« Howie, surveillance sur trois packs BC, deux robes un casque, coin nord du toit d'une structure de cinq étages à quatre cents mètres à l'est de votre position, coin ouest effondré. Confirmez que vous avez la structure en visuel. »
« C'est plus d'une structure depuis mon poste. NODs activés, désigne-la-moi au laser. »
Cole repassa brièvement sur son fusil de chasseur patient, utilisant le contacteur de pression sur le garde-main pour balayer un laser infrarouge en un cercle serré sur la structure. Norn et Bjorn avaient réussi à installer un rail d'accessoire pour lui, et ça avait payé. Espérons qu'aucun de ces hybrides freaks du Culte de la Bête ne puisse voir dans le spectre infrarouge.
« OK, confirmé. En attente pour du tir indirect. »
Ils n'avaient pas le luxe de dizaines d'autres challengers ici qui n'auraient pas apprécié les connards ayant déclenché une frénésie de monstres. Ils n'avaient ni assez de temps ni assez d'eau pour atteindre un autre escalier — qui pourrait aussi être gardé. C'était eux, et les trois membres du Culte de la Bête que Cole voyait bouger sur le toit face à lui. Pas d'échappatoire possible. Il allait falloir se battre. Et si ceux-là étaient aussi coriaces que Tête-de-Bélier, seule la surprise, la planification et une agressivité écrasante leur permettraient de s'en sortir. Avec deux mages et l'un des chevaliers blindés, ils s'apprêtaient à livrer le combat de leur vie.
« Attendez que Nona vous rejoigne. »
« Elle est déjà là, a signalé son flanc dégagé. »
« Parfait. Tenez-vous prêts à bouger. L'activité BC suggère qu'ils ne sont pas au courant de notre présence, mais ils ont des fils pièges autour de leur position, et probablement sur la place devant l'arène. Donc on les frappe les premiers. Quelle est votre munition la plus létale ? »
« Fusion feu d'enfer-éclair. Traverse l'armure métallique et continue de brûler, parfait pour ces connards à tête d'animal. Quand vous voulez. »
« C'est bon, parce que je fixe un chevalier casque-loup en ce moment, et le dos de deux mages. Besson, tenez-vous prêt à appuyer par le feu quand ils sortent à découvert. Gardez Artian avec vous. Roxy, avec Beth. L'empêcher de foncer l'épée en avant. »
« Compris », chuchota Roxy.
« Nona, restez près de Roxy et Beth. On a une ouverture nette, on fonce vers l'escalier et on amène Beth à la prochaine zone sûre. »
« Je m'en charge », dit Nona.
Cole se stabilisa et aligna son fusil morsure-de-serpent. « Envoie-le, Howie. »
« Ça arrive ! »
Le *whump* du mortier de Howie était à peine audible par-dessus le crépitement du magma et le bruit des créatures dans la ville, mais le casque du chevalier à tête de loup se braqua immédiatement vers la direction générale d'où provenait le tir. Il se mit à quatre pattes comme une bête et se traîna sur le toit vers la source du son, inclinant la tête pour tenter de localiser le prochain tir, sans réaliser que la menace grimpait au-dessus de lui. Les deux autres mages du Culte de la Bête captèrent son comportement instantanément, chacun se tournant vers l'ouest, et tournant le dos à Cole.
Pas malin quand il avait un fusil avec douze secondes de fonctionnement silencieux. Cole activa la capacité du fusil morsure-de-serpent et marqua les trois ennemis. Il visa le mage le plus proche et commença à tirer. Même si l'armement d'outre-monde à verrou lui claqua dans l'épaule comme une brique lancée, le fusil ne fit aucun bruit — pas même un grattement alors que son canon raclait la surface irrégulière de la statue de pierre. Les coups côte à côte s'élancèrent, deux comètes propulsées par ses bandelettes d'accrétion. Il réarma et tira à nouveau avant que les premiers projectiles n'atteignent leur cible.
Quand les premiers coups frappèrent, un demi-dôme d'énergie bleue crépita à un mètre en arrière du mage. La cible de Cole eut à peine le temps de tressaillir avant que le bouclier ne se brise, et la seconde paire de projectiles s'enfonça dans son dos, vira sur un angle droit serré, et s'écrasa sur Tête-de-Loup sur le flan. Ils n'eurent pas raison de l'armure du chevalier, mais au moins le projetèrent-ils sur le côté. Cole tira à nouveau, directement sur Tête-de-Loup cette fois. Et puis le toit explosa dans un éclair éblouissant teinté de rouge. Sans illusion sur le fait que ce ne serait pas suffisant, Cole réarma encore et attendit que la lumière faiblisse assez pour revoir sa cible.
Le chevalier au casque de loup se tenait le dos arqué, contorsionné par ce que Cole prit d'abord pour de la douleur ou la toxine de paralysie de son fusil morsure-de-serpent. Mais en le regardant, le corps du chevalier se tordit, s'allongea, et commença à se transformer tandis que les plaques chevauchantes de son armure télescopaient pour permettre au corps du chevalier de s'étirer en une forme plus canine.
« Putain… » marmonna Cole pour lui-même, trop choqué pour même tirer. Au-dessus, le second mortier de Howie explosa en plein air alors que le mage survivant lança un éclair blanc pour l'intercepter. Mais les créatures au sol avaient commencé à remarquer la tempête sur le toit, et plusieurs monstres convergeaient vers la source de la lumière et du bruit.
« Coupez l'indirect », chuchota Cole. « Le mage a des défenses actives, et ils vont avoir de la compagnie. Ça pourrait être notre chance de glisser hors de leur filet. »
Des formes serpentines s'extirpèrent des canaux de magma, tandis que des reptiles sauvages commencèrent à grimper le long des murs de la structure fumante. Même plusieurs des créatures ailées chauves-souris, réveillées par l'onde de choc du mortier de Howie, se mirent à tournoyer. Sous les yeux de Cole, le premier des monstres dinosauriens atteignit le toit, prêt à essaimer et dévorer le Culte de la Bête.
Jusqu'à ce que le chevalier achève sa transformation, tombant à quatre pattes et hurlant à travers la visière de son casque. Les créatures reculèrent, et Tête-de-Loup fonça en avant, tourbillonnant dans un éclair de griffes allongées et de sang. Ça expliquait pourquoi le chevalier n'avait pas porté d'arme comme Tête-de-Bélier. Il *était* l'arme. Derrière lui, le mage frappait avec des fouets de lumière ou serrait le poing et faisait simplement s'effondrer les monstres en plein élan en une masse de membres brisés.
Cole appela le reste de son équipe tout en rangeant son fusil morsure-de-serpent. « Une robe à terre, les autres occupés. Bougez, maintenant ! »
Maintenant, avec son fusil silencieux, il continua de tirer sur la position du Culte de la Bête depuis les statues jumelles. Même sans les marques pour assister sa visée, les bandelettes d'accrétion accéléraient ses balles au point qu'il n'avait même pas à compenser la chute sur la distance intermédiaire. Malheureusement, quelle que fût la défense active du sorcier, elle ne se limitait pas à abattre les mortiers. De brillantes particules blanches jaillirent du mage, interceptant ses balles météoriques avant qu'elles n'atteignent son corps.
Alors que le toit se trouvait rapidement submergé de monstres, le mage s'éleva simplement dans les airs, planant sur un nuage tourbillonnant de poussière d'obsidienne. Les monstres en dessous sautèrent vers lui, mâchoires claquant à quelques pouces de ses talons. Mais le mage ne leur prêta aucune attention. Il tordit ses mains, puis les balaya au-dessus de sa tête tandis qu'un anneau de lumière blanche en expansion jaillissait de sa position.
Alors qu'il passait sur Cole, il sentit une pointe de panique, comme s'il avait été repéré, malgré son abri. Le mage du Culte de la Bête pivota, faisant face à sa direction exacte, et tissa un autre sort.
« Merde ! » dit Cole. Il se propulsa depuis la tête de la statue quelques instants avant qu'elle n'explose sous lui dans un éclat blanc éblouissant. Des éclats poivrèrent son gilet et le piquèrent à travers son uniforme épais. Espérant ne pas trop saigner, il ralentit sa chute autant qu'il put, accrochant le bord d'un toit et rebondissant sur le côté. Le sol se précipita vers lui, et il atterrit maladroitement dans une chute qui aurait tué un humain non-amélioré. Pour lui, ça ne fit que faire mal comme l'enfer. Mais il ne s'était rien cassé.
Il se remit sur pied, fonçant dans la ruelle vers l'arène la tête baissée alors que d'autres explosions éthérées détonnaient autour de lui. Devant, deux monstres coupèrent à travers sa route, se dirigeant vers le combat. L'un d'eux marqua l'arrêt en le remarquant, griffant le sol de pierre noire et sifflant. Il se lança sur lui avec de la faim dans les yeux. On aurait dit un varan, sauf qu'il avait des écailles noir jais et faisait à peu près la taille d'un cheval. Cole coupa à gauche par une étroite ouverture dans le bâtiment et s'engouffra dans une série de pièces exigües, le reptile géant démolissant le bâtiment derrière lui.
Finalement, Cole trouva une fenêtre trop étroite pour que la créature puisse s'y faufiler et la franchit en sautant, roulant de l'autre côté et se plaquant contre la structure opposée. La bête tenta de se frayer un chemin, griffant vers lui avec des orteils de six pouces terminés par des griffes noires luisantes. Elle le frappa, assez près pour qu'il entende l'air siffler sur ses griffes, avant de se retirer pour chercher un autre passage.
Pas question d'attendre qu'elle en trouve un, Cole continua d'avancer, s'approchant d'un escalier extérieur pour tenter d'avoir un aperçu de la situation du reste de l'escouade. L'attention du mage du Culte de la Bête semblait s'être portée ailleurs, et Cole perdit la sensation d'être surexposé. C'était une sorte de capacité de vision-de-l'âme comme celle dont Nona se faisait toujours du souci ? Si c'était le cas, il comprenait pourquoi elle la détestait.
« Sitrep », lança-t-il en montant.
« À mi-chemin sur la place », cria Roxy. Cole entendit son fusil à pompe aboyer à la radio, avec les aboiements et grognements féroces de Nutmeg. « Pas de signe de — merde ! Contact à droite ! Deux cents mètres — c'est un putain de loup-garou ?! »
Cole continua d'avancer. Quelque part derrière lui, un mur ou une porte céda, et il entendit le sifflement et le reniflement du monstre lézard cherchant sa piste. Mais il n'avait pas l'intention de rester. Il brûla une charge de bond météorique avant même d'atteindre le toit. Le toit à son est était une mer de taches rouges, comme un film remontant d'en bas même tandis qu'il tourbillonnait au-dessus dans les volées de monstres aviants. Le mage ressemblait à une tempête d'éclairs à lui tout seul, ratissant l'air, le toit et le sol sur cinquante mètres dans chaque direction avec des arcs dentelés d'électricité qui crépitaient comme un fouet de taureau en permanence, même à la longue distance qui les séparait.
Et Tête-de-Loup, où était Tête-de-Loup ? Cole scruta, finissant par voir un point rouge se mouvoir à contre-courant, bondissant de toit en toit — droit vers la unique tache bleue qui traversait la place vers l'entrée de l'arène.
« Continuez d'avancer ! » hurla Cole. « J'arrive. »
La puissance brûlant dans ses jambes, il se lança dans les airs.
Ils avaient exécuté une embuscade parfaite. Mais ils avaient aussi chatouillé l'ours. Il était temps de voir le chemin parcouru par son escouade depuis Curahee.
Qui a commandé un cliffhanger ?