« Potentiellement ? » ricana Tony. « Avec une réponse d'élasticité aussi forte, c'est un bon pari qu'ils savent déjà qu'on est là. »
« Bien que ce soit statistiquement probable, je préfère ne pas tirer de conclusions hâtives », dit le Dr Sukesh. « Avez-vous les données nécessaires pour l'extrapolateur ? »
« Ça va demander beaucoup de temps de calcul pour tout traiter, ouais », dit Tony. Il tapa du pouce sur le bureau. « On peut lancer le test de résonance sympathique maintenant. »
« C'est quoi, ça ? » demanda Howie.
« Eh bien, c'est un test pour voir si ce pont a déjà été construit. Si ce monde nous a déjà touchés, il y aura des traces. Genre s'ils ont piqué un gamin, on renifle les gaz d'échappement de leur voiture de fuite. »
« J'en suis presque certain », dit Cole.
« Sur la base de quelle preuve ? » demanda le Dr Sukesh.
« Sur la base du fait que le propriétaire de la dague m'a appelé par le nom de mon frère avant de mourir. Mon frère qui a disparu il y a plus de dix ans. »
Le Dr Sukesh et Tony se regardèrent brièvement, puis se tournèrent vers Cole.
« Et t'es accordé, alors… Putain », dit Tony. « C'est… hum. »
« Je suis désolé pour votre perte », dit le Dr Sukesh. Il s'éclaircit la gorge. « Ce test va essayer de trouver les cicatrices de tout événement antérieur et tenter une connexion minime. S'il y a eu un contact préalable, on peut en apprendre pas mal rien qu'à la façon dont ils nous ont touchés. »
« Comme un portail ? » demanda Cole.
Sukesh remua la main dans un geste approximatif. « Si ouvrir une porte et traverser, c'est créer un portail, là c'est plus comme taper du morse sur une ficelle tendue entre deux boîtes de conserve. Tu as déjà fait un téléphone en boîtes de conserve, gamin ? »
Cole répondit oui exactement au moment où Howie disait non.
Howie le regarda, surpris, puis lui poussa l'épaule. « Intellectuel ! » dit-il. Il se remit à scruter l'écran. « Quand même, une connexion est une connexion. C'est pas risqué ? »
« Nan », dit Tony. « On est à peine à assez de puissance pour émettre des ondes EM, sans parler d'une porte bidirectionnelle stable capable de transfert de matière. Ce Champ Lewis là-bas n'est même pas à une force d'indice de risque un. Plutôt indice de risque zéro virgule deux-cinq. »
« Derniers mots célèbres ? » demanda Howie.
« Attends dans le couloir si t'as peur », dit Tony. « Je lance le test… maintenant. »
Cole resta planté là, les yeux rivés sur un écran qu'il ne savait pas lire. Dieu merci il y avait des gens assez intelligents pour faire ce genre de trucs, parce que si c'avait dépendu de lui, ils n'auraient jamais atteint un autre monde.
« On dirait qu'on a une réponse », dit Tony.
Cole sentit les poils de ses avant-bras se hérisser. La pièce était devenue légèrement plus bruyante, d'une manière ou d'une autre. Il regarda de l'autre côté de la fosse, vers les deux ingénieurs qui riaient d'une blague chuchotée entre eux. Leurs voix lui grattaient les oreilles, juste à la limite de l'audible — malgré une bonne quinzaine de mètres de distance et le fait qu'ils étaient derrière des équipements avec des ventilateurs en marche.
« Tu as augmenté la force du Champ Lewis ? » demanda Cole.
Tony lui lança un regard de travers. « Non, pourquoi ? »
« Mes améliorations sont actives. »
Le Dr Sukesh regarda Cole, puis plissa les yeux sur l'écran. « Les capteurs rapportent des valeurs normales, et la composition du champ dans la zone de confinement n'a pas fluctué. »
« Howie ? » demanda Cole.
Le Marine haussa les épaules. « Je ne sens aucune différence. » Il plissa les yeux et tendit la main. « Impossible d'accéder à mes charges. »
Cole essaya d'activer son marquage de cible via Bond Météorique. Mais ça échoua aussi. Il secoua la tête. « Dois devenir parano. Désolé, Doc. »
« Je vous en prie, ne vous excusez pas ! » dit Sukesh. « Vous êtes accordé, et peut-être que quelque chose dans cet accord résonne avec un champ même confiné — mais vous devez avoir des sens extrêmement perceptifs. J'ai émis l'hypothèse que c'était possible, mais jamais rencontré. En fait, je ne serais pas contre mener quelques expériences pendant que vous êtes au Tennessee. »
« Bien sûr », dit Cole. Il s'appuya en arrière, posant ses jointures sur la rampe qui séparait le palier suivant de postes de travail. « Et maintenant, quoi ? »
Tony s'éclaircit la gorge. « Maintenant, on pince la ficelle qui relie les deux boîtes de conserve, pour reprendre la métaphore du Dr Sukesh. Je vais passer en revue une large gamme de modulations basées sur des patterns enregistrés pour voir si on obtient un truc dans le coin. »
Son se mit à défiler une liste. En dessous, une série de barres verticales ressemblaient pour Cole à une table de mixage audio. Pendant que l'ordinateur cherchait, quelques-unes montaient juste hors de la zone verte sans y rester longtemps, jusqu'à ce qu'une barre saute solidement dans le milieu de la zone jaune et y reste.
« Attrapé », marmonna Tony. « Ils nous ont définitivement déjà touchés. Événement de transit matériel complet. »
Howie regarda Cole. « Ça veut probablement dire qu'ils ont pris quelqu'un. »
« Tout juste, Howie », dit Tony. Il plissa les yeux sur l'un de ses écrans. « Hmm… mais c'est pas un monde qu'on a catalogué. Champ Lewis puissant, en plus. Je dirais indice de risque quatre. Peut-être cinq. Laissez-moi affiner la bande de recherche. »
« Les indices de risque sont tous basés sur la force du Champ Lewis local ? » demanda Cole.
« C'est une grosse partie. Mais ça prend aussi en compte la politique locale, la densité et l'agressivité des monstres, et à quel point le panthéon résident peut être frappeurs. »
Un reflet de lumière attira l'œil de Cole depuis l'autre côté de la fosse, où le Dr Daniels, la femme qu'il avait brièvement rencontrée, sirotait un café à son poste. Le reflet venait d'une bague à son annulaire gauche. Et il pouvait presque distinguer… il cligna des yeux, secoua la tête. La femme était à une bonne dizaine de mètres.
« Le mari du Dr Daniels s'appelle Henry ? » demanda Cole.
Le Dr Sukesh leva la tête, surpris, et repoussa ses lunettes sur son front. « Oui, c'est ça. Comment l'avez-vous su ? »
« Je viens de lire l'inscription sur sa bague. »
Tony et Sukesh le regardèrent. « Quand elle a pris l'armement ? » demanda Sukesh.
« Non, Doc, d'ici. À l'instant. Je vous dis que quelque chose se passe avec le Champ Lewis. »
Tony fit encore pschitt. « Pas possible. Avec seulement deux générateurs qui tournent, le champ n'est même pas assez fort pour monter jusqu'ici, même sans confinement. »
Le Dr Sukesh pinça les lèvres. Il regarda entre Cole et l'ordinateur. « Tony, arrêtez le test. Coupez le champ. »
Tony pivota sur sa chaise. « Vous êtes sûr, Doc ? On est assez près pour verrouiller la coordonnée XDIM initiale. Vous l'avez dit vous-même, il est probablement juste hypersensible. »
« D'autant plus raison. Dispersez le champ et faites couper les générateurs par George. »
Tony eut l'air de vouloir argumenter un instant, puis souffla et se retourna vers son poste. « Ouais, Doc. Je coupe. » Il tapa quelques touches et confirma une boîte pop-up qui apparut. « Bon, champ dispersé. Laissez-moi appeler… »
Le téléphone sur son bureau sonna. Tony le décrocha et le plaqua à son oreille. « Salut George. J'allais t'appeler — quoi ? Non. On vient de couper le champ. Non, analyse d'armement de routine, pas d'expériences chargées. Quoi ? Tu sais que c'est impossible. Attends. » Tony plaqua le combiné contre son épaule. « Doc, il dit que ses gars rapportent des lucioles dans le sous-niveau. »
« Des lucioles ? » demanda Cole. Il secoua la tête. Quelque chose ressemblait à un bourdonnement dans son oreille, et ce n'était pas son acouphène.
« De brefs artefacts lumineux », fournit Sukesh. « On en a parfois pendant les expériences à haute saturation simulant des Champs Lewis plus forts. On soupçonne qu'ils pourraient être la source du mythe populaire des orbes fantômes chez les amateurs de paranormal. »
« Euh, les gars ? » demanda Howie. « C'est censé faire ça ? » Il pointa l'écran montrant la force du Champ LF dans la zone de confinement. Effectivement, le dôme de confinement était maintenant vide, le champ coupé. Mais à l'extérieur, des flashs jaunes commençaient à apparaître. À peine assez longtemps pour que l'écran enregistre leur présence. Dans le journal des messages, une série d'erreurs défilait.
Cole chancela, ses sens submergés. Un déluge de sons et d'informations visuelles bombardait son cerveau. Chaque voix dans la pièce, chaque ventilateur, même le bourdonnement électrique des néons au plafond, tout donnait l'impression d'être monté à volume max. Il serra la rampe derrière eux si fort qu'elle commença à se déformer sous sa poigne. Un son commença à percer le reste. Des cris, provenant du combiné pressé contre l'épaule de Tony. Il se retourna vers l'écran. Les mouchetures de saturation en LF grossissaient sur l'écran de mesure de la force du champ, et toutes les barres sous le test de résonance avaient complètement saturé.