Même les créatures ailées qui infestaient la ville s'en prirent au mage aéroporté, comme outrées que quiconque ose s'arroger le droit de pénétrer dans leurs cieux. Des bêtes chauve-souris aux ailes de cuir, pourvues de crocs et de griffes, tourbillonnaient en vortex au-dessus du mage du Culte de la Bête. Le lanceur de sorts repoussait les balles venant d'en bas aussi bien que les attaques en piqué venues d'en haut. Les munitions s'épuisaient vite, et ils ne pouvaient guère s'arrêter pour sortir les chargeurs de rechange de leur équipement. Non content de cela, la fusillade et le carnage attiraient des monstres de plus loin, guidés par les bruits et l'odeur du massacre sur la place.
« Préparez-vous, dit Cole. Une fois qu'on aura fait ça, impossible de savoir ce qui va se passer. »
« On est prêts, Cole, lança Nona. »
« Roxy, à toi ! »
Roxy quitta son abri, progressant derrière son bouclier et braquant son fusil à pompe vers le mage. Des glyphes blancs apparurent là où elle tira, bloquant la chevrotine lame et crépitant de chaleur. Mais le mage savait qu'elle n'était pas la vraie menace. Il scruta les alentours, alors Cole lui donna une autre cible à poursuivre.
Brûlant une charge de Bond Météorique, Cole s'élança dans les airs, survolant le mage et traversant le vortex de créatures ailées. Il étendit sa lance, poussant un cri de guerre. Le dernier survivant du Culte de la Bête mordit à l'hameçon, se tordant vers le haut. Il ne savait peut-être pas ce qu'était la lance, mais il a dû deviner qu'elle possédait une propriété de perforation de barrière ou d'armure — ce qui, pour être juste, était le cas. Pas que Cole pense que ça marcherait contre un mage de haut niveau qui ne semblait jamais à court de sorts ni d'endurance.
Cole atteignit l'apogée de son saut et commença à redescendre tandis que le mage tissait un sort pour l'expulser proprement de les airs. Mais avant qu'il ne termine, le mote noir de la capacité de Beth scintilla en contrebas, et le mage tendit la main pour saisir à nouveau la fille. Mais cette fois, ce n'était pas Beth qu'il attrapa. Beth s'accrochait à Nona. Les doigts du mage s'enroulèrent autour de la gorge de la femme, qui battit des pieds dans le vide.
« Nona, fais-le ! » ordonna Cole.
Nona agrippa la manche du mage, y enfonçant ses propres doigts. Et puis, comme si elle fondait hors de la réalité, le mage s'effaça de la vue. Nona et Beth restèrent suspendues en plein air un court instant avant de commencer à tomber. Beth les téléporta avec une autre charge de sa capacité et les ramena au sol, juste au moment où Cole atterrissait à proximité et projetait une vague de poussière et de débris à travers la place.
Beth leva les yeux vers l'endroit où le mage avait disparu en plein vol. Il subsistait encore des traces de sa présence, des motes blancs de puissance et des glyphes de protection déjà en train de se dissoudre dans l'éther. « Putain ? Qu'est-ce qui vient de se passer ? » exigea-t-elle.
« Je l'ai renvoyé chez lui, » rauqua Nona. Elle se frotta la gorge. « C'est ma capacité. »
« On aurait pu faire ça tout ce temps ?! »
« C'était un risque, dit Cole. On ne pouvait pas être sûrs qu'ils avaient percé dans la tour comme nous. Ça n'aurait pas marché sinon. Et il y aura des conséquences. »
« Lesquelles ? »
Cole se tourna vers l'endroit où Roxy, Howie, Artian et Besson arrivaient en courant à leur position, pour les voir s'arrêter net en pleine foulée, fixant un point derrière eux, les yeux écarquillés et la mâchoire pendante. Cole pivota la tête et un choc lui parcourut les veines.
De l'autre côté des parois kaléidoscopiques de la tour, six yeux gigantesques pressaient contre la barrière, braqués sur eux comme un gamin qui lorgnerait dans sa fourmilière. Sauf que Cole et son équipe étaient les fourmis. Chaque centimètre de sa peau rampait sous ce regard, et le sol sous leurs pieds se mit à trembler.
INDÉSIRABLES !
SORTEZ DE MA TOUR !
La voix tonna dans son esprit, noyant toute pensée et toute raison, plantant comme un pic de glace derrière ses yeux. Cole se plaqua les mains sur la tête et serra les dents jusqu'à ce que les échos dans son crâne s'estompent. « Comme ça ! » haleta-t-il, luttant pour rester sur ses pieds. Le reste de son équipe récupérait aussi. Même Nutmeg hurlait de douleur. Les seuls indemnes étaient Beth et Artian.
Beth regarda de lui au mur, la mâchoire tombante. Cole la tira avec lui, à peine capable de focaliser son regard. Au-dessus de lui, la nuée de monstres ailés piailla et s'enfuit dans toutes les directions. Ce qui était un essaim circulaire un instant plus tôt se dispersa rapidement. Bien plus haut, plusieurs cloques au plafond commencèrent à se former, luisant du rouge sombre à l'orange, au jaune vif.
« Bougez, bougez ! Vers l'arène ! » hurla Cole.
DEHORS DEHORS DEHORS !
Cole porta une main à sa tête contre la douleur et grogna d'effort. Les cloques au plafond éclatèrent, et la lave se déversa, éclaboussant les ruines autour d'eux. Des rivières de roche fondue s'abattirent sur la ville en ruine. Elles l'enseveliraient, mais d'abord elles dévaleraient les rues, canalisées par les structures en une crue éclair de pierre fondue si chaude qu'aucune potion magique ne pourrait jamais protéger qui que ce soit.
« Putain de merde ! » hurla Howie. « Je l'entends dans mes dents ! »
« Allons-y ! » hurla Roxy. Un nouveau flot de lave jaillit du haut, cascadeant sur le temple à l'est de l'arène. La tour du temple fondit sous le déluge. Un mur de lave jaillit des ruelles, emplissant la rue et rampant vers les portes de l'arène. Tout du long, les yeux de Dallemonte les suivaient à travers la place.
L'arène elle-même était légèrement surélevée, ce qui fut une aubaine alors que Cole et les autres dévalaient les marches, pour s'effondrer à genoux à nouveau au sommet alors que la voix d'un dieu en colère blanchissait leurs esprits.
QUITTEZ MON ROYAUME !
« On essaie, putain de connard ! » hurla Roxy. Cole la remit debout, et ils titubèrent à l'intérieur de l'arène. Une section au centre de l'enceinte avait été évidée, comme si un cylindre avait été arraché du sol.
« Là ! » cria Besson.
Des fissures se formèrent dans les murs de l'arène tandis que le sol tremblait. Des pans de muraille s'effondrèrent. Dallemonte détruisait sa propre ville préservée dans l'espoir de les chasser de sa tour par le feu. Des crevasses s'ouvrirent dans le sable de l'arène. D'autres laves commencèrent à suinter, se déversant sur le sable avec un sifflement et des crépitements, fumant et répandant des vapeurs nauséabondes. Cole haleta, enjambant un ruisseau de roche fondue avant d'esquiver de justesse un geyser de surchauffé qui jaillissait à quelques pas de lui.
« Allons-y, allons-y ! » dit Cole. Le trou évidé menait en bas, et par-dessus le rebord, Cole put voir un vortex tourbillonnant de brume.
« C'est la porte de la salle de sécurité ! » cria Beth. Elle s'apprêta à sauter, mais Roxy l'attrapa.
« Attends ! » dit-elle. Roxy se tourna vers Cole, hurlant par-dessus les grondements. « Cole, je ne peux pas la laisser ! »
« On n'a pas le choix, » dit Cole. Il jeta un coup d'œil en arrière. Un mur de lave d'un mètre de haut franchit les portes de l'arène, déferlant vers eux. Cole saisit Artian. « Reste avec elle ! Protège-la jusqu'à ce que nos gens la trouvent ! »
Artian hocha la tête. « Je vous dois bien cela et plus, Lord Cole. Je la garderai de ma vie. » Son expression devint pensative. « Et si je devais atteindre ma terre, puis-je emporter un message de votre seigneurie ? »
Cole hésita, puis serra les dents. « Trouve Ryan. Dis-lui que je suis là-bas, et que je n'arrêterai pas tant que je n'aurai pas trouvé un moyen de l'atteindre. Attends-moi. »
Artian hocha la tête. Beth étreignit Roxy, puis surprit Cole en étreignant aussi Nona, qui se raidit, ressemblant un peu à un chat qu'on n'aurait pas voulu prendre dans les bras. Beth la relâcha et se tourna vers Cole, mordillant sa lèvre.
« Je suppose que c'est ça, » dit-elle. « Vous n'étiez pas que des connards finis, en quelque sorte. »
Cole défit la fermeture de sa sacoche admin, en sortant la poche de Babel-bucks. Il la fourra dans ses mains. « Sers-t'en. Deviens plus forte. Survis, jusqu'à ce que notre équipe d'extraction puisse te sortir, et viens nous retrouver quand tu t'en sortiras. »
Elle prit la poche, puis franchit le bord avec Artian juste derrière.
« On peut y aller, putain ? » demanda Howie.
Cole leur fit signe d'avancer. Besson, Howie, Nutmeg et Nona sautèrent tous. Roxy hésita, regardant le portail, puis Cole. Elleprit une respiration, et son expression s'apaisa. Elle hocha la tête, tendant la main. Cole la saisit, et ensemble, ils franchirent le bord dans la brume.
Le vortex les avala, puis vint une sensation d'être tiré sur le côté. Cole essaya de s'accrocher à Roxy, mais ils furent séparés et il fut projeté sens dessus dessous, culbutant dans une tempête grise incolore sans direction discernable et un rugissement étouffé dans les oreilles comme s'il était sous l'eau. Seule la sensation qu'il bougeait, vite. Il continua à culbuter jusqu'à ce que la brume autour de lui brille de plus en plus fort. Cela devint presque douloureusement lumineux, et il serra les yeux contre l'éclat, pour tout le bien que cela fit. Puis, dans un ultime flash, la lumière s'éteignit et il heurta un sol de ciment froid.
Cole haleta, ouvrant les yeux sur les marquages peints en jaune sous lui. Équipes autorisées et personnel médical uniquement au-delà de ce point. Il releva la tête, le crâne encore embrumé, et scruta la salle du puits du complexe du DOR. Les cinquante-cals étaient en position, pointés sur eux. Et chaque membre de son équipe était comptabilisé, étalé sur le sol dans divers états de dégoût de la vie. Il lui fallut toute sa volonté pour se hisser sur les genoux, et même ça tremblait trop pour qu'il puisse se tenir debout sans aide. Il leva la main droite.
Des médecins accoururent, accompagnés d'un Kicker barbu que Cole reconnut comme le chef de l'une des équipes de plus haut niveau. Il était au moins niveau 40, plus du double du niveau de Cole.
« Bienvenue de retour, Airborne. Des nouvelles ? »
« On vient de faire passer Beth Black par la porte de la salle de sécurité du septième étage. Mais vous feriez mieux de vous dépêcher putain. Elle ne veut pas être secourue. »
Le Kicker sprinta vers la rampe hors du puits, haussant la voix pour couvrir la sirène et l'agitation du personnel médical. « Septième étage ! Black est au septième étage ! Préparez l'entrée invasive ! Dégagez le puits ! »
Deux médecins aident Cole à se relever et à sortir du puits.
Sa part dans le sauvetage était terminée. Le reste incombait à Hard Tone et son équipe.
Bravo à celui qui a prédit le coup, tu avais tout bon.