instant. Enfin, elle réalisa à quel point ses paroles avaient été honteuses. Avec un petit cri, elle tira la couverture par-dessus sa tête et y enterra son visage, trop gênée pour relever les yeux.
En voyant Jiang Xin se transformer en autruche, Xia Hanmo resta sans voix.
Cette fille était-elle idiote ?
Mis à part sa silhouette avantageuse et sa peau agréable au toucher, elle était pratiquement inutile.
Après ce qui s'était passé la veille, les deux femmes ne parvenaient plus à se montrer hostiles l'une envers l'autre. Elles n'avaient rien de particulier à se dire non plus. Le principe d'une fraternité forgée au combat s'appliquait aux femmes aussi.
Au minimum, elles avaient traversé la même bataille ensemble.
La petite rancoeur dans leurs cœurs avait depuis longtemps été balayée par les événements scandaleux de la nuit précédente.
« Bon, arrête d'être gênée. »
Xia Hanmo tapota doucement la couverture, faisant signe à Jiang Xin de sortir la tête.
« Oh. »
Jiang Xin pointa le nez hors de la couverture et la regarda, docile.
Mais où son homme avait-il bien pu dénicher une petite amie aussi douce et obéissante ?
Xia Hanmo se massa le front, totalement dépitée.
Elle se redressa et dit sur un ton sérieux : « Écoute bien. Ce bon à rien de Ye Shu n'a pas que nous deux pour femmes. Il en a tellement qu'on ne peut pas les compter sur les doigts d'une main. Pour l'instant, elles ne sont juste pas là. Mais une fois qu'elles seront toutes réunies, nous deux, on n'aura même pas droit à un bol de bouillie. »
« Alors il faut qu'on forme une alliance ! »
« U-une alliance ? »
Jiang Xin tressaillit. Elle lança un regard timide vers le haut du corps de Xia Hanmo, puis baissa aussitôt les yeux, rougissante, et murmura : « J-je veux pas. C'est trop humiliant. »
« De quoi tu as honte, maintenant ? »
Xia Hanmo la regarda avec un air d'exaspération.
Si ce n'était pour le fait qu'elles avaient traversé une bataille ensemble, elle n'aurait même pas pris la peine d'en discuter avec elle.
« Si on forme une alliance maintenant, on aura au moins droit à un bol de bouillie. »
« Mais plus tard, quand on tombera sur ces femmes puissantes, on n'aura même pas une gorgée de bouillon clair ! »
« Mais... mais... »
L'esprit de Jiang Xin était en completo désarroi. Elle ne comprenait pas comment Xia Hanmo, qui se disputait si férocement avec elle la veille, se mettait soudain à discuter alliance dès le réveil.
« Mais quoi ? »
Xia Hanmo fronça les sourcils et adopta une mine féroce. « Au pire, je serai celle du dessous à l'avenir. »
À ces mots, les yeux de Jiang Xin s'illuminèrent immédiatement.
Être au-dessus, c'était fatigant. Si elle restait en dessous, elle n'avait qu'à s'allonger. C'était confortable, et elle n'aurait pas à faire le travail.
Elle hocha la tête vivement, de peur que Xia Hanmo ne change d'avis.
« Bien. C'est réglé. Je serai en dessous à partir de maintenant, et tu seras au-dessus. »
Avec un claquement, les deux femmes scellèrent leur alliance par un high-five.
« Au fait. »
Ensuite, Jiang Xin regarda autour de la pièce vide et se gratta la tête. « Où est passé ce type sans cœur ? »
« C'est vrai ! »
Remise sur la piste par ses mots, Xia Hanmo réalisa soudain la même chose.
Où était-il ?
Il les avait utilisées toutes les deux comme ses petits jouets, pour disparaître avant même qu'aucune d'elles ne soit sortie du lit !
À cet instant même, l'assemblée de la race des bêtes rugissait de bruit.
« Frère, tu pourrais te décaler un peu ? »
Ye Shu tapa sur l'épaule d'une bête à tête de taureau à côté de lui et dit avec un sourire niais : « Je suis le professeur du futur chef de clan. »
« Toi ? »
La bête à tête de taureau lui lança un regard dédaigneux. « Tu es le professeur du futur chef de clan ? Alors moi, je suis le Vieux Roi Dragon ! »
C'est ce qu'il dit.
Mais la bête à tête de taureau décalqua quand même son postérieur sur le côté et fit de la place pour Ye Shu.
À peine Ye Shu s'était-il assis — son postérieur n'avait même pas eu le temps de chauffer — qu'un singe géant imposant, vêtu d'une armure de fer, monta lentement sur l'estrade, un bâton de pierre gravé de marques de bêtes à la main.
Dès l'apparition du singe géant, la foule bruyante tomba dans le silence.
« Ahem ! »
Le Seigneur Singe Géant racla sa gorge, promena son regard sur tous les présents et parla d'une voix forte. « Tout le monde, nous nous sommes réunis aujourd'hui pour élire le véritable chef de la race des bêtes, pour chasser les ténèbres qui enveloppent notre peuple depuis si longtemps et marcher vers la lumière. »
« Mais aujourd'hui ! Aujourd'hui ! »
La voix du Seigneur Singe Géant devint soudain passionnée. Il leva le bâton de pierre bien haut et pointa dans une certaine direction. « Accueillons la lignée la plus noble de la race des bêtes — la fille du Vieux Roi Dragon, Ao Xue ! »
Ses paroles soulevèrent mille vagues. La foule des bêtes explosa instantanément.
« Quoi ? La fille du Vieux Roi Dragon ? »
« C'est pour de vrai ? Le Vieux Roi Dragon n'a-t-il pas disparu ? Je n'ai jamais entendu dire qu'il avait une fille. »
Les bêtes réagirent soit avec suspicion, soit avec anticipation.
Et sous les yeux de toute la foule, une silhouette bleu clair s'avança depuis leurs rangs d'une allure paisible.
Elle portait une paire de talons hauts cristallins qui semblaient taillés dans du cristal vitrifié. Une main sur la hanche, elle ondulait des hanches, la queue de dragon derrière elle bougeant au gré du vent. Un fin sourire courbait ses lèvres.
Contrairement au style rustre des autres clans de bêtes, elle portait une robe bleu clair. Tel un lotus bleu éclos dans une faille de roche, elle ressortait éclatante parmi les bêtes.
« Elle est vraiment du clan dragon. »
« Ces yeux dorés ne trompent pas ! »
Les bêtes alentour furent stupéfaites. Les caractéristiques distinctives du clan dragon étaient impossibles à imiter.
Ao Xue gravit lentement l'estrade et s'arrêta.
Son balayage sur la foule en contrebas gonfla son cœur d'une fierté sans bornes.
À partir d'aujourd'hui, elle deviendrait la cheffe du Clan des Bêtes et restaurerait sa gloire d'antan.
« Gens du clan ! »
La voix du Seigneur Singe Géant résonna sur la place. « Aujourd'hui, nous nous sommes réunis pour choisir celui qui est véritablement capable de diriger le Clan des Bêtes. Je ne crois personne plus qualifié que la descendante du Vieux Roi Dragon pour devenir notre chef. »
« Bien sûr, si l'un d'entre vous a une objection, qu'il la fasse entendre. »
Le regard du Seigneur Singe Géant passa sur les bêtes ferventes assemblées devant lui. « Le Clan des Bêtes est juste. »
C'est ce qu'il dit, du moins. Mais chaque bête présente connaissait la vérité.
L'accession d'Ao Xue au poste de cheffe du Clan des Bêtes était déjà une conclusion foregone.
Aucune ne chercherait l'humiliation en s'opposant à la lignée du Roi Dragon.
Le Seigneur Singe Géant hocha la tête, satisfait, puis proclama d'une voix forte : « Et maintenant, je déclare par la présente Ao Xue comme la nouvelle— »
Avant qu'il n'ait fini, une menue main se leva au sein de la foule.
Elle était discrète, pourtant inébranlable.
« Je m'oppose ! »