Dix-huit heures après le retour de mission hors-monde. C'était la convention des Kickers, noir sur blanc dans les SOP. Pourtant, après avoir déposé son équipement à l'armurerie, Cole monta directement à Lewis Hall, toujours dans son uniforme poussiéreux et noircis de suie. La dague d'outre-monde qu'il avait prise au serviteur d'Artian lui brûlait la poche, tout comme ses questions lui brûlaient le fond de l'esprit. Il ne pouvait pas remettre ça à plus tard.
« M. Colton, je viens tout juste d'apprendre que vous étiez rentré de Babel. Vous devriez vous reposer. »
« Le Directeur est là ? » demanda-t-il.
Mme Mary fronça les sourcils et désigna la porte d'un hochement de tête. Cole s'avança vers le bureau intérieur, frappa deux fois, puis entra. Bricker était assis derrière son bureau, le combiné coincé entre l'épaule et l'oreille tandis qu'il tapait sur son poste de travail. Il aperçut Cole et leva un doigt. Cole acquiesça et referma la porte.
« Il est toujours en communication ? » demanda-t-elle.
Cole hocha la tête. « Ça avait l'air important. »
Mary pouffa. « Bah, on n'appelle pas le Directeur du Secours d'Outre-Monde à 02h00 du mat pour organiser neuf trous. »
« Merde ! » fit Cole en jetant un coup d'œil à sa montre, puis « Excusez mon langage, Madame. Je ne m'étais pas rendu compte qu'il était si tard. »
Mme Mary bâilla. « Oh, ne me le rappelez pas. Le Directeur ne dort pas beaucoup pendant les missions Babel. L'un de nos gars a identifié le gamin que la JIRF recherche et il leur transmet les détails. »
« On dirait que vous non plus, vous ne dormez pas beaucoup », dit Cole.
« Non, je suppose que non. C'est un peu comme être son écuyer pendant le travail de terrain, à nouveau. »
Cole inclina la tête. « Vous étiez l'écuyère du Directeur Bricker ? »
« Bien sûr. » Mme Mary posa son tampon et posa son menton dans sa main un instant. « Le Directeur et moi, on remonte loin. J'étais son adjointe administrative civile quand il était dans l'armée, il y a presque vingt ans. C'était bien avant que je sache où il était allé et ce qu'il avait traversé. » Elle secoua la tête. « Pour penser qu'il se moquait de moi parce que je lisais les romans d'Anne McCaffrey. »
« C'est la dame aux vampires ? » demanda Cole.
Mme Mary gloussa. « Pas tout à fait. Ces premiers temps étaient un peu le Far West. Il faudra lui demander comment il a mis le Département sur pied, un de ces quatre. »
La porte intérieure s'ouvrit et le Directeur Bricker regarda Mme Mary. « Hum hum », dit-il. « Qu'est-ce qu'elle vous a encore raconté ? »
Colegrinça. « Tous vos sales secrets. »
Bricker fit signe à Cole d'entrer dans le bureau. Cole le suivit et s'assit.
« Bienvenue à la maison, Cole. Du bon boulot pour avoir ramené votre équipe et localisé Mlle Black. C'était le Directeur de la JIRF que je venais d'avoir au téléphone — euh, la Force Japonaise de Récupération Isekai. Leur équivalent à nous. On dirait que leur mission Babel ne se passe pas aussi bien. Deux de leurs membres ont été blessés et ils ont demandé notre aide pour retrouver un ressortissant emmené dans la tour. Mais ce n'est ni ici ni là. De quoi avez-vous besoin ? »
Cole sortit le couteau fourré de sa poche et le posa sur le bureau. « Je l'ai récupéré sur un homme qui mourrait, au cinquième étage. »
Bricker tira la lame nacrée de son fourreau et examina l'arme courbe et son incrustation gravée. « Jolie pièce. Elle fait quoi ? »
« Aucune idée, je ne l'ai pas tué donc je ne suis pas lié par l'âme. Mais l'homme venait d'un monde en pleine invasion démoniaque. Apparemment, il servait un Seigneur Ryan. Il m'a même pris pour lui, d'ailleurs. »
La main de Bricker se figea tandis que ses yeux se portaient sur Cole. « Seigneur Ryan ? »
Cole hocha la tête.
Bricker remit la dague dans son fourreau et se passa la main sur le menton. « C'est un grand multivers. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs ni vous faire courir après une oie sauvage, Cole. »
« Un survivant avec qui on a voyagé a donné des détails suggérant que leur Ryan ne vient peut-être pas de son coin. La conversation est sur les caméras de casque », dit Cole. Il secoua la tête. « Je sais que les chances doivent être astronomiques. Mais je ne pourrais pas me regarder dans une glace si je n'essayais pas au moins de plaider ma cause. »
« Eh bien, les mondes ont parfois des liens qui attirent les gens l'un vers l'autre, Cole. Les frères et sœurs partagent une connexion, que le Champ Lewis reconnaît d'une façon ou d'une autre. Le destin n'est pas un concept si ambigu que ça dans les autres mondes. » Bricker tambourina ses gros doigts sur le bureau, réfléchissant, puis renifla et se pencha en avant. « Vous croyez vraiment que cet intel est crédible ? Et l'homme qui vous l'a donné ? »
« C'était un arnaqueur et un charlatan trop malin pour son propre bien », dit Cole. « Et sa survie dépendait de rester dans nos bonnes grâces. »
Bricker se renversa et éclata de rire. Il se pinça l'arête du nez alors que le rire retombait. « Oh, ouais. J'en ai croisé mon lot. Le problème, c'est qu'ils savent des choses, et qu'ils connaissent des gens. Les amis sont denrée rare là-bas. Hmm... » Il regarda à nouveau la dague. « Je sais que je vous ai dit de laisser votre frère tranquille. Mais j'ai aussi sorti les dossiers sur sa disparition. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs, Cole. Mais je ne vais pas non plus écarter ça d'un revers de main. Entre Curahee et Vael, je pense avoir vu assez de votre façon d'opérer pour savoir que vous êtes droit dans vos bottes et concentré sur la mission. Si cette tendance se confirme avec la révision de Babel, je pense pouvoir vous accorder une certaine marge de manœuvre. Ce charlatan vous a donné un nom pour ce monde ? »
« Il l'a juste appelé La Marche. Mais, après Curahee, Morganstern a laissé entendre qu'on a un labo capable de tracer les armements d'outre-monde jusqu'à leurs mondes d'origine. Elle a pris la Hache de Tête-de-Bélier pour ça, et je veux faire la même chose avec cette dague. »
Bricker acquiesça. « Pas surpris que vous ayez fait le lien. Mais je veux dissiper l'idée que c'est une certitude. Pour faire court, la hache ne nous a pas donné le monde d'origine du Culte de la Bête, et le localiser est une priorité absolue. On ne sait pas si ça n'a pas marché parce que la clé d'âme a été transférée à votre équipe, ou parce que ce chevalier a obtenu son armement ailleurs, ou si ça a juste fait long feu pour une raison inconnue. Les armements d'outre-monde sont capricieux comme ça. » Bricker tendit le couteau fourré à Cole. « Vous dites que vous ne l'avez pas tué. Vous savez ce qui l'a achevé ? »
« Un monstre singe », dit Cole.
« Un monstre ? C'est bon signe », dit Bricker. « Si sa clé d'âme est morte avec lui, et si cet armement vient de son monde d'origine — ce qui me semble probable, vu que ce fourreau a l'air d'avoir bien vécu —, alors il y a peut-être une chance. »
« Donc vous allez donner suite ? » demanda Cole.
« Non, mais vous le ferez. » Bricker repoussa sa chaise et tambourina des doigts sur son bureau en réfléchissant. « Bonne occasion pour vous d'aller faire un tour à Knoxville et de voir certaines de nos autres installations. Mais pour l'instant, rapportez ça à Jefferson et allez vous reposer. Je tourne à la caféine et aux vapeurs, donc je sais que vous devez être praticamente mort sur vos pieds. »
Cole reprit la dague et se leva, se retournant. Mais la voix du directeur l'arrêta.
« Si c'est votre frère, Cole. Il a été en vie dans cet autre monde aussi longtemps qu'il a été en vie sur Terre. Il ne considère peut-être plus cet endroit comme son foyer. Soyez conscient de cette possibilité tandis qu'on tire sur ce fil. »
Cole se retourna par-dessus son épaule. « Je comprends, Monsieur. »
Il sortit, souhaita bonne nuit à Mme Mary avant de rendre la dague à l'armurerie avec une brève explication pour Jefferson.
Pas envie de faire les quarante minutes de route jusqu'à chez lui, il décida de passer la nuit dans son billet sur la base, où il avait des affaires de toilette et des vêtements de rechange.
Il fut surpris de voir Roxy devant les billets, assise à la table du coin fumeur, le regard perdu au loin.
« Rox ? » fit-il, prenant place en face d'elle.
Elle tressaillit, ne réalisant que maintenant qu'il était en face d'elle. « Cole ! » dit-elle.
« Tu n'arrives pas à dormir ? » demanda-t-il, réalisant en s'asseyant qu'elle n'avait pas pris de douche, n'avait même pas changé de vêtements.
« Non, je voulais juste fumer », haussa-t-elle les épaules en riant. « Mais je les ai donnés à Beth. »
Avec ses cheveux chamoisés et son visage maculé de suie, on aurait dit qu'elle avait déjà eu sa dose de fumée. Mais il sortit son stylo vape de sa poche de chemise et le lui tendit. « Je sais, c'est pas la même chose. »
Roxy le regarda. Son visage commença à se crisper, et Cole tendit la main par-dessus la table pour prendre les siennes. « Hé, hé, elle est entre de bonnes mains, Roxy. Ils vont la sortir de là. Et si ce n'est pas le cas, c'est qu'elle est assez futée pour donner le change à une équipe de Kickers de haut niveau, auquel cas il n'y a rien dans cette tour qui puisse la coincer. »
Roxy rit, puis souffle et renifla, retenant ses larmes pour l'instant. Elle prit le stylo et tira une bouffée, expulsant la vapeur. « T'as raison. C'est pas la même chose. » Elle souffla et écarta le pouce et l'index d'un pouce. « J'étais à ça, tu sais. De sortir mon propre putain de couteau et d'arracher ce traceur. » Elle secoua la tête. « La laisser seule, c'est la chose la plus dure que j'aie jamais faite. »
« Quelle est la première règle pour traiter un blessé de masse sur le champ de bataille, Roxy ? »
« Je sais, je sais. Ne pas devenir soi-même une victime. Ne pas créer plus de travail pour le personnel de secours. » Elle soupira.
« Sans compter que Dallemonte nous était sur le dos à la fin », dit Cole. « Si tu'étais restée, tu serais morte. Et probablement Beth avec toi. »
« Arrête d'être logique et laisse-moi râler ! » dit-elle. Puis elle pouffa. « T'as raison. Mais t'es un connard. » Elle tira une autre bouffée sur le stylo vape. « Putain, je suis crevée. »
« Je compatis », dit Cole. « Mais je pense avoir une piste sur mon frère. »
« La dague ? »
« La dague. »
Roxy acquiesça. Elle frotta son pouce sur le dos de ses doigts en serrant sa main. « J'espère vraiment que ça marchera pour toi, Cole. Si ton frère te ressemble ne serait-ce qu'un peu, il a pu survivre à son enlèvement. Et si jamais vient le moment d'aller le chercher, je serai juste à tes côtés. »
« Plutôt devant moi, avec ton énorme bouclier pour que je ne me fasse pas tirer dessus. »
Roxy rit. « Connard. »
« On a tous nos forces, non ? »
Quand je réfléchissais à l'équipe de Cole, Roxy a été la première compagne à laquelle j'ai pensé et elle m'est apparue à l'esprit presque entièrement formée, sans jamais s'éloigner de cette première impression. De tout le groupe, je pense qu'elle est la plus humaine, avec ses forces et ses failles affichées au grand jour. Le sauvetage à Babel étant si étroitement lié à sa propre identité a permis à son caractère intérieur de transparaître un peu plus que dans les autres arcs.
Passez un excellent week-end, tout le monde !