« Stop ! STOP ! » cria Nona. « Arrêtez de détruire les statues ! »
Cole se figea, son doigt serrant la détente jusqu'à la garde. Trois mètres devant lui, une statue de dragon de six mètres dominait la scène, descendant lentement pour barrer la route et couper leur retraite. Mais elle était lente. Il pivota sur lui-même. Aucune statue n'était à portée de bras. Pourtant, chacune semblait incomber comme s'il n'était qu'à quelques instants de la mort. Quelque chose trafiquait sa tête, gonflant son sens du danger. De la même façon que son sentiment de sécurité avait été gonflé auparavant.
Cole actionna sa radio. « Cessez le feu, tenez position. »
« Tu es sérieux ? » lança Roxy. Mais le bruit de son fusil à pompe s'arrêta net. Peu après, le canon de Howie se tut à son tour.
Beth tourna sur elle-même, l'épée en main, les yeux écarquillés. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi on s'arrête ? »
« Nona ? » demanda Cole.
Nona se fraya un chemin entre les statues de pierre jusqu'à se tenir face à Cole. Elle posa une main sur son rail supérieur et repoussa le canon vers le bas. Il la laissa faire. Derrière elle, les statues se rapprochaient, refermant l'étau. Ses yeux passèrent d'une cible à l'autre.
*Détruisez-les toutes.*
Nona lui agrippa le visage, le forçant à baisser la tête pour croiser son regard. Elle avait l'air supremement mal à l'aise avec ce contact, le visage crispé, à peine capable de soutenir ses yeux. Mais elle tint assez longtemps.
Il cligna des paupières.
« Les statues ne sont pas le monstre, » dit Nona. « Le monstre est au-delà du voile. Les statues le scellent. Chaque fois qu'on en brise une, une plus grande partie de lui traverse. »
*N'écoute pas.*
*Ton équipe est en train de mourir.*
Cole tressaillit pour se dégager, mais Nona resserra son étreinte.
« Il essaie de nous faire le libérer ! » lui hurla-t-elle au visage. « Regarde donc ! »
Elle le relâcha et s'engagea entre deux statues. Elle tendit les mains et effleura chacune d'elles. Toutes deux commencèrent à se mouvoir vers elle, s'étirant dans sa direction. Mais si lentement qu'elle ne courait aucun vrai risque.
La panique, la confusion, voilà le risque. Épuiser toutes leurs munitions sur des bouts de marbre sculpté, les laisser sans défense. Voilà le risque.
Libérer ce que les statues retenaient…
Dieu, ils avaient failli lui donner exactement ce qu'il voulait. Peut-être l'avaient-ils déjà fait. Derrière eux, sur la place où ils avaient atterri après avoir sauté du deuxième étage et taillé en pièces une douzaine de statues ou plus, une substance noire et bouillonnante s'accumulait, se condensant en la forme d'un torse humain massif, noir comme une nuit nuageuse au sommet d'une spirale tourbillonnante de goudron. Il dépassait déjà le bâtiment où ils avaient bivouaqué.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » demanda Roxy.
« Je crois que votre monde appelle ça un djinn, » dit Nona.
« Un quoi ? » demanda Howie.
« Un génie, » réalisa Cole. De toutes les choses à se rappeler des cours de littérature anglaise.
« Les seuls génies que je connais sont bleus, chantent et exaucent les vœux, » dit Howie.
« Celui-ci déchire la chair et dévore les âmes, » dit Nona. « On ne peut pas le combattre. Pas avec les armes qu'on a. »
« Tu peux le bannir ? » demanda Cole.
Nona grimacia. « Peut-être. Mais c'est une capacité divine. » Elle jeta un œil au mur kaléidoscopique. « C'est une connexion directe à Celui Qui Observe via le Champ Lewis, » dit-elle. « Et on n'est pas exactement les bienvenus ici. »
« Alors on suit le plan initial, » dit Cole. « On s'éloigne — on éloigne Beth. » Il haussa la voix et désigna une route de pierre noire. « Écartez-vous ! Howie, Besson, sud-ouest. Nona, Roxy, Artian, est plein. Beth, tu es avec moi. Ralliement à la flèche la plus courte, est-sud-est d'ici, trois bornes. Et on ne casse plus aucune statue, Hooah ? »
Un chœur de « reçu », « roger », « pourquoi pas » et « courez pour vos vies » lui répondit. Beth leva les yeux vers Cole. « Et nous ? » demanda-t-elle.
Lui agrippant l'épaule pour la garder près de lui, Cole se lança entre les statues, gardant un œil sur sa trajectoire et l'autre sur la silhouette colossale qui avait besoin d'une constellation entière de sceaux pour être contenue. Si son premier instinct avait été le bon, avant que cette chose ne lui souffle à l'oreille, l'analogie de la dionée n'était pas si loin. Elle aurait une limite extérieure. Ils pouvaient s'enfuir. Mais les membres les plus lents du groupe avaient besoin de temps, de distance et d'une diversion.
« On est tous des amuse-gueules d'âmes pour cette chose, » dit Cole. « Mais apparemment tu es un festin d'âme, alors on va jouer à un jeu de cache-cache à haut risque, et ensuite je vais te montrer mon tour de fête. »
Beth lui arracha la main — putain, la gamine était costaud — et accéléra pour courir à ses côtés là où l'espace entre les statues le permettait.
Le génie, ou l'esprit maléfique, ou peu importe, avait dû finir de se condenser, car il se poussa sur des bras qui s'allongeaient comme des poteaux de chapiteau, une bonne dizaine de mètres au bas mot, et balança sa tête sans traits entre les fragments de leur groupe qui fuyait dans toutes les directions. Il fixa enfin sa face noire et informe sur eux, et commença à se tirer vers l'avant, ses mains massives creusant des trous dans les murs des bâtiments de pierre sur sa trajectoire.
Cole se retourna et éleva son fusil, tirant une demi-douzaine de coups qui perçaient le génie comme s'il était fait de fumée — se souciant encore moins de lui que lors de sa première rencontre avec un démon mange-cœur. Il continua de ramper vers eux, gagnant rapidement du terrain. Cole baissa son fusil et continua sa route. Ça valait le coup d'essayer. Ils tournèrent un coin, face à un véritable mur de statues de pierre. Destinées à sceller le génie, elles avaient dû trouver le moyen d'exercer un certain contrôle sur elles pendant le temps où il était piégé ici. Aucun passage.
« Quand tu fais ton téléportation par étincelle, tu peux emmener des gens avec toi ? »
« Ce n'est pas une téléportation, et j'en sais rien ! J'ai jamais essayé ! » dit Beth.
« Essaie maintenant, » dit Cole. « Brûle des charges supplémentaires si tu dois. » Il désigna le toit d'un bâtiment long et étroit parallèlement à leur rue. « Là-haut. »
Beth lui saisit le bras et grimacia en se concentrant. Cole sentit le déclic d'une capacité qui se chargeait, puis eut l'impression d'être happé par la poitrine à travers une version étirée du monde, puis tiré le long d'un fil à vitesse supersonique. Il atterrit sur le toit, roula, désorienté, avant de retrouver ses repères. Beth le remit sur pied.
« Secoue-toi, » dit-elle. « Et maintenant ? »
Le génie s'écrasa dans la rue où ils se tenaient encore quelques secondes plus tôt. Il hurla, dans sa tête, comme quelqu'un qui traînerait des ongles sur le plus grand tableau noir du monde. Cole grimacia, et scruta la ville du regard, voyant les deux autres équipes progresser vers la sortie. De là-haut, il pouvait voir le périmètre des statues, formant un anneau grossier dans les rues en ruine un kilomètre plus loin. Le génie se reconstitua et recommença à se tirer vers eux.
*Donne-la-moi.*
« J'étais une légende de l'athlétisme, » dit Cole, se lançant dans une course sur le toit étroit. « Cross-country, javelot, saut en longueur. Tu crois pouvoir suivre ? »
« Intello, » railla Beth, en remettant une couche de vitesse à ses côtés. Cole actionna ses jambes, se concentrant sur sa respiration tandis qu'il extirpait chaque once de vivacité que le Champ Lewis de Babel lui prêtait. Beth tenait le rythme, mais sa respiration manquait du rythme entraîné qu'il avait construit au fil des ans. Elle était rapide, mais elle ne pourrait pas tenir un sprint. Même un corps amélioré a ses limites. Dans la rue en contrebas, le génie se tirait le long, parallèle à eux, évitant soigneusement les statues tandis qu'il enfonçait ses griffes dans la route.
Devant eux, le bord du toit se profilait. Cole sentit Beth hésiter à côté de lui, mais il tendit le bras et posa la main sur l'arrière de son épaule, l'incitant à continuer. Le génie les devançait toujours, prêt à couper brusquement à travers leur trajectoire. Son Acuité améliorée voyait la tension monter dans sa forme, le changement de posture, le raidissement de muscles à texture de goudron sous sa chair de poix étirée.
Les avoir tenus endormis si longtemps pour préparer son piège avait donné à Cole le temps de recharger ses charges de capacités dépensées. De brillantes étoiles brûlaient au fond de son esprit, des réserves latentes de puissance attendant d'être exploitées. Il activa d'abord le boost de vitesse de son épée, imprimant une accélération si soudaine que Beth faillit trébucher alors qu'il l'entraînait. Puis il brûla deux charges de sa capacité Bond Météorique et les propulsa tous les deux depuis le toit juste au moment où le génie s'effondrait sur le bâtiment devant eux, déchirant pierre et tuiles. Il les happa au passage alors qu'ils filaient vers le haut et par-dessus.
« WHOUUUU ! » hurla Beth à côté de lui. Ses cheveux corbeau fouettaient son visage, et elle riait, les yeux écarquillés, comme si elle était dans les meilleures montagnes russes du monde. « Tu sais voler ? »
« Nonpe, » dit Cole. Il jaugea la distance, affinant sa vitesse de chute en regardant devant eux.
Le sourire de Beth fondit alors qu'ils atteignaient l'apogée et redescendaient vers les ruines, inclinés parfaitement pour atterrir sur une structure carrée et trapue. Beth tendit les mains devant elle en se mettant à hurler. Le sol se rua vers eux. Cole se prépara aussi, veillant à ce que Beth ne se dégage pas de son étreinte.
Ils percutèrent le toit du bâtiment en ruine, et toute la moitié supérieure de la structure vola en éclats, les laissant tomber encore trois mètres plus bas, où ils s'écrasèrent durement, ayant déjà perdu la protection contre la chute lors de l'impact sur le toit. À travers la poussière étouffante du bâtiment pulvérisé, Cole tira Beth vers le haut, désignant une étroite fenêtre en meurtrière. Beth acquiesça, toussant, et les fit étincelle-passer par une ouverture pas plus large que sa main. Pas étonnant qu'elle ait pu se planquer face à ce dragon à vapeur assez longtemps pour que Cole et son équipe arrivent. La gamine pouvait se faufiler dans les espaces étroits comme un hamster. De retour au niveau de la rue, entourés d'une double couche de statues, ils gagnèrent encore deux cents mètres avant que le Génie ne s'écrase sur la route de pierre derrière eux.
À ses côtés, Beth faiblissait — même améliorée par le Champ Lewis, elle n'était pas une athlète. Pas habituée à courir à fond à un rythme si frénétique, surtout en toussant la poussière et les débris de ses poumons déjà mis à rude épreuve. Elle arrivait à peine à mettre un pied devant l'autre.
« Presque là, Beth, tiens bon, » dit Cole. « Encore un saut, t'es prête ? »
Elle couina un « Putain ouais » tendu entre deux toux et lui lança les cornes de la main gauche tout en s'agrippant à son équipement de combat de la droite. Pas manque de tripes, au moins. Avec moins de temps et d'espace pour prendre de l'élan cette fois, Cole brûla quand même deux charges de plus et les propulsa aussi vite qu'il put. Ils quittèrent la rue, le vent sifflant tandis qu'ils décrivait une arche au-dessus d'une large artère encombrée de statues, et soudain la rue sous eux était dégagée. Ils atterrirent au milieu de débris et de détritus, mais pas de statues. Et surtout, le hurlement omniprésent qui brouillait l'esprit du génie et les sombres chuchotements dans sa tête se turent.
Le génie, sur leurs talons, atteignit le périmètre des statues et s'écrasa contre une barrière rouge crépitante, le goudron s'écoulant le long d'un mur solide dans toutes les directions. Il se recomposa rapidement et commença à lacérer le mur avec des griffes longues comme des piquets de clôture, se jetant contre la barrière.
Beth se redressa, sonnée, couverte de débris cendrés, et toussant. Cole la remit debout. « Allez, Black. On est encore en enfer, rappelle-toi ? »
Elle acquiesça, se laissant tirer.
Ils étaient sortis de la poêle, mais toujours dans le feu.