Cole eut une vue d'ensemble du champ de bataille tandis qu'il s'élevait au-dessus — y compris le chevalier loup bondissant de façade en façade juste sous lui, comme si la gravité ne s'appliquait pas à lui. Chaque saut le rapprochait du groupe sur la place, qui poussait désespérément vers l'Arène. La moitié supérieure de l'armure du chevalier était trempée de sang de monstre multicolore et de la vapeur s'échappait des fissures de sa cuirasse. Ses griffes s'enfonçaient dans la pierre volcanique dure comme si c'eût été de la pâte à modeler.
Sur la place en contrebas, le reste de son escouade se frayait un chemin, abattant les quelques monstres qui n'avaient pas essaimé la position du Culte de la Bête. Roxy et Besson ouvraient la voie, tandis que Beth brandissait son épée d'os contre les monstres qui remontaient par l'arrière. Nona avait troqué son fusil d'assaut contre une lance, qu'elle utilisait pour clouer les reptiles qui approchaient afin que Beth les achève. Howie et Artian combattaient depuis le milieu du groupe, projetant de la glace ralentissante et tirant des flèches précises. Mais les monstres n'étaient pas leur plus gros problème.
Le mage du Culte de la Bête dérivait dans les airs, tissant un sort tandis qu'il observait l'équipe de Cole depuis le haut.
« Howie, trois heures en haut ! » lança Cole. Il visa le silhouette flottante avec son fusil, injectant son élan dans son chargeur, et tira cinq balles rapides alors qu'il s'immobilisait net dans les airs. Deux partirent en travers, ricochant sur le bouclier du mage avec des angles rasants. Mais trois frappèrent au centre et le sort vacilla. Howie braqua son lanceur vers le haut, tirant un obus qui laissa une traînée bleue de givre. Lorsque le mage le pulvérisa avec un mépris presque insultant, il explosa en un large nuage de brouillard gelé qui continua de dériver, masquant l'escouade à la vue du mage. Cole pouvait sentir la frustration du mage du Culte de la Bête dans son langage corporel alors qu'il déchiquetait le nuage avec d'immenses griffes d'énergie blanche — pour que le brouillard se reforme aussitôt.
Cole recommença à tomber, et brûla la capacité dans ses bobines Dartwing, se propulsant en avant en vol plané et accumulant encore plus de vitesse. Une sensation l'enveloppa, laissant son Acuité déjà améliorée ressentir les courants d'air comme jamais auparavant. Les bobines lui donnaient l'impression qu'une immense paire d'ailes d'oiseau avait jailli de ses épaules, lui offrant un contrôle total sur sa descente. Il s'y abandonna, balayant au-dessus de la large rue et s'inclinant vers le chevalier du Culte de la Bête sur le mur en contrebas.
Le chevalier lupin accroché au mur se tendit pour un nouveau bond qui ne le placerait qu'à quelques bonds de Nona et Beth. Cole s'orienta, imaginant ces ailes éthérées se replier pour un piqué comme un faucon. L'air autour de lui se mit à hurler comme une sirène de Stuka.
Je suis le projectile. Je suis la météore.
Les bandelettes sur ses bras brûlèrent tandis qu'il actionnait l'interrupteur mental qui contrôlait sa vitesse de chute et s'attirait vers le sol aussi fort qu'il le put. Il s'évasa à la dernière seconde, convertissant sa vitesse de chute en vitesse horizontale et s'écrasa contre le mur juste au-dessus du chevalier loup. La pierre ondule à partir de son point d'impact, comme si le bâtiment volcanique avait fondu sous le choc. L'onde de choc frappa Tête-de-Loup de plein fouet, qui enfonça ses griffes et tenta d'encaisser l'impact. Mais la pierre sous les doigts du chevalier hybride se disloqua, et il fut projeté vers la rue avec une force incroyable. Cole dévala la façade à son tour, ayant l'impression que chaque corniche et chaque appui de fenêtre parvenait à trouver quelque chose de mou sur le chemin. Il atterrit sur le dos, regardant depuis un angle bizarre le flanc de la ruine. Il avait laissé un cratère dans le côté de la structure déjà instable, et des fissures commençaient à se propager.
« Putain ! » hurla-t-il.
Les premières dalles de pierre se déversèrent vers l'extérieur, s'effritant et s'écrasant tandis que la face entière de la ruine bombait et commençait à se détacher dans un raz-de-marée de pierre écrasante. Cole se retourna et se releva, désespéré de s'écarter avant que des blocs capables de l'écraser comme une crêpe ne s'écrasent au sol autour de lui. Un bloc rebondit sur son casque, faillant l'assommer. Sans son kevlar, il lui aurait fendu le crâne comme un melon, en était-il sûr. Cole tituba tandis que de plus en plus de la structure bombardait la route autour de lui.
Un mouvement dans le coin de son œil attira son attention vers l'endroit où le chevalier du Culte de la Bête se relevait, secouant l'impact de l'onde de choc météoritique trop tard, alors qu'un demi-ton de pierre noire enfonçait la créature immonde dans le sol. Elle hurla et se débatit, clouée au sol par une dalle de la ruine. Son heaume avait été arraché, et la bête hargneuse en dessous semblait encore moins humaine que Tête-de-Bélier, avec son museau allongé ligoté par d'épais câbles et un unique œil rouge empli de haine brûlant sur son front.
À la vue de Cole, la chose tendit la main, grognant à travers ses mâchoires muselées et griffant le sol avec ses griffes métalliques. Mais il n'y avait aucun espoir de se libérer. Cole leva son fusil et vida le reste de son chargeur dans la bête misérable. Ce ne fut que lorsque l'effondrement de l'immeuble s'acheva sur la créature qu'elle mourut enfin. Le froid soudain d'une montée de niveau le traversa. Cole haleta sous la brève et soudaine bouffée de glace qui coula dans ses veines — la seule sensation de froid qu'il avait ressentie depuis son arrivée au cinquième étage de la tour. Cela le força à genoux tandis qu'il serrait les dents. Autour de lui, le grondement de l'effondrement finit par se taire alors que les débris se stabilisèrent, seuls quelques pierres lâches dévalant encore la pente au-dessus de la tombe d'obsidienne du chevalier.
Aucun marqueur pour le Culte de la Bête. Cole planta la crosse de son fusil au sol et se hissa sur ses pieds. Chaque muscle de son corps semblait avoir été martelé jusqu'à ses limites. Bond Météorique pouvait annuler l'impact cinétique de l'écrasement contre la façade de la ruine, mais pas la chute qui suivit. Il serait couvert de bleus pendant des semaines et probablement mort s'il n'avait pas sa Résilience améliorée. Sa poitrine se soulevait et il cracha une bouche pleine de poussière collante, essayant d'expulser le gravier de sa bouche.
« Le heaume est tombé, » haleta-t-il dans sa radio. « Le chevalier du Culte de la Bête est hors de combat. »
Il tituba jusqu'à la place, où le reste de son escouade duelait toujours contre le mage en l'air, sans effet apparent. En observant le mage à la robe rouge et blanche repousser les tirs d'armes automatiques, les sorts, et même une estocade téléportée de Beth, il fut frappé une fois de plus par à quel point le Culte de la Bête surclassait son équipe. Peut-être qu'avec Deadlight ou Hard Tone pour leur faire mal, les choses sembleraient moins déséquilibrées. Mais s'il n'avait pas réussi à éliminer ce mage à Curahee, s'il n'avait pas réussi à percer le bouclier du premier mage ici, puis à ensevelir le chevalier sous un bâtiment… eh bien, ils seraient grillés, et c'est tout. Ils ne gagnaient pas par la force. C'était la planification, l'exécution, et une double dose de chance.
Même en se défendant contre tout ce que son équipe pouvait lui lancer, le mage répondait par des éclats de griffes éthérées blanches qui creusaient de profondes ornières dans le sol et laissaient des marques de griffes de la taille d'un homme sur les façades des bâtiments. Roxy en受了一记 sur son bouclier, et celui-ci flamba quand elle encaissa, mais le bord de l'attaque lui raya le bras dans un jet de sang. Cole jura, recharga son fusil, et ajouta son propre feu.
Un glyphe ardent apparut entre ses tirs et le mage, dispersant les balles météoriques. Le masque du mage se rabattit dans sa direction. Il plongea derrière un muret juste au moment où trois entailles blanches déchiraient des fissures dans le mur au-dessus de lui et dans la rue derrière.
« Charges de Bingo ! » lança Howie.
« Pareil ! » lança Roxy.
La mitrailleuse de Besson s'était tue, elle aussi. Cole entendait les aboiements étouffés d'un pistolet de service — pour tout le bien que cela ferait contre ce salaud.
Cole se redressa de sa cachette et se jeta sur le côté juste au moment où une grêle de fléchettes éthérées pulvérisait le mur derrière lui. Mais le mage fut forcé de se protéger d'en haut lorsqu'un point noir jaillit vers le haut, et une Beth furieuse abattit son épée en un coup surplombant tandis qu'elle tombait. Le mage du Culte de la Bête manifesta une version plus petite de ses griffes, déviant à peine la lourde épée à deux mains renforcée par la capacité de Beth. Elle disparut à nouveau sous sa forme de motte alors que le mage l'attrapait en plein vol, glissant entre ses doigts et filant vers le sol. Il envoya une autre entaille sorcière à travers le sol un instant trop tard, tandis que Beth se faufilait derrière le bouclier de Roxy.
« Cole, quel est le plan ? » exigea Roxy. « On se fait pilonner ici ! »
Rien de ce qu'ils avaient ne pouvait percer ce bouclier à distance. La seule chose qui pouvait s'en approcher était Beth. Cole serra les dents. Il n'avait pas voulu mettre ce poids sur ses épaules. N'avait pas voulu être forcé de compter sur la fille qu'ils étaient venus secourir. Même maintenant, il voulait lui dire de filer vers les escaliers, que le Culte de la Bête en avait probablement après son équipe, pas après elle. Mais la vérité, c'est que personne ne connaissait leurs véritables intentions. Même si Cole sacrifiait toute son équipe, il n'y avait aucune garantie que le bâtard du Culte de la Bête ne poursuivrait pas Beth à travers toute la tour rien que pour mettre la main sur une héroïque Terrienne accordée et la ramener comme esclave soldate dans quelque pays qu'aient engendré ces monstres hybrides animal-humain.
Mais il restait un coup à jouer. Nona leur donnait accès à une carte maîtresse que même ce mage ne verrait pas venir. Mais elle ne pouvait pas le faire seule.
« Roxy, » dit Cole. « J'ai besoin que tu transmettes ces instructions à Beth, » dit-il en rechargeant. « Elle voulait voir ce que c'était que de se battre en équipe, que les autres comptent sur elle. C'est sa chance. »
« Envoie, » dit Roxy.