La lune pendait dans un silence solitaire.
Guidé par Petite Bête, Ye Shu serpenta dans les couloirs de l'auberge, enchaînant les virages avant de monter à un étage encore plus haut. Ce niveau était plus calme et plus luxueux, occupé par les invités distingués qui assistaient à l'élection du lendemain — soit les fils aînés de leurs clans respectifs, soit des dirigeants de leurs propres domaines.
Le fait que Petite Bête possède une chambre ici prouvait que son statut parmi les hommes-bêtes était loin d'être ordinaire.
« Tu as fait du chemin depuis notre dernière rencontre », dit Ye Shu avec un sourire un brin nostalgique en la suivant.
« N-Non, pas vraiment. » Petite Bête agita vivement les mains. « C'est seulement parce que tout le monde fait preuve de considération pour Père qu'on m'a élevée au rang de dirigeante des Terres Désolées de l'Est. Je ne suis pas si impressionnante. »
Elle disait cela, mais son timbre ne parvenait pas à masquer la fierté légère qui l'habitait.
La personne qu'elle avait en tête depuis plus d'une décennie venait de la complimenter en personne. Petite Bête eut l'impression que tous les efforts fournis toute sa vie étaient enfin récompensés. Elle ne put contenir sa joie ; ses yeux se plissèrent en croissants heureux, et sa queue oscilla d'un côté à l'autre dans les airs.
« Heh… »
Ye Shu esquissa un fin sourire et ne la détrompa pas.
Le Roi Lion Améthyste n'était qu'une bête magique de cinquième rang. Il pouvait bien imposer quelque respect dans les Montagnes des Bêtes Magiques près de la Ville de la Lune, mais exiger que les autres bêtes magiques de haut niveau des Terres Désolées de l'Est lui témoignent de la déférence relevait de l'exagération.
Après avoir marché un moment, ils arrivèrent devant une porte ornée d'une plaque portant l'inscription « Terres Désolées de l'Est ».
Petite Bête s'arrêta, sortit une clé et déverrouilla la porte.
« Nous voilà. »
Elle se retourna et, avec des manières presque chevaleresques, lui tira la porte grande ouverte en lui faisant un geste d'invitation.
Ye Shu entra.
La première chose qui attira son regard fut une lampe à huile encore allumée sur le bureau. En dessous gisait une masse de documents et de lettres concernant les Terres Désolées de l'Est, éparpillés en désordre sur le plateau.
Suivant son regard, Petite Bête remarqua elle aussi le bureau en pagaille. Son joli visage vira au cramoisi, et elle s'empressa d'expliquer : « Je suis seulement aussi débordée parce qu'il y a tant de travail à faire. D'ordinaire, je suis quelqu'un de très soigné ! Vraiment ! »
Tout en parlant, elle rassembla frénétiquement les lettres en une pile et les repoussa dans un coin du bureau.
Ye Shu s'approcha du lit et ramassa un pinceau calligraphique sur la table de chevet.
« Tu as été occupée à… ? »
Il fixa la pointe du pinceau, encore tachée d'un liquide suspect qui n'avait pas séché.
Le visage de Petite Bête devint instantanément écarlate.
« C'était... c'était parce que je l'ai fait tomber dans l'eau par accident ! »
Elle se précipita, lui arracha le pinceau des mains et le cacha derrière son dos. La rougeur sur son visage ne montrait aucun signe de s'estomper.
« Bon, bon. Tu l'as fait tomber dans l'eau. »
Ye Shu lui adressa un clin d'œil taquin et n'insista pas. Il trouva nonchalamment un tabouret et s'assit, posant les deux mains sur ses genoux avec un sourire.
« Dis-moi maintenant. Pourquoi m'as-tu demandé de venir ici en pleine nuit ? »
« Ne me dis pas que tu m'as attiré seul pour te goinfrer en secret toute seule ? »
« Ce n'est pas une très bonne habitude. »
« Mais compte tenu de ta performance et de tes circonstances actuelles, je suppose que je peux à contrecœur faire une exception pour toi. »
Son ton était solennel, comme s'il discutait de quelque chose de la plus haute importance.
« De quoi parles-tu ? » Petite Bête s'assit face à lui. Elle venait à peine de ranger le pinceau qu'elle entendit ses propos effrontés, et elle ne put s'empêcher de lui lancer un regard agacé.
Néanmoins, cette interruption apaisa sa nervosité.
Petite Bête baissa la tête et parla d'une toute petite voix. « C'est juste... Je ne t'ai pas vu depuis si longtemps, Maître. Je voulais avoir une conversation privée avec toi. »
« Juste comme... comme avant... »
Y avait-il vraiment rien d'autre qu'une conversation ? Ye Shu restait sceptique, mais il ne la détrompa pas. Au lieu de cela, il resta assis tranquillement, adoptant la posture d'un auditeur attentif.
Il y avait une chose dont il était certain.
Si une femme te demande de la retrouver seule en pleine nuit sans intention de faire autre chose avec toi, c'est qu'elle a quelque chose sur le cœur qu'elle veut évacuer.
Et son rôle était de servir de poubelle.
« Vas-y », dit Ye Shu avec un sourire. « Je t'écoute. »
« Mm... »
Petite Bête serra les lèvres et mit de l'ordre dans ses pensées.
Mais quand le moment vint enfin, elle se découvrit soudain incapable de commencer. Au bout d'un moment, elle se leva de son siège et alla à la fenêtre, contemplant les rues animées de la Ville des Myriades de Bêtes.
Ye Shu fronça légèrement les sourcils.
À cet instant, il vit une mélancolie chez Petite Bête qui ne semblait pas lui appartenir.
Petite Bête se tourna la tête, un sourire aux lèvres.
« Maître, puisque tu es venu à la Ville des Myriades de Bêtes, tu dois savoir que demain est le jour où les hommes-bêtes éliront leur chef. »
« Mais sais-tu ceci ? »
Son petit corps s'appuya contre l'appui de fenêtre. Elle tendit une main et pointa vers un coin lointain de la rue.
« Tout à l'heure, à cet étal de figurines en sucre, la fille disparue du Vieux Roi Dragon est apparue. »
« Elle possède la lignée la plus pure du Vieux Roi Dragon. »
« Si elle survit, elle est destinée à devenir une existence de neuvième rang. Elle est destinée à devenir la future cheffe de nos hommes-bêtes. Personne ne peut le contester. »
« Tout le monde connaît déjà l'issue de l'élection de demain. »
« Elle montera sur la plateforme d'élection, annoncera son identité à tous, proclamera son retour, et prendra alors la position de cheffe comme une évidence. »
« Nos chefs ont toujours été issus du clan dragon. C'est l'histoire des hommes-bêtes... »
« Du début à la fin. »
Sa voix était douce et calme, ni pressée ni lente.
Elle parlait comme si elle ne faisait que décrire un événement certain de se produire, un événement où rien d'inattendu ne pourrait éventuellement survenir.
Une simple énonciation de fait.
Et la réponse de Ye Shu ?
Il avait écouté en silence du début à la fin sans dire un mot.
Ce n'est qu'après que Petite Bête se tut qu'il releva la tête hors du silence pour poser une unique question.
« Es-tu prête à l'accepter ? »
Ce n'étaient que quatre mots simples, pourtant Petite Bête s'effondra instantanément.
Elle mordit fort sa lèvre inférieure. Des larmes emplirent vite ses yeux brillants, puis débordèrent en grosses gouttes comme si quelqu'un avait ouvert un robinet.
« Comment... comment pourrais-je être prête à l'accepter ? »
« Tout le monde est venu jusqu'ici depuis les Terres Désolées de l'Est parce qu'ils espéraient que je puisse devenir la cheffe des hommes-bêtes. Ils croient que je peux mener notre peuple vers un avenir plus glorieux. »
« Mais... mais... »
Les yeux de Petite Bête rougirent, et sa voix se bloqua dans sa gorge.
« Pourquoi ? Pourquoi ne suis-je qu'un Lion Améthyste ? Je n'ai pas de sang de dragon, ni aucune héritage ancien. Ma lignée me condamne à rester derrière eux peu importe mes efforts. Je ne pourrai jamais atteindre le point de départ qui est le leur à la naissance. »
« Même cette élection... sanglot... »
Elle essuya les larmes au coin de ses yeux. « C'était seulement parce que tout le monde a insisté pour que je participe en tant que représentante des Terres Désolées de l'Est. Avec ma lignée, je n'aurais même pas été qualifiée pour y prendre part. »
« Maître... »
Elle leva la tête, les yeux brouillés par les larmes.
« Le fait de ne pas avoir une lignée puissante signifie-t-il vraiment qu'une personne ne peut rien accomplir ? »
Ye Shu ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il resta silencieux un moment, comme à la recherche de la bonne réponse. Ce n'est qu'après un certain temps qu'il se leva du tabouret et s'appuya contre l'appui de fenêtre de la même manière que Petite Bête, contemplant la lune brillante à l'extérieur.
« Tout au long de ma vie, beaucoup de gens m'ont dit la même chose. »
« Que je deviendrais un jour le souverain du monde. »
« Mais j'ai marché jusqu'où j'en suis aujourd'hui sans la moindre trace d'héritage de lignée ni aucun talent naturel extraordinaire. »
« Et ces descendants de vrais immortels ont tous été piétinés sous mes pieds. »
Il tourna la tête vers Petite Bête et dit calmement : « N'essaie pas de faire partie du clan dragon. »
« Vise à devenir un dragon. »