Il y a une certaine humilité qui vient de l'incapacité à résoudre un problème en y mettant plus de puissance de feu. Dans l'Armée, le manque de supériorité de feu était quelque chose qui arrivait aux autres pays, et l'appui indirect n'était qu'à un appel radio. Un monstre psychique les piégeant dans les mâchoires de leur propre insécurité, ce n'était pas quelque chose pour lequel il avait été entraîné.
Pas depuis qu'il avait vidé son M4 dans le cœur du démon mange-cœur lors de la traversée de Kevlesh, Cole ne s'était senti aussi impuissant. Et si Nona n'avait pas été là pour les sortir de là ? La vision d'âme et la magie divine étaient bien en dehors de son expertise d'infanterie. Des monstres pas faits de chair et de sang ? Immunisés même aux armements et munitions d'outre-monde ? Bon sang, une entité qui nécessitait un sceau de plusieurs kilomètres carrés pour être contenue ?
Il se demandait quelles autres menaces arrivaient, celles pour lesquelles son équipe n'était pas prête. Il n'en fallait qu'une pour en finir avec eux. Même si leurs niveaux grimpaient, ils restaient l'une des équipes les moins expérimentées du Département de Secours d'Outre-Monde. Ça n'aidait pas que la plupart des rapports de renseignement sur cet endroit ne valent pas mieux que ceux de l'Armée, dans le sens où la moitié était contradictoire, carrément fausse, ou menait à des conclusions mutuellement exclusives.
Cole y a pensé une minute pendant qu'il regardait le génie se battre impuissamment contre les limites de sa prison.
« Qu'est-ce qui va lui arriver maintenant qu'il est libre ? » demanda Beth. « Il va trouver un moyen de sortir ? »
Cole secoua la tête. « Je pense que s'il pouvait, il l'aurait déjà fait. Je parierais que ce dispositif de scellement est auto-correcteur. Cette ville est pratiquement de la poussière, mais ces statues ont l'air d'avoir été sculptées la semaine dernière. Mais qu'est-ce qu'il foutait ici, au juste ? »
Beth pointa son épée vers le haut. « Le grand bonhomme est un collectionneur. C'est ce qu'Artian m'a dit. Peut-être qu'il disait même la vérité, pour une fois. Roi Cuck Chair prend ce qui lui plaît et l'ajoute à cette tour pour pouvoir regarder. Des gens, des lieux, des créatures. »
Babel semblait être un construct d'événements de crossover. Pas seulement depuis la Terre, mais à travers de nombreux royaumes. Et tout ça pour l'amusement maladif d'un Dieu. Cole regarda les parois lointaines kaléidoscopiques, miroitant à travers la brume de chaleur. Était-il en train de regarder, même maintenant ? Simplement vaguement conscient de tout ce qui ne retenait pas son attention immédiate ? Ou était-il parfaitement au courant que Cole et toute son équipe avaient failli mourir dans un piège tordu à l'échelle d'une ville ?
Le génie cessa de cogner contre la barrière et tordit la tête en arrière pour regarder plus loin dans la ville en ruine. Avec un mépris presque dédaigneux pour Cole et Beth, il s'effondra en un fluide noir visqueux et s'écoula loin de la barrière.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Beth. « Il revient ? »
« Je ne pense pas, » dit Cole. Il repensa à son angoisse initiale en voyant les anneaux de statues de pierre par la fenêtre. Pas toute la peur n'avait été le génie qui lui pipait des ordures dans le cerveau. Le fait que la formation de statues plaçait leur équipe au centre d'une cible était un danger bien réel parce que cela attirerait les groupes hostiles directement sur eux.
« Allez, » dit Cole. À quelques centaines de mètres plus loin, un bâtiment de trois étages avec une façade effondrée facilitait l'escalade. Sur ce qui restait du toit, Cole s'allongea en position couchée et posa le canon de son fusil sur le bord du toit. Presque vingt minutes plus tard, il vit un soupçon de mouvement.
*Qu ce soit le Culte de la Bête qui se fasse bouffer*, pensa-t-il.
Pas de chance. Une silhouette traversa la rue principale, rapide, mais pas assez pour que l'Acuité améliorée de Cole ne capte l'armure terne grise et la cape bleue délavée. Pas d'armure laquée, pas de robes rouges et blanches, et pas de motifs animaliers. Pas le Culte de la Bête, mais les survivants du groupe qui les avait suivis. En une minute, Cole repéra les autres membres un par un. Une femme sur un toit avec une arbalète, un humanoïde reptilien enjambant un mur bas, et six autres avec armes, armures et intention de tuer. Tous se positionnaient pour encercler et assaillir le bâtiment où Cole et Beth avaient bivouaqué moins d'une heure plus tôt. Cette fois-ci, cependant, des douzaines de sceaux de pierre étaient déjà brisés, et le monstre était en liberté dans la ville. Une vague noire s'éleva derrière la femme sur le toit, balayant tout et l'emportant loin des hauteurs.
Même à plusieurs kilomètres, Cole pouvait entendre les cris alors que le groupe de poursuite rencontrait sa fin aux mains d'une créature intemporelle. Beth rongea ses ongles et tressaillit quand les cris commencèrent, assise dos au créneau et enroulant un bras autour de ses genoux. C'était une gamine dure, mais il y a dur, et puis il y a… eh bien, tout ça.
« Cole, on peut y aller ? » demanda Beth. « Les autres vont nous attendre. »
« Pas encore, » dit-il. « Faut que je m'assure. »
« Sûr de quoi ? » demanda Beth.
Cole brûla la moitié de sa dernière charge pour marquer les membres du groupe de poursuite. « Qu'aucun d'eux ne puisse continuer à nous suivre. »
Quelques minutes plus tard, un duo de silhouettes tituba dans les rues vers leur position — l'homme-lézard avec une arme à feu primitive serrée dans ses griffes, et une personne de la taille de Norn et Bjorn à côté. Donc l'équivalent d'un nain dans leur monde, le plus probable. La silhouette trapue regarda en arrière, frénétiquement, sans savoir que Cole les attirait dans sa ligne de mire. À environ trois cents mètres, de combien les bandes d'accrétion sur ses mains faussaient-elles les calculs de vitesse initiale d'un fusil réglé pour trente-six mètres ? Probablement pas beaucoup. Cole plaça son marquage central directement sur le centre de masse de l'homme-lézard.
Les survivants sortirent de l'anneau de pierre, l'homme-lézard se pliant en deux et s'appuyant sur son long mousquet pour reprendre son souffle pendant que le nain ne faisait que regarder vers le djinn piégé. Ils avaient probablement tiré la même conclusion que Cole, croyant qu'en dehors de l'anneau de statues signifiait la sécurité.
Cole attendit que le bonus d'embuscade de son fusil de chasseur patient s'active et pressa la détente. À trois cents mètres, la balle frappa l'homme-lézard puis changea d'angle de presque quatre-vingt-dix degrés et se redirigea à travers la poitrine du nain. Avec deux petites bouffées de sang aérosolisé, les silhouettes s'effondrèrent. L'arquebuse resta raide un instant de plus avant de cliqueter sur le pavé, elle aussi, et les marques s'éteignirent.
Il n'en fallut pas plus. Ce groupe capable, confiant, agressif, qui avait survécu à tous les étages de Babel jusqu'ici, face à on ne sait quels défis, monstres, et autres groupes de challengers. Et en l'espace de quelques minutes, ils avaient été éteints jusqu'au dernier. Ça aurait tout aussi bien pu être Cole et son équipe.
Il scruta le milieu de la prison du génie un moment de plus, ne voyant plus aucune silhouette rouge — pas même une brume rouge vague sur la ville où la créature rôdait. Coleレン彼のライフルを引き戻し、スリングした。ベスが彼を見つめていた。
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il.
« Tu les as tués, » dit-elle.
Cole hocha la tête.
« T'as déjà fait ça avant ? »
Cole réfléchit avant de répondre. « Oui. J'étais dans l'Armée avant de rejoindre le DOR. Aéroporté en Syrie. C'était la guerre, Beth. »
« Je comprends, » dit-elle. « Je te juge pas, mec. C'est juste… » elle avala sa salive. « J'ai jamais… genre, tu sais… des monstres, bien sûr. Et j'ai vu d'autres personnes se faire tuer. Mais je ne pense pas que j'aurais pu utiliser mon épée sur d'autres challengers. »
Cole s'approcha et tendit la main. Elle la prit, et il la releva avec l'épée en os. « Espérons que tu n'auras pas à le faire, » dit-il. « Mais je parie que les étages supérieurs ne deviennent que plus impitoyables. Et les seuls qui tiendront le coup seront ceux qui n'hésiteront pas. »
« P-peut-être, » dit Beth. Le tremblement dans sa voix suggérait que sa confiance en sa capacité à continuer à grimper seule venait de prendre un sérieux coup. Entre le même choc face à un problème qui ne pouvait pas être résolu avec son épée plus qu'avec son fusil pour Cole, et la réalité qu'elle pourrait devoir tourner cette épée contre d'autres gens… eh bien, ça ne l'arrêterait probablement pas. Mais la gamine faisait face à une dure remise en question de la réalité.
En sautant du toit, Cole ralentit sa vitesse de chute et atterrit comme s'il venait de descendre du marchepied d'un Oshkosh. Au lieu de se diriger vers le point de rendez-vous, il se mit à marcher vers l'anneau de statues.
« Attends, où tu vas ? » demanda Beth.
« Ils nous suivaient pour nos provisions parce qu'ils sont justes sur cet étage, » dit Cole. « On ne peut pas se permettre de laisser les leurs se perdre. »