« Tu te fous de moi ? » marmonna Howie. « La caravane d'à côté ? »
Cole dut se retenir de rire devant la consternation de Howie. Le Dr Sukesh se trouvait à moins de dix mètres pendant que la réceptionniste tentait de les éconduire.
« Tu sais, dit Cole, quand tu bosses assez longtemps avec des gens comme Sophie, Bricker et Jefferson, tu finis par oublier à quoi ressemblent vraiment les employés de la fonction publique. »
« Raconte pas ta vie », répondit Howie.
Le Dr Sukesh pouffa devant eux. « Vous trouvez que c'est mauvais ici, essayez la bureaucratie à l'étranger. Obtenez un visa d'échange professionnel via le consulat de New Delhi et vous serez sans doute plus indulgents avec le personnel du labo, je pense. »
Il badgea la porte et les fit entrer dans un bureau qui sentait le café frais et la vieille moquette berbère. Les murs étaient tapissés de classeurs blancs et de manuels, et un coin office contenait une cafetière, un évier et un frigo qui ronronnait doucement. Sukesh dut débarrasser une pile de papiers sur l'une des chaises de rechange pour que Cole et Howie puissent tous les deux s'asseoir. Howie resta debout, à examiner les dos des quelques livres qui avaient attiré son attention sur l'étagère.
« Vous avez les papiers de transfert ? » demanda-t-il.
Cole sortit le formulaire que Jefferson lui avait donné. Le Dr Sukesh le prit et fit glisser ses lunettes de son front sur ses yeux en baissant le regard.
« Deux hommes pour livrer une dague, dit-il. Soit elle est très importante, soit on ne donne plus assez de boulot aux Kickers de nos jours, hein ? » ajouta-t-il avec un sourire complice. « Si seulement c'était le cas. Ce serait un jour que je fêterais le reste de ma vie. » Il sortit un stylo d'une tasse sur son bureau et griffonna son nom dans le cadre de signature sous celui de Cole avant de faire passer le document dans la partie copieuse de son imprimante. Il remit l'original à Cole. « Signé et livré. Voyons ce qu'on a dans le ventre, hein ? »
« Ça marche, Doc », dit Cole. Il tendit la valise Pelican et la clé. Le Dr Sukesh déverrouilla la valise et retira la dague de son logement en mousse.
« Hmm… Pas une pièce particulièrement impressionnante, n'est-ce pas ? Aspect terne, légèrement ébréchée. Cette incrustation ressemble à des écailles de poisson. Je dirais… grade trois, peut-être quatre ? Ah, cela correspondrait à moyenne ou supérieure, dans le jargon des Kickers. »
« Aucune idée », dit Cole. « La clé n'a pas été transférée quand le propriétaire est mort. Mais on veut retrouver le monde d'où elle vient. »
« Ah… On a trouvé l'aiguille. Maintenant, il faut trouver la botte de foin qui va avec, hein ? Pas une mince affaire. »
« Mais c'est possible ? » demanda Cole.
Le Dr Sukesh pinça les lèvres. « On y est parvenu par le passé, mais chaque monde est différent. Je ne vous dirai pas franchement que c'est toujours possible, mais je dirai qu'on est devenus plutôt doués pour ça. »
« Je ne suis pas, Doc », dit Cole. Il désigna Howie du pouce, derrière lui. « J'ai amené un interprète au cas où je serais trop bête pour ce genre de trucs. »
« C'est ma seule raison d'être dans l'équipe », dit Howie, feuilletant l'un des livres qui avait retenu son attention.
Le Dr Sukesh rit, se claquant les deux genoux. « Ah, mon garçon, j'ai dû l'expliquer à des politiciens. Je vous promets que vous comprendrez plus vite. Imaginez un couloir plein de portes verrouillées. »
Cole haussa un sourcil, mais le Dr Sukesh leva les siens et attendit, expectatif. Cole inspira profondément, ferma les yeux et visualisa un long couloir couleur coquille d'œuf éclairé par des néons jaunis. Une série de portes en acier beige à codeurs alignaient les deux murs et s'étiraient au loin.
« Maintenant, derrière chaque porte se trouve un monde. Mais chacune a une procédure différente pour s'ouvrir. »
« D'accord, comme une clé ou une combinaison différente », dit Cole.
« Pas tout à fait », dit le Dr Sukesh. « La première porte, vous ne pouvez l'ouvrir qu'en vous aplatissant et en glissant dessous. La deuxième, il faut la forcer. La suivante, peut-être qu'elle ne s'ouvre que tous les troisièmes mardis. La d'après tue quiconque est vu en train de l'ouvrir par quelqu'un à l'intérieur. La suivante ne peut s'ouvrir que si la précédente est ouverte. La d'après doit être franchie en tombant en arrière, sans quoi elle vous renvoie à l'extérieur du bâtiment entièrement. »
« Ok, donc c'est pas une histoire de serrures et de clés », dit Cole. « Chaque monde a ses propres conditions d'entrée. »
« Oui, oui ! Bien ! Maintenant, réimaginez ce couloir, mais les murs sont nus et sans joint. Les portes sont toujours là, mais vous ne pouvez pas dire ce qui est une porte, ce qui est un mur, ni ce qui sépare les deux. Et toute votre vie, chaque professeur, scientifique, parent et étude peer-reviewed vous a juré qu'il n'y avait pas de portes du tout. »
Cole pinça les lèvres. « Ok, j'imagine. Et alors ? »
« Parce que ça vous aidera à apprécier à quel point mon boulot est dur et à quel point je suis impressionnant », dit le Dr Sukesh en riant. Cole rouvrit les yeux juste assez pour que le Dr Sukesh puisse le voir les rouler, ce qui ne fit qu'élargir le sourire du vieux scientifique. Mais il s'éclaircit la gorge et continua. « Cette dague est une clé, oui. Et elle correspond à une certaine serrure. Mais il faut trouver cette serrure, et la serrure n'ouvre pas la porte elle-même. Elle pourrait relier la Terre à cette porte. Mon boulot, c'est de trouver un moyen de passer chacune de ces portes, et c'est un travail en cours constant depuis les quinze dernières années de ma vie. Venez, allons au labo Trace. On pourra au moins voir si ça correspond à une serrure qu'on connaît déjà. »
Il se souleva lentement de sa chaise avec un grognement. « Mes genoux ne sont plus ce qu'ils étaient. Pardonnez la lenteur d'un vieux, hein ? »
« Oh, ne vous en faites pas, Doc », dit Howie en remettant le livre en place. « Je suis sûr qu'on aura tous les deux droit à des infiltrations de cortisone dans les genoux avant d'avoir trente ans. »
S'ils arrivaient à trente ans. Cole garda cette partie pour lui.
Le Dr Sukesh secoua le doigt vers le Marine mais sourit en parlant. « Ma fille a dit la même chose. Mais après l'exposition au Champ Lewis, maintenant je suis certain qu'elle vivra cent ans et sera encore en forme. »
Cole suivit le docteur hors de la caravane, attendant que Howie le rejoigne.
« Je suis pas sûr pour ce type », chuchota Cole.
« Je pense qu'on est entre de bonnes mains », dit Howie. « T'as vu ces livres ? »
Cole ricana. « T'es impressionné par des bouquins ? »
« Je le suis quand c'est lui qui en a écrit la plupart », dit Howie.
Cole marca une pause. « Ok, ouais, c'est vrai. »
Il accéléra le pas et rattrapa Sukesh pendant que celui-ci badgeait encore une autre grille menant au grand bâtiment en béton. « Votre fille est accordée ? »
« Oh oui », dit Sukesh. Il salua le soldat assurant la sécurité et badgea la porte en acier, aussi. Le soldat vérifia leurs trois cartes, même celle de Sukesh.
« Allez-y, monsieur. »
« Merci, Henry », dit le Dr Sukesh. Il désigna une rangée de casiers. « Téléphones et montres connectées là-dedans, si vous en avez. Et oui, ma fille a été prise à quinze ans. Emportée dans un autre monde sous mes yeux — un monde de mers rouges et de champignons grands comme des gratte-ciel. J'ai cru devenir fou. Tout ceux à qui j'ai essayé de l'expliquer l'ont cru aussi. Un physicien appliqué renommé à la pointe de son domaine, délirant sur des portails, d'autres mondes et d'étranges êtres. La police, ils ont cru que je l'avais tuée. Personne ne voulait croire. Jusqu'à ce que le Directeur Bricker me trouve. Pas de hasard, car il avait des gens qui épluchaient les sources d'info du monde entier spécifiquement pour des histoires comme la mienne. »
« Donc vous êtes avec le DOR depuis ? » demanda Cole.
Le Dr Sukesh acquiesça. « Il y avait déjà d'autres scientifiques et chercheurs sur le projet. Mais c'était la frange, ce que les autres auraient appelés des illuminés — ce que j'aurais appelé des illuminés. De vrais croyants qu'il existait des forces au-delà de la physique qu'on comprend. Mais moi ? J'étais quelqu'un qui pouvait transformer des idées en applications. Et armé de la connaissance qu'une toute nouvelle branche de science m'attendait, et que ma petite fille était de l'autre côté, j'ai travaillé comme un possédé. Il a fallu trois ans avant qu'on puisse établir une porte stable dans un Champ Lewis artificiel, et un an de plus avant que le Directeur Bricker ne revienne sur Terre avec Surah à ses côtés. Plus une enfant, une femme faite. Puissante, capable. Mais toujours ma petite fille. »
Le Dr Sukesh marqua une pause et reprit son souffle, retirant ses lunettes un instant pour s'essuyer les yeux. Il sourit à nouveau. « Je ne crois pas avoir dormi plus de deux ou trois heures par nuit pendant tout ce temps. Un an plus tard, Surah utilisait ses dons pour aider d'autres enfants. Et j'utilisais les miens pour les retrouver pour elle. Elle a pris sa retraite des équipes après cinq ans et trop d'appels de justesse pour les compter. Je suis content que d'autres portent son héritage. »
Plusieurs personnes les croisèrent dans le couloir, chacune saluant le Dr Sukesh en passant. Cole regarda autour de lui, quelque peu interloqué que le hall où ils se tenaient ressemble au couloir sans fin qu'il venait d'imaginer dans la caravane. Mais ces portes s'ouvraient normalement, et le Dr Sukesh les badgea dans l'une étiquetée LABO SPEC TRACE EC-1.
« Messieurs, voici où on cherche les serrures. »