Le débriefing complet de Babel n'aurait lieu qu'après le retour sur Terre du reste des équipes d'ascension et de l'équipe frelon — seule la moitié environ était revenue jusqu'à présent. Les excursions à Babel pouvaient mobiliser des semaines de déploiement actif en outre-monde, et seule leur urgence immédiate et la menace extérieure avaient poussé Cole et son équipe à traverser deux étages en moins d'une semaine. Avec la dague d'outre-monde en sa possession, Cole avait chargé Sophie de réserver des billets pour lui et Howie direction le laboratoire d'Oak Ridge, dans le Tennessee, et avait réquisitionné Roxy pour les conduire à l'aéroport international de Dulles.
« Je comprends que Roxy vous donne un coup de main », dit Howie, « mais pourquoi est-ce que j'y vais ? »
Cole se tourna vers la banquette arrière du pick-up de Roxy. « Parce que je vais parler à des gens intelligents, et qu'il me faudra quelqu'un pour traduire. En plus, je me suis dit que tu voudrais y aller. »
Howie haussa les épaules. « Je veux dire, ouais, j'ai envie d'y aller. Oak Ridge a joué un gros rôle dans le projet Manhattan, tu sais ? Premières bombes nucléaires, fusion froide, autopsies d'extraterrestres au sous-sol. Ça a l'air plutôt cool. »
« C'est probablement un tas de mecs ennuyeux en blouses blanches avec des presse-papiers », dit Roxy. « Si ça avait l'air cool, j'aurais juste été infirmière. »
Howie se pencha en avant, grinçant. « Ton image mentale des scientifiques vient entièrement des dessins animés, pas vrai ? Avoue, quand tu imagines un scientifique, c'est soit un personnage animé, soit en noir et blanc qui actionne d'énormes leviers, non ? »
Roxy ne dit rien, mais le bout de ses oreilles commença à rougir.
Cole ne put s'empêcher de pouffer. Le vieux Frankenstein en noir et blanc qui passait sur la télé de son grand-père correspondait exactement à ce qu'il imaginait.
Howie se renfonça dans son siège, satisfait.
« Bon, pendant que vous deux, les idiots, restez bouche bée devant la science, moi je file à Virginia Beach. Avec Nona », annonça Roxy. Elle tira la langue.
« Pas possible », dit Howie. « J'y crois pas. »
« C'est une phrase que je n'aurais jamais cru entendre », dit Cole. Il secoua la tête. « Je n'arrive même pas à l'imaginer en maillot de bain. »
« Tu ferais bien de ne pas essayer », dit Roxy, lui lançant un regard meurtrier.
« Touché », concéda Cole. « Quand même. »
L'expression de Roxy s'adoucit. « Je sais ce que tu veux dire. Je crois que ça lui a coûté tout ce qu'elle avait juste de me demander de lui montrer l'océan. Elle ne l'a jamais vu, et si on doit aller à Hexighast, elle veut s'habituer à l'eau. »
« Et toi, qu'est-ce que t'y gagnes ? » demanda Howie.
« Soleil, magasins, moments entre filles, et pas de monstres pendant quelques jours », dit Roxy. « J'adore être Kicker, mais je ne vis pas pour le boulot. Je veux un peu de traitement cinq étoiles, et après les deux dernières missions, mon compte en banque peut largement le permettre. Vous deux aussi, vous avez besoin de repos, histoire que vos cerveaux ne grillent pas. » Elle marqua une pause, puis grinça. « En fait, je crois que c'est déjà trop tard pour ça. »
Cole souffla un rire. « T'as pas tort. » Il se tourna vers Howie. « On ira voir Knoxville, on s'amusera un peu. »
« Putain ouais ! » dit Howie.
Roxy les déposa à l'aéroport, et le fait d'appartenir au DOR leur offrait tous les avantages des voyages militaires. Au-delà de ça, Sophie leur avait réservé des places en première classe, ce que Cole n'apprit qu'après avoir déjà fait la queue à l'enregistrement normal. C'était quand même mieux que de se faire entasser au fond d'un C-130, assis de travers avec des bouchons d'oreilles. Cole se commanda un Jack-Coca offert par la maison, s'endormit avant le décollage et dormit pendant tout le vol.
Après avoir récupéré la voiture de location à Knoxville, les deux hommes firent le court trajet jusqu'à Oak Ridge. Entouré par les grands arbres de l'Est du Tennessee, Cole se sentit bien plus chez lui qu'en Virginie. Bon sang, deux heures de route vers le sud et il serait en Géorgie. Il y avait un je-ne-sais-quoi dans le vrai Sud que même des États comme la Virginie n'avaient pas.
Arrivés au poste de garde du laboratoire national. Ils tendirent leurs CAC. « Ici pour le programme d'intégration au réseau de combat », dit Cole, donnant le nom de couverture de la présence du DOR à Oak Ridge.
Le garde du portail était un contractuel, pas un militaire, équipé d'un gilet et d'une arme de poing. Les trois chargeurs STANAG dans son gilet laissaient deviner un M4 ou un M16 quelque part hors de vue. Il scanna les deux badges avec un lecteur portable, puis les compara à une liste sur un presse-papiers. « Encore des gars du CNI, hein ? Vous devrez passer par le bureau de sécurité pour récupérer vos badges. L'intégration au réseau de combat se trouve dans une zone de sécurité secondaire. Prenez la route principale, tournez à gauche après le panneau Réacteur Cobalt. Ils vérifieront vos habilitations, vous délivreront vos cartes de proximité et vous donneront les instructions à partir de là. »
« Merci », dit Cole.
Obtenir les badges fut un processus simple — mais fastidieux. Malgré les secrets fantastiques et d'outre-monde qui dormaient dans la zone secondaire sécurisée, on pouvait toujours compter sur un bureau de badges gouvernemental pour ne pas être pressé et ne pas s'impressionner de grand-chose, avec au moins trois personnes parties pour leur deuxième pause déjeuner de deux heures et le système informatique qui s'effondrait aléatoirement sous le poids de sa propre incompétence au moins deux fois avant qu'on ne s'occupe de vous. Certaines vérités étaient simplement universelles. Mais lentement, très lentement, ils passèrent à travers et obtinrent leurs badges de proximité pour accéder à la zone secondaire, pour découvrir que le PCE était lui aussi gardé et que le garde passa son propre badge pour ouvrir le portail roulant automatisé.
« Parfois, je déteste le gouvernement », grommela Howie.
Cole se contenta de pouffer. « Vous n'avez pas le "dépêche-toi et attends" chez les Marines ? »
Howie fit un bruit de succion avec ses dents et soupira. « Point pris. Je sais pas pourquoi j'ai cru qu'intégrer le DOR voulait dire ne plus jamais avoir à attendre dans un bureau DEERS. »
La zone de sécurité secondaire des laboratoires du DOR était bien moins construite que le reste du campus de laboratoire bien entretenu. Des touffes de sous-bois sauvage du Tennessee empiétaient sur la route. Après une section à une voie où des contractuels en gilets réfléchissants et des engins de chantier travaillaient, l'asphalte laissa vite place au gravier. Un demi-kilomètre plus loin, le chemin s'ouvrit sur une structure massive permanente et une douzaine de bungalows portables à l'intérieur d'une zone clôturée. Cole gara la location sur un parking en gravier déjà trop petit pour les véhicules qu'il accueillait, en montant sur un talus. Il récupéra le coffre Pelican sécurisé contenant la dague, et avec Howie sur ses talons, ils franchirent le portail de la zone clôturée.
Le premier bungalow sur leur gauche avait une pancarte Admin boulonnée au-dessus de la porte, alors Cole les y mena et s'approcha de la réceptionniste.
« Où peut-on trouver le Dr Sukesh ? » demanda-t-il.
La réceptionniste les détailla. « Noms ? »
Leurs noms étaient clairement lisibles sur leurs badges, mais Cole avait connu cette chanson et cette danse mille fois.
« Amos Colton et Howard Hoyle. Il nous attend. »
La réceptionnista tapota quelques touches sur son clavier. « Je n'ai aucune mention de vous dans la liste des visiteurs du jour. »
« Vous en avez besoin ? »
Elle le regarda par-dessus le bord de ses lunettes comme s'il lui avait suggéré de se manger la tête. Comment ose-t-il. Mais Cole avait vu bien pire que des Karens quinquagénaires durant sa carrière dans l'Armée. Dans son échelle de menace, elle se situait quelque part entre un zombie fongique sans pattes et un loyaliste syrien adolescent avec un AKM enrayé.
« Vous devrez contacter votre bureau de sécurité pour qu'ils envoient vos demandes de visite, habilitations et programme. »
« Non, pas besoin », dit Cole. « Appelez le Dr Sukesh. »
La femme pinca les lèvres.
« S'il vous plaît », ajouta Cole, réussissant à ne pas rouler des yeux.
Avec la réticence d'un ours en hibernation, elle pivota le téléphone vers elle et composa un poste. Elle échangea quelques mots, puis raccrocha. « Il arrive tout de suite. »
Tout de suite signifiait apparemment immédiatement, car l'homme apparut pas trente secondes plus tard. Il était petit, dégarni, et portait des lunettes rondes poussées sur son front. Il portait un pantalon et une chemise à carreaux boutonnée, pas de blouse blanche en vue. Une moustache drue, autant blanche que noire, frétilla tandis qu'il souriait et serrait la main de Cole. C'était le premier sourire qu'il voyait depuis son atterrissage à Knoxville. Il était peut-être la seule personne à Oak Ridge heureuse d'être là, pour autant que Cole ait pu en juger.
« Ah, M. Colton, M. Hoyle, bienvenue à Oak Ridge ! »
Cole ne parvint pas à situer son accent. Ce n'était pas tout à fait comme ceux qu'il avait entendus lors de ses déploiements. Indien ou pakistanais, peut-être.
« Cole va très bien, Doc », dit Cole, lui serrant la main. Il donna une tape rapide à celle de Howie, puis posa sa main sur l'épaule de Cole et tendit l'autre paume vers la porte.
« Je suis ravi que vous ayez pu venir. Venez, nous parlerons dans mon bureau. »
« Montrez le chemin. »