Des bruits que Cole s'attendait à entendre en descendant dans les ruines où Roxy avait tiré, le rire était loin en bas de la liste. Il se glissa sous une arche partiellement effondrée, le fusil en joue. Mais il le baissa une fois qu'il eut une vue d'ensemble de la scène.
Beth riait si fort qu'elle en tenait ses côtes, et Roxy se tenait au-dessus des restes de ce qui ressemblait à une statue de pierre, les canons fumants et le visage rouge.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Cole.
Beth désigna la statue renversée qui brillait encore de l'affixe rémanente de Roxy. « La grande statue effrayante t'a fait flipper, ma poule », dit-elle.
Roxy lui lança un regard assassin, puis adressa un air contrit à Cole. « J'ai cru la voir bouger », admit-elle. « Dans le coin de l'œil. »
« D'excellents réflexes, ceci dit ! » dit Beth. Elle mima un tir depuis la hanche. « C'était comme Pan ! Pan ! »
Cole se détendit un peu, mais ne baissa pas sa garde. Il s'approcha de la statue, qui ressemblait à certaines des créatures volantes qu'ils avaient vues à l'étage précédent. Il la poussa du pied. Nutmeg la renifla.
Howie les rejoignit, évaluant la situation. « Des statues hostiles ? » demanda-t-il.
« Des tueuses de sang-froid », dit Beth, gloussant.
Howie haussa les épaules. « Peut-être que c'est un truc à la Weeping Angels ? »
Cole n'avait jamais vu sur le visage de Roxy une terreur aussi authentique quand elle fulmina Howie. « Même pas en rêve, putain, ne plaisante pas avec ça ! » dit-elle.
« C'est quoi, ça ? » demanda Cole.
« C'est une série télé », fournit Beth, serviable.
Besson se pencha pour inspecter la figurine à côté de Nutmeg. « Si c'était un monstre, il serait en train de s'ablater, non ? »
« S'il était vraiment mort », dit Howie. Ce qui fit reculer Besson et rappeler Nutmeg d'un sifflet. Mais la statue resta sur le flanc.
Beth regarda autour d'elle. « Oh, allez, vous faites tous comme si cet endroit était hanté ! » dit-elle.
« Je ne vais rien écarter », dit Cole, scrutant les alentours. « Continuons. »
Les ruines elles-mêmes étaient étranges aux yeux de Cole. Sur Terre, les ruines avaient une explication logique. Ici ? Y avait-il vraiment eu une ville, une civilisation même, dans cet enfer volcanique désolé ? Ou était-ce une zone normale avant qu'un bouleversement dans la fourmilière ne la transforme en labyrinthe éclairé par la lave ? Et qui avait fait les statues ? Quelqu'un les avait-il faites ? Bon sang, elles pouvaient être l'équivalent chez Dallemonte d'un plongeur et d'un coffre au trésor dans un bocal à poissons — juste de la déco pour agrémenter son projet favori. Des greebles pour donner à la tour une impression de vie et pas seulement de souffrance.
Les couloirs et sentiers de pierre menaient vaguement vers le bas, sur le même modèle que l'étage précédent menait vers le haut. Dallemonte avait astucieusement empilé son labyrinthe. Des salles donnaient sur de grandes arches qui enjambaient de la lave s'écoulant dans de profonds canaux où des serpents lumineux se baignaient dans la roche fondue, et entre des flèches de pierre noire et vitreuse qui griffaient le plafond — sans l'atteindre tout à fait. Plus inquiétant encore, le toit de la caverne ne semblait relié à rien. Les parois lointaines conservaient ces étranges couleurs kaléidoscopiques qui changeaient et tourbillonnaient dans la brume de chaleur de l'air cuit, laissant le dieu regarder à l'intérieur le drame qu'il voulait voir. Mais jusqu'où allait son attention, au juste ?
Cole ressentait le picotement constant d'une attention vague dans la nuque. Ce n'était pas aidé par les ossements occasionnels d'une équipe partie depuis longtemps, souvent écrasés dans un coin où ils avaient été piégés ou avaient décidé de faire leur dernier rempart. Il y avait des ennemis ici. Des monstres, ou pire. Dès que l'un des siens avait assez récupéré pour marquer les ennemis, il brûlait la capacité. Mais rien n'apparaissait dans les couloirs de la ville — du moins rien d'assez proche pour inquiéter. Des créatures ailées hantaient les hauteurs, et ils croisaient parfois des monstres massifs qui remontaient vers la concentration de grimpeurs qu'ils avaient laissée derrière eux. Cela arrangeait Cole, car leur but était d'amener Beth Black à la prochaine zone sûre, vivante et en bonne santé. Mais l'absence d'affrontement semblait... anormale.
Dallemonte voulait des champions. Mais il les voulait à travers des épreuves de sang. Artian en parla, quand Cole finit par lui demander.
« Chacune de ces épreuves est moins hospitalière que la précédente », dit Artian, parlant distraitement pour combler le silence. « Et donc, moins nombreux s'efforcent de les relever. Pourtant, encore moins réussissent. Le neuvième étage avait une salle de récompense et la chance de quitter ce domaine maudit. Songez-y, quelques semaines d'effort pourraient voir beaucoup libérés des chaînes de ces salles. Mais trop peu sont assez braves pour saisir cette chance et tous sont trop fous pour faire confiance. »
« Compagnie présente exclue, bien sûr », dit Cole.
Artian lui adressa un sourire nerveux. « Ah, eh bien la sécurité des murs de la ville ne m'a jamais appelé, disons. Trop comme une cellule — pas que j'aie jamais vu l'intérieur d'une, naturellement. »
« Naturellement », acquiesça Cole.
« Je n'avais guère le choix non plus. Nous étions liés à ce serviteur par un lien d'âme, voyez-vous. Jusqu'à ce que sa mort nous libère. »
« Bah, je n'ai pas l'intention de me barrer », dit Beth, arpentant les rues de pierre noire comme si elles lui appartenaient. « Je verrai le sommet de cette garce. Et ensuite, peut-être que quand je serai riche et plus puissante que Dieu ? Peut-être que je trouverai un nouveau monde. Deviendrai leur reine ou un truc du genre. Artian, ton pays cherche une reine guerrière ? »
« Hélas, tu trouveras la Marche à peine plus confortable que cette tour, je crains. »
Ils traversèrent un grand bâtiment à la façade ornée de statues de pierre le long d'une promenade. Cole ressentit à nouveau cette impression d'yeux sur lui et se retourna. Il gela. L'une des statues de pierre faisait face à sa direction, ce qui n'aurait pas été remarquable, si les autres ne fixaient pas droit devant elles.
Il fit halte et s'approcha de la statue de pierre. La statue ailée ne lui rendit pas son regard, continuant de fixer aveuglément devant elle.
« Quoi ? » dit Roxy.
« Cette statue regarde dans une direction différente des autres », dit-il.
Roxy leva les yeux vers elle. « Ouais, je l'avais remarqué quand on est entrés. J'ai trouvé ça bizarre. »
Était-ce le cas ? Cole se frotta les yeux. Il déconnait. Ils avaient besoin de repos. Ils avaient tous besoin de repos.
Howie vint sur son autre flank. « Peut-être que c'est une énigme. On dirait qu'elle pointe vers quelque chose. Peut-être que ça mène à un trésor ? »
Cole y réfléchit une demi-seconde. Peut-être que ça les menait à un trésor. Peut-être que ça les menait à la mort certaine. Peut-être que c'était juste l'idée d'une blague de quelqu'un et qu'elle pointait juste un putain de mur au hasard. « On n'est pas venus pour un trésor. Beth ? »
L'adolescente le dépassa en courant, faisant describing un large arc avec son épée en os de dragon qui fendit la statue au milieu du torse. Le buste et les ailes glissèrent au sol et se brisèrent avec un craquement net qui résonna dans le hall, et une série de glyphes faibles gravés sur sa surface s'illumina. Des volutes de fumée s'élevèrent de la moitié inférieure de la statue. Les autres fixèrent Cole.
« Je ne laisse rien au hasard », dit-il.
« Qu'est-ce que le brief disait sur les monstres de ce niveau ? » demanda Howie. « Des monstres gargouilles de pierre ou des démons de lave dans les ruines, ou un truc comme ça ? »
Cole ajusta la sangle de son fusil et se tourna. « Il ne mentionnait même pas les putains de ruines. Allons-y. »
Il n'y avait pas de soleil à cet étage, pas d'occlusion — donc pas de répit face à l'oppression de la chaleur omniprésente et de la lueur orange terne du magma s'écoulant des parois. Cole ordonna une halte sur une place surélevée avec une structure defensable de deux étages où ils bivouaquent. Howie avait une évolution de classe à gérer après le dragon, et tout le monde avait besoin de temps pour prendre et subir leur deuxième potion de protection contre la chaleur.
Cole s'affala, observant à travers l'espace du plancher ouvert où Beth était assise avec Roxy, levant parfois les yeux vers la porte-bouclier pendant qu'elles discutaient. Espérons que Roxy la ramenait dans le droit chemin, pour qu'au moment où l'équipe de secours arriverait, Beth serait moins résistante à l'idée d'être extraite de Babel.
Un murmure de vent lui effleura le visage. Sans son Acuité améliorée, il ne l'aurait jamais senti. Il se retourna, la main sur son arme de poing, pour ne trouver que Nona, surprise par son mouvement brusque. Il se détendit. Elle s'assit par terre à côté de lui et sortit une gourde, en but la moitié avant de faire son rapport.
« J'étais avec trois des équipes. L'une a fait demi-tour après la démonstration de Howie. Mais deux ont continué dans la ville. Jusqu'à ce que l'une des groupes se retourne contre l'autre, en fait. Les deux pensaient que j'étais avec l'autre équipe, donc j'ai dû filer. »
Cole grimaça. « Plus d'eau ? »
Nona hocha la tête. « Les survivants ont pris leurs outres et leur équipement. Jetés les corps dans les canaux de magma. Je les ai perdus après ça. Mais l'eau ne leur durera pas. Ils viendront pour la nôtre. »
Cole regarda par la fenêtre les ruines en contrebas. Cette ville étendue aurait pu contenir des centaines de milliers de personnes. Pour ce qu'il en savait, il y avait moins de quelques dizaines de personnes sur tout cet étage. À quel point les étages que gravissaient Morganstern et son équipe étaient-ils inhospitaliers ? Ou bon sang, celui de l'équipe de Hard Tone ? L'équipe de Moriarty avait-elle atteint cet étage par une autre route ?
« Bien, bon travail », dit Cole.
« C'est pas tout », dit Nona. « Les monstres dans les ruines nous évitent. »
Cole inclina la tête. « Activement ? Je croyais qu'on leur glissait simplement entre les doigts. »
Nona hocha la tête. « Cette gamine », dit-elle, hochant la tête vers Beth, « Brille plus qu'un feu par nuit sans lune. C'est sûrement pour ça que Celui Qui Observe l'a choisie. Les monstres devraient nous charger de toutes parts. Ces monstres dans la caldeira à l'étage précédent ne chassaient pas seulement la congrégation des challengers. Elle les attirait comme une phalène vers sa flamme. »
Cole suivit cette pensée jusqu'à sa conclusion naturelle. « Alors pourquoi ne font-ils pas la même chose, ici ? » demanda-t-il.
Nona secoua la tête. « Je sais pas. Peut-être qu'ils chassent des proies plus faciles ? »
« Ou ils peuvent sentir un prédateur supérieur dans le coin », dit Cole. « Et je parle pas de nous. Ton ancien monde a des légendes sur cet étage ? »
Nona le regarda. « Pas spécifiquement. Mais toute cette zone donne une impression... bizarre quand je fais une Scission d'Âme. Comme un malaise. Les villes ne se vident pas pour rien. »
« Le manque d'eau potable, c'est une raison », dit Cole.
« Seulement si t'es mortel », dit Nona. Elle regarda par la fenêtre, comme Cole l'avait fait. « Certaines choses n'ont jamais soif d'eau. »
C'était un problème pour après quelques heures de repos. Il les avait menés dur. Trop dur, et dans des conditions rudes. Son équipe était exténuée et ne tiendrait pas longtemps sans une chance de se reposer et de reprendre des forces.
Besson prendrait le premier tour de garde, puis le réveillerait. Cole appuya la tête contre le mur, fermant les yeux.
Juste un peu de repos.