Cole se réveilla en sursaut, la main déjà sur son arme de poing avant que son regard ne se pose sur les membres de son équipe. Nona était affalée à côté de lui, tandis que Roxy et Beth s'appuyaient l'une contre l'autre contre le mur d'en face. Howie était roulé en boule dans le coin, et Nutmeg gisait sur les genoux de Besson, dont la tête était renversée en arrière, ronflant doucement. Quelque chose l'avait tiré de son sommeil, mais il ne parvenait pas à identifier quoi. En tout cas, aucun danger immédiat.
Cole se détendit un instant avant de réaliser que quelque chose n'allait pas. Il fit un comptage rapide. Roxy, Howie, Besson, Nutmeg, Nona, Beth, Artian. Ils dormaient tous.
Qui faisait le guet ?
Il siffla, aigu et perçant, se redressant et vérifiant son équipement. Les autres commencèrent à bouger, regardant autour d'eux, confus. Comme Cole, ils ne se souvenaient probablement même pas s'être assoupis.
« Debout », dit-il. Il éjecta son chargeur et vérifia qu'il était bien garni avant de le remettre en place et de contrôler la chambre de son fusil. Un coup d'œil rapide à son sac lui confirma qu'il n'avait pas non plus été touché. La porte était toujours barrée de l'intérieur, donc—
« Cole », dit Roxy, regardant en bas à travers la fenêtre. Son visage était cendreux, malgré la chaleur de l'étage. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Cole se glissa sur le côté de la fenêtre et regarda en bas, veillant à ne pas se dessiner en silhouette dans l'embrasure. Les rues de la ville étaient remplies de statues de pierre — des centaines, placées dans la rue et toutes orientées vers leur planque. Des statues de toutes formes et de toutes tailles. Monstres, humains et animaux. Un groupe d'humains en particulier attira son attention.
« Howie, viens ici. »
Son mage bombardier traversa la pièce et se posta de l'autre côté de la fenêtre. Cole fit un signe de tête vers le bas.
« Onze heures, quarante mètres. Ça ressemble aux types qui nous suivaient ? »
« Non », dit Howie, sans même baisser les yeux et en maintenant le contact visuel avec Cole. Ses yeux étaient grands ouverts, et ses mains tremblaient. « Cole, il faut qu'on se casse d'ici, bordel. »
« Entendu, soyez prêts à bouger dans cinq minutes », dit-il. Et pas seulement parce qu'une entité d'outre-monde les avait tous assommés on ne sait comment et avait déplacé des centaines de tonnes de pierre en — il vérifia sa montre — trois heures de sommeil, mais parce qu'il n'y a pas besoin d'être un génie pour regarder un champ de statues de pierre et comprendre qu'elles sont toutes tournées vers l'intérieur, vers quelque chose. Toutes ces statues laissaient entendre très clairement que quelque chose se trouvait en leur centre, et ils n'avaient pas de périmètre correct. Autant avoir peint l'immeuble en rouge camion de pompier et mis un gyrophare sur le toit.
« Nona », dit Cole. « On a besoin d'yeux dehors. »
Elle déglutit et acquiesça. Elle disparut de la vue, mais réapparut seulement quelques secondes plus tard, les yeux écarquillés et le souffle court. « Il y a autre chose dehors, en Schisme d'Âme », dit-elle. « Quelque chose d'énorme. Et c'est dangereux. »
« Merde », dit Cole. « De quel côté ? »
« De tous les côtés. On est déjà dedans. Ça remonte des ruines comme un miasme. »
Besson fit pivoter son sac. « Alors on en sort. »
« Qui dit qu'on nous laissera partir ? » demanda Howie.
Beth releva le nez. « Qui dit qu'on va le laisser partir ? » demanda-t-elle.
« Beth », dit Roxy, tendant la main. Mais Beth bougeait déjà. L'adolescente saisit son énorme épée, posa le pied sur l'appui de la fenêtre et se lança dehors avec une telle force que la pierre craqua sous son pied.
« Beth ! » dit Roxy. « Putain de merde. Cole ! »
Se précipitant vers la fenêtre, Cole attrapa Roxy et réduisit sa vitesse de chute. Elle le suivit dehors, accrochée à lui comme en saut en tandem. Quoi que soit le goudron bouillonnant que Nona avait vu dans son mode d'échange d'âme, il ne se manifestait pas physiquement. Mais la sensation d'être épié s'était intensifiée dix fois, et certaines informations sensorielles supplémentaires étaient comme des ongles sur un tableau noir pour son Acuité améliorée.
Dans la rue, Beth fit demi-tour, slalomant entre les chemins laissés libres par les statues, cherchant un ennemi direct à combattre. Mais Cole commençait à soupçonner que ce n'était pas le genre de combat qu'on gagne avec des armes à feu. Il appela : « Hé, Beth ! Ne t'éloigne pas ! »
Il la perdit de vue un instant, puis entendit son cri. Roxy fonça en avant, et Cole juste derrière, l'arme au poing. Quand ils retrouvèrent Beth, elle était parvenue à se faire attraper par l'une des statues.
Non…
L'une des statues, un humanoïde géant à tête de bouc, la tenait dans sa poigne, une main verrouillée autour de son poignet, l'autre agrippant une poignée de ses vêtements. Et sa grande bouche ouverte se rapprochait, presque imperceptiblement lentement, de la gorge de Beth.
La prise de conscience que la statue elle-même bougeait fut le seul avertissement qu'il eut quand une statue que Roxy avait frôlée commença à refermer sa prise. Il la tira sur le côté, hors de portée, tandis que les doigts d'un mage en robe, figé dans la pierre, se refermaient.
« Éloignez-vous des statues ! » hurla Cole à la radio.
« Plus facile à dire qu'à faire », lança Howie.
Roxy atteignit Beth alors que les dents effleuraient presque sa gorge, le bras de l'épée tendu à l'extrême et meurtri sous la poigne implacable des doigts de pierre. Serant les dents, Roxy ramena son bouclier en arrière, puis claqua son bord sur le poignet de la statue au bouc, fissurant la pierre. Un fluide noir, épais et visqueux s'écoula du moignon, et la main tenant encore le bras de Beth se fendilla et s'effrita.
Son bras libéré, Beth eut l'appui nécessaire pour s'arracher, laissant derrière elle un lambeau de sa cape. Elle se retourna, regarda le fluide bouillonner hors de la statue, hurla à nouveau et abattit son épée en un large arc qui bisecta la statue. La moitié supérieure s'effondra. De la boue noire jaillit de la coupe nette, sifflant en touchant le sol de pierre brûlante de la ville. Beth courut vers Roxy.
« Je t'ai, gamine, je t'ai ! » dit Roxy, passant la main sur la tête de Beth. Derrière elles, une statue de singe ailé se profilait, les mains griffues tendues vers le duo.
« Roxy, ton neuf ! »
Roxy se tourna, repoussa Beth derrière elle et leva son bouclier et son fusil à pompe en bandoulière. Elle tira sur la statue en plein thorax, creusant un cratère dans la roche, d'où bouillonna de la poix. Le coup suivant lui emporta la tête, et elle s'était déjà mise hors de portée. La pression contre les sens de Cole augmenta, et il porta la main à la tête alors qu'une vague de douleur le submergeait.
« Cet endroit tout entier est un putain de piège ! » grogna Cole. À présent, il les entendait, le lent et bas grincement de la roche contre la roche. La chose, ou l'entité, ou peu importe ce qui hantait cette ville, ressemblait à une dionée fixée sur Beth, et les statues étaient ses dents. Et ils l'avaient menée droit au milieu. Les autres monstres savaient l'éviter.
Mais ils étaient si fatigués…
Tu es encore si fatigué…
Allonge-toi…
Cole secoua la tête. Cette pensée ne venait pas de lui. Jettant un coup d'œil derrière lui, il vit Besson ralentir, et Nutmeg s'arrêter net. Howie trébucha un instant à côté de lui, l'air confus, comme s'il venait d'oublier ce qu'il faisait.
Dors.
Il se concentra sur le grincement sourd — le bruit qui avait sans doute déclenché quelque peur primale et l'avait tiré de ce sommeil contre nature.
« REPRENEZ-VOUS ! » hurla-t-il à la radio, arrachant des grimaces à l'équipe. « Une sorte de monstre dionée psychique ou un truc du genre essaie de nous faire arrêter de bouger pour que ces statues lentes puissent nous approcher. Ne le laissez pas faire. »
Beth, qui se tenait entre Cole et Roxy, assez près pour entendre son appel radio, gronda et brandit son épée. « Ben si les statues de pierre essaient de nous tuer, on n'a qu'à les tuer les premières », dit Beth. Elle frappa, tranchant deux autres statues en plusieurs morceaux. De la poix noire bouillonna des deux, s'écoulant et gouttant sur le sol d'obsidienne.
Pour une fois, Cole se trouva d'accord avec Beth. Il pointa le bout de la rue. « Vers cette flèche, allez, allez ! » Il leva son fusil et vida la moitié de son chargeur sur les statues sur leur passage, l'affixe d'accrétion enveloppant ses balles de la force de météores miniatures qui broyèrent trois autres statues sur leur chemin.
C'est un gaspillage de munitions, songea-t-il, enjambant la boue noire qui suintait des décombres.
C'est nécessaire pour survivre.
Cole rechargea et visa à nouveau devant lui, essayant d'ignorer un bourdonnement étrange à l'oreille. Sur son flanc, Besson arrosait les statues qui se refermaient lentement sur eux avec sa mitrailleuse, pendant que Nutmeg grognait, le poil hérissé. Howie envoyait des obus devant eux depuis son canon, dégageant le chemin plus loin. Artian avait son arc, mais ses flèches ne servaient à presque rien.
Nona était…
Ne t'inquiète pas pour Nona. Concentre-toi sur la survie.
Il n'avait pas le temps de — non, merde. Ce n'était pas comme ça qu'il pensait. Ce n'était pas qui il était. Nona faisait partie de son équipe. Il secoua la tête, essayant de se libérer d'un brouillard qui semblait l'envelopper, comme des œillères de cheval de trait sur son cerveau. Le bourdonnement à son oreille s'intensifia, changea de hauteur.
Et devint la voix de Nona.
Rencontre surprise avec des spook'ems !
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Passez un excellent week-end, tout le monde ! À mercredi prochain.