« C'est là », dit Cole, visant à travers sa carabine l'interstice étroit entre deux statues massives d'obsidienne à plusieurs kilomètres. Au-dessus, le marqueur prismatique de l'escalier vacillait dans l'air. Une nouvelle journée à se faufiler dans les ruines tentaculaires et labyrinthiques en évitant les monstres qu'ils pouvaient avait fini par les amener en vue d'une grande structure circulaire qui lui rappelait le Colisée de Rome. Si le bâtiment avait été haut de dix étages en obsidienne noire et cerclé de statues de dragons.
« Mais où le grand a-t-il déniché ça ? » demanda Howie, observant à travers une paire de jumelles. « On dirait une arène pour combats de kaiju. »
C'était fort possible, mais l'absence d'une porte de brume semblable à celle de l'étage précédent suggérait que le gardien qui rôdait d'ordinaire dans le colisée noir n'était pas à la maison. Ce qui était une bonne chose, parce qu'ils avaient à peine survécu au dernier et qu'il n'y avait pas de seigneur local avec une équipe de sbires sur-nivelés pour venir nettoyer celui-ci.
Cole baissa sa carabine et se retourna. Le reste de son équipe était déployé derrière lui sur le toit d'un bâtiment. Idéalement, il aurait attendu encore quelques heures pour surveiller l'endroit. Beth brûlait d'impatience de continuer à grimper, ce qui lui était parfaitement égal. Mais leurs potions de résistance à la chaleur commençaient à perdre leur effet. Et ça, il s'en souciait vraiment. Il commençait à ruisseler de sueur alors que la chaleur passait du Texas à l'Arizona, puis au Qatar. La chaleur, il savait gérer. La chaleur sans eau, c'était une autre histoire. Leur surveillance allait devoir devenir active.
« Nona », appela Cole en lui faisant signe d'approcher. Elle s'avança accroupie, veillant à ne pas se découvrir au-dessus des créneaux de la structure. Cole indiqua le nord d'un geste tranchant de la main. « Tu prends le flanc gauche. Je prends le droit. Cinq cents mètres dans chaque direction, puis on revient. Si tu perds la radio, reviens plus tôt. Personne ne reste hors de contact d'ici à l'escalier. »
Nona acquiesça et regagna le bord effondré de la ruine pour glisser le long du mur et s'éclipser.
« Juste vous deux ? » demanda Artian.
Cole ajustsa son manteau en peau de singe prismatique. « Nous sommes les mieux adaptés pour rester discrets. Les autres, vous attendez ici avec Beth jusqu'à notre retour. »
Beth ricana et désigna l'arène du geste. « Elle est juste là. On voit qu'il n'y a que quelques monstres. Allez-y franchement. »
Roxyposa une main sur son épaule, mais Cole s'approcha. « Ouais. On a une vue imprenable », dit-il. Il désigna une tour au sud. « Le balcon de cette tour aussi. Le toit du bâtiment à cinq cents mètres au-delà aussi. Le clocher de ce temple aussi. Et ce génie nous a cloués au sol pendant des heures. D'autres challengers, ou pire, ont pu prendre de l'avance pendant qu'on dormait. Quiconque nous observe nous verra dès qu'on quittera la couverture pour traverser la place devant l'arène. Et si quelqu'un dans l'une de ces positions a de quoi nous toucher à distance, on est cuits avant d'atteindre les portes. »
« Lady Black », dit Artian, « croyez-moi, personne n'a plus hâte de quitter ces rues brûlantes que moi. Mais mes compagnons ont été, à un homme près, tués par des ennemis assez malins pour attendre qu'ils baissent la garde. On ne peut pas combattre des ennemis à la fois devant et derrière. »
Cole l'avait vu lui-même. Des soldats impatients d'une autre escouade, prêts à progresser et sécuriser un compound, sans réaliser que des Glefa guettaient dans les structures hors du périmètre, les yeux rivés sur les points de contrôle d'entrée. Des tirs de face et de dos avaient fait six blessés et trois cercueils avant que l'escouade de Cole n'obtienne la supériorité de feu et manœuvre pour les soutenir.
Beth n'avait toujours pas l'air contente. Être seule, sans s'intégrer à aucun groupe au-delà de la périphérie absolue, n'avait pas encore ancré en elle le fait que son manque de prévoyance pouvait mettre ses camarades en danger. Dans sa tête, elle était toujours l'héroïne qui frayait son chemin à travers l'enfer, et il en faudrait plus qu'un génie pour démmerder complètement cet état d'esprit. Il croisa brièvement le regard de Roxy, et elle acquiesça. L'ourse protectrice de l'escouade n'avait pas besoin qu'on lui dise de surveiller Beth. Elle ne s'était pas éloignée de plus de trois mètres de la jeune fille depuis la veille.
En frôlant le duo, Cole fit un signe de tête à Howie et Besson, qui tiendraient cette position. Une brèche dans les créneaux lui permit de descendre, et de là, il traversa en sprint une ruelle étroite et grimpa le long d'une structure adjacente grâce à sa force améliorée et à son majeur météotique qui n'en avait cure de la gravité. Un pont couvert menait au sud, au-dessus d'un canal de magma où des formes serpentines nageaient dans la roche en fusion. La chaleur qui montait lui coupa le souffle — plus intense que tout ce qu'il avait ressenti depuis qu'ils avaient bu les potions. Combien de temps avant que l'air lui-même ne devienne nocif pour leur santé ?
De l'autre côté du pont, Cole escalada un mur bas et s'accroupit dans l'angle d'une tour, braquant sa carabine vers le balcon de la flèche qu'il avait montrée à Beth. Les ombres profondes de l'intérieur en retrait étaient mises à nu grâce à son Acuité, et il repéra un mouvement qui le mit en alerte. Mais quelques instants plus tard, plusieurs créatures ailées de la taille d'aigles s'envolèrent de la flèche, s'éloignant vers le sud, loin de lui. Il relâcha son souffle, descendit du côté sud du mur et continua.
« Flèche nettoyée, je continue », marmonna-t-il dans sa radio.
« Bien reçu », répondit la voix de Roxy. « Nona signale son flanc nettoyé pour l'instant. »
Par mesure de sécurité, il garda un œil sur la tour imposante tandis qu'il traversait son ombre. Le deuxième endroit qu'il avait désigné était encore à un demi-kilomètre le long du périmètre. Ce qui avait pu être un manoir ou une salle de banquet s'affaissait là où l'intérieur s'était probablement effondré, comme si un géant avait marché sur le vestibule. Mais le toit le plus proche de l'arène semblait en bon état, avec une arcade de pierre offrant une couverture par le haut ainsi qu'un point de vue solide.
Cole sauta d'un toit à l'autre, par-dessus ce qui ressemblait à un dinosaure de taille humaine, qui grattait le sol en contrebas. Il retint son souffle alors que sa botte glissait sur du sable meulé à partir de la pierre de la structure, entendant la bête commencer à renifler l'air dans la rue en bas.
Si le bruit ambiant de la ville était assez fort, grâce au sifflement et aux crépitements de l'air brûlant et au grondement du magma en fusion, utiliser ne serait-ce que son pistolet plus silencieux avec son canon fileté porterait au moins deux cents mètres. Mais la créature, douée d'un sain sens de la paranoïa, fila le long de la rue et franchit un canal de magma plus près de la place centrale avant de disparaître dans une ruelle.
Cole se détendit et reprit sa progression sur le toit — mais s'arrêta net. Quelque chose bourdonna contre ses sens. À peine perceptible, mais indubitablement là. Comme un fil tendu qui aurait la sensation du potentiel naissant d'une capacité utilisée à l'approche du seuil. Chaque os de son corps lui hurlait de ne pas faire un pas de plus. Il se déplaça latéralement sur le toit, contournant la lisière de la sensation, ne franchissant jamais sa vague promesse de menace. Quoi que ce soit, il ne savait pas si c'était lié à ce toit, créant un périmètre, ou s'étendant sur la moitié de la ville. Et il n'avait aucun moyen de le savoir.
Ou si ?
*Cette chose est pourrie*, se souvint-il que Beth avait dit de son analyseur LF. *C'est pas du tout comme ça que marchent mes capacités.*
Le marquage d'ennemis de Cole lui permettait de percevoir leur présence non pas seulement par la vue, mais aussi par une connexion au Champ Lewis. Eh bien, quoi que soit cette chose, elle devait être connectée à quelqu'un ou quelque chose à travers le Champ Lewis. Pouvait-il ajuster sa capacité pour détecter quelque chose d'hostile autre que les ennemis eux-mêmes ?
« J'ai rencontré une sorte de sort de frontière », dit Cole. « Incertain qui l'a placé ni pourquoi. J'enquête. »
« Fais attention », chuchota Roxy, comme si celui qui était à l'autre bout pouvait l'entendre à travers son casque.
Il rampait vers un coin plus couvert, puis pensa, conceptualisant son intention avant de déclencher sa capacité. *Ne me montre pas qui — montre-moi quoi. Qu'est-ce qui m'est hostile, ici ?*
Lentement, une brume rouge 시작했다 à s'étendre devant lui. Elle s'élargit en un croissant de lune qui s'incurvait de chaque côté, enveloppant un point quelque part à son onze heures. La zone dégageait une impression de vigilance et d'attente, comme un piège à chute attendant qu'un animal vienne s'y prendre.
« Y a définitivement quelque chose », dit Cole. Il contourna le bord de la limite du fil tendu. Les monstres qui reniflaient en bas ne déclenchaient pas ce sort, donc il devait supposer qu'il était accordé aux humains, spécifiquement. En avançant d'une centaine de mètres supplémentaires, il vit assez de la courbure de la zone pour trianguler où se trouvait probablement l'épicentre, et cela correspondait au point de vue de l'arcade sur le toit qu'il avait montré à Beth. Cole chercha du haut terrain à l'est et repéra une statue usée. Il descendit du toit et traversa le sol en rampant jusqu'à l'atteindre, grimpant tandis qu'il ordonnait à son manteau de prendre une apparence noire et vitreuse pour correspondre à sa texture.
La statue, ce qu'il prenait pour deux dirigeants s'étreignant, avait une dépression dans l'une des couronnes où il se blottit, sortant son fusil snakebite de son sac et observant à travers la fente de visée. L'arcade du toit semblait nager vers lui à travers le sténopé, remplissant tout son champ de vision.
L'heure de voir qui tentait de tendre un piège. Et peut-être de voir pour le retourner contre son auteur.