Cole ne savait pas trop à quoi s'attendre du laboratoire. De gros réservoirs remplis de mutants bizarres ou de vélociraptors, peut-être. Des batteries d'interrupteurs et de cadrans, des sigiles arcaniques au sol. Peut-être même une minuscule étoile maintenue en captivité, comme celles qu'il avait vues en empruntant le chemin dans son esprit pour faire évoluer sa classe.
La réalité s'avéra à la fois plus banale et plus fantastique. Pas de cuves à spécimens, pas de panneaux de commande archaïques. À la place, la pièce en béton alignait des postes de travail informatiques habités, disposés autour d'une dépression au sol délimitée par une peinture jaune — tout comme la fosse du portail au complexe. Sauf que celle-ci était entourée d'un réseau vertigineux de capteurs pointés sous tous les angles, de kilomètres de câbles serpentant sur le sol, et que seuls deux soldats ennuyés, armés de mitrailleuses de 7,62, discutaient sur la passerelle avec davantage d'hommes et de femmes en costume, chemise boutonnée ou robe. Des scientifiques, des ingénieurs, peu importe, occupés à faire ce que font les scientifiques et les ingénieurs.
« Waouh », dit Howie. « Ce lieu déchire ! »
Cole s'intéressait davantage à la sécurité, ou à son absence. Deux soldats au repos avec des armes automatiques. « Vous ouvrez des portails ici ? » demanda-t-il. Soudain, sa hanche lui parut bien nue sans étui de poing. Ce n'était pas comme s'il pouvait emporter son port d'arme dissimulé dans un laboratoire national.
« Une fois, mais plus maintenant. C'était l'endroit d'origine où nous avons appris à les ouvrir. Et le site des premières missions vers d'autres mondes », expliqua le docteur Sukesh. « Aujourd'hui, Oak Ridge se consacre à la recherche et au développement de techniques pour trouver des vecteurs exploitables vers d'autres mondes. Le sergent Craine et le caporal Lorne sont là parce que le protocole exige la présence de personnel de réponse armé à chaque fois qu'un champ Lewis assez puissant pour soutenir un contact avec un autre monde est généré. Le département de l'Énergie, dont dépend ce laboratoire, a aussi des directives de protection là où du matériau fissile est présent. Mais en réalité, leur job, c'est de s'ennuyer toute la journée. »
« Ouais, je ne les envie pas », dit Cole, plus à l'aise.
« Tu as dit matériau fissile ? » demanda Howie.
« De très infimes quantités de tritium, de cobalt et d'uranium. » Le docteur Sukesh confia la dague à une femme portant des lunettes. « Test standard de procession de trace, s'il vous plaît, docteur Daniels. »
« C'est noté, docteur Sukesh. »
Howie couda Cole. « Docteur, docteur. »
Cole réprima un rire, puis lui rendit son coup de coude. « Docteur. »
« Docteur. »
« Docteurs », dit Sukesh, l'œil pétillant, « si vous voulez bien. » Il désigna l'une des douzaines de postes de travail, celui-là manié par un homme d'âge mûr à la barbe sel-et-poivre assez longue pour effleurer le haut de son bedon, et un cordon orange vif portant son badge. Il leur adressa un large sourire blanc à travers la moquette hirsute de son visage.
« Salut les gars ! Tony », lança-t-il en tendant la main.
Cole la serra. « Cole », dit-il, et hocha la tête vers Howie. « Voilà Howie. »
« Ravi de vous rencontrer », dit-il. « J'essaierai de retenir, mais deux noms, c'est déjà limite. »
« M. Craine ici est l'un de nos ingénieurs LF. Il a le don de nous mener là où nous n'avons pas notre place », dit Sukesh.
Cole jeta un coup d'œil au soldat sur la passerelle.
« Aucun lien de parenté », dit Tony. « Quel est le plan, Doc ? »
« La dague est toujours accordée à son défunt propriétaire, alors commençons par un test d'élasticité de clé d'âme pour voir si elle veut rentrer chez elle, puis une comparaison de résonance sympathique, je pense. »
« C'est noté. »
Tony tapa quelques commandes sur son poste. Cole leva les yeux vers les cinq écrans séparés pendant qu'il travaillait. « Ça fait beaucoup de moniteurs. »
« Ben, on a pas mal de trucs en cours », dit Tony. « Vous devriez voir le sous-niveau où se trouvent les vrais générateurs. En plus, je peux mater le Tennessee bouffer le déjeuner d'Auburn. Vous aimez le foot universitaire ? »
« Allez les Bulldogs », dit Cole.
« PFF ! » fit Tony, saisissant le téléphone sur son bureau et composant un poste. « Banni à vie ! » Il se pencha en avant. « Salut George. Ouais. Confirmé, lance un et deux. »
Un feu rouge clignotant se mit à tourner sur le mur du fond. Les soldats sur la passerelle levèrent les yeux. Leur posture décontractée disparut, et ils se séparèrent pour gagner deux positions fortifiées aux coins de la pièce. En bas, la collègue du docteur Sukesh quitta une zone marquée au sol. « Dégagé ! » cria-t-elle vers le haut. Une vibration commença à monter dans le grillage métallique sous les pieds de Tony.
Tony plaqua le téléphone contre son épaule pour l'étouffer en haussant la voix. « Dégagé confirmé ! » rappela-t-il, puis le remit en place. « Ça demande beaucoup de jus pour créer un champ Lewis sans résidu LF. »
« Woah », fit Howie, fixant la batterie d'écrans, dont la plupart affichaient des barres fluctuantes, des cascades de données, et l'un ce qui ressemblait à un battement de cœur pulsant. Si Howie comprenait quelque chose à tout ça, Cole lui offrirait le déjeuner pendant une semaine. « Je n'y avais jamais pensé. Mais on ne peut pas obtenir de résidu LF pour établir un champ LF sans d'abord établir un champ pour aller chercher du résidu LF. Comment avez-vous ouvert le premier portail sans ça ?
« Du folklore, du tritium, et un événement d'enlèvement qui a eu la chance de coïncider avec une étude du spectre cellulaire à Astoria, dans l'Oregon. Oh, et environ cinq millions de volts. » Il releva le téléphone. « Hum-hum, merci George. Tchao », dit-il avant de raccrocher.
Howie siffla.
Tony pointa l'un de ses écrans qui affichait un diagramme de ce qui ressemblait à la zone au fond de la fosse. « Regardez cet écran. Vous pourrez voir le champ s'établir. »
Le docteur Sukesh se pencha en avant et appuya sur un bouton relié à un micro, faisant résonner sa voix à travers plusieurs haut-parleurs montés dans la pièce et probablement dans tout le bâtiment. « Mise en ligne du champ Lewis dans dix secondes. Tout le personnel reste aux distances minimales de sécurité. QRF en alerte. »
Cole regarda sur l'écran une masse bleue s'étendre depuis le centre de la zone de la fosse, à environ un mètre du sol. En s'étendant, son cœur vira du bleu au vert, puis au jaune. La masse s'arrêta net sur une paire de lignes pointillées à l'écran, formant un cadre superposé. Ou, alors que Cole baissait les yeux vers la fosse, plus probablement un cylindre.
« Nous veillons à maintenir le champ contenu et à contrôler soigneusement sa force », dit Tony. « Si vous descendiez là tout de suite, vous recommenceriez à récupérer vos améliorations. D'ailleurs, vous avez trouvé cet armement où ? »
« Babel », dit Cole.
« Hum », fit Tony. « Cela pourrait être délicat. Il se peut que les deux mondes se connectent à Babel, mais qu'ils ne puissent pas se toucher. »
« Eh bien, nous ferons de notre mieux », dit le docteur Sukesh. Il se tourna vers Cole et Howie. « Pour tous les quelques mondes que nous connaissons, l'immense, l'immense majorité reste complètement inconnue. Et la portion encore plus vaste de ceux-ci ne pourra jamais se connecter à la Terre. Quant à savoir s'il existe d'autres mondes comme la Terre sans champs Lewis, eh bien, nous n'avons tout simplement aucun moyen de savoir s'ils existent ou non. Mais nous avons tout l'air d'une cible très prisée. »
« C'est un multivers infini, quand même, non ? » demanda Howie.
« Cela ne semble pas être le cas, heureusement », dit le docteur Sukesh. « S'il était vraiment infini, alors un nombre infini de mondes nous cibleraient pour l'enlèvement et un nombre infini d'entre eux réussiraient. La Terre n'a pas un nombre infini d'enfants à perdre. »
« Ah, ouais, c'est vrai », dit Howie.
Tony pianota sur son clavier et cocha plusieurs cases à bascule sur l'un de ses écrans. « Bon… nous sommes à une force acceptable pour commencer le test d'élasticité. Lancement du programme… maintenant. »
Une nouvelle fenêtre apparut à l'écran avec plusieurs graphiques linéaires colorés superposés fluctuant les uns sur les autres. Tony continua de parler tout en travaillant. « Nous saturons l'armement avec de minuscules variations dans la structure du champ Lewis, pour voir si nous trouvons une configuration qui laisse ET téléphoner maison, disons. Cela a plus de chances de marcher puisque sa clé d'est restée avec le défunt propriétaire, donc la seule connexion qu'il a, c'est vers son champ Lewis d'origine et… la voilà. »
L'une des couleurs sur le graphique fit un pic tandis que les autres restaient à zéro. Tony pointa vers le haut. « Nous avons de l'élasticité, Doc. Je vais essayer de nettoyer le signal. »
« Qu'est-ce que l'élasticité signifie ? » demanda Cole.
Sukesh lui répondit, se caressant le menton en examinant les chiffres. « Cela signifie qu'il y a un potentiel pour que notre monde et le monde d'origine de cet armement aient un couloir direct. » Il jeta un coup d'œil à Cole. « Repensez à notre métaphore du couloir. Cela veut dire que la porte qui va avec cette dague est probablement au moins dans notre couloir. Pas dans un autre appartement quelque part à Singapour, disons. »
« Traduit, cela veut dire qu'on a peut-être de la chance », dit Tony, ajustant certains paramètres de son programme. Deux autres barres colorées firent un pic. « Bingo. Il faudra un peu de traitement par le supercalculateur, mais avec une réponse aussi forte, c'est une forte probabilité que nous puissions localiser une coordonnée XDIM potentielle. »
« XDIM ? » demanda Cole.
« Extra-dimensionnel. Latitude et longitude sympathiques, mais imaginez notre univers comme un axe et le leur comme un autre, mais aussi séparés sur l'axe Z et— »
« Doc, vous me perdez », dit Cole.
Le docteur Sukesh sourit. « Pardonnez-moi. Deux points à travers les dimensions qui pourraient potentiellement être reliés. »
« Et c'est une bonne chose ? »
« Mieux que bien. C'est le scénario le plus favorable. »