« Seize pacs, deux animaux. »
« Culte de la Bête ? » demanda Cole.
« Négatif. Challengers. Survivants du dernier étage. »
Cole fit machine arrière de quelques dizaines de mètres et gravit une petite butte pour observer leur trace. Effectivement, un groupe d'une vingtaine de personnes les suivait à quelques centaines de mètres plus haut, descendant encore les lacets sans chercher à se dissimuler. Tous étaient armés, tous étaient dangereux. Mais cela ne faisait pas d'eux des ennemis. Il claqua de la langue. Au moins en Syrie, c'était simple de savoir qui était une menace — s'ils parlaient russe ou portaient un uniforme Glefa, on pouvait tirer dessus. Ici, ce n'était pas aussi clair. S'ils n'étaient pas louches, leurs intentions n'étaient probablement pas ouvertement hostiles. Mais ça ne voulait pas dire qu'elles le resteraient. Cet étage était un enfer en fusion dépourvu de ressources. Il ne faudrait pas longtemps pour pousser les mal équipés au vol, ou pire, au nom de la survie.
Beth bondit à ses côtés. Cole l'attrapa et la rabattit à son niveau. « Reste hors de vue », dit-il.
Beth roula des yeux. « Ils veulent juste rester près de l'équipe qui a tué le boss d'étage, mec. Desserre ton cul avant d'en faire sortir un diamant. »
« Peut-être », dit Cole. « Ou peut-être qu'ils veulent l'équipement et les armes qui ont permis à l'équipe de tuer le boss au départ. Ou nos autres provisions. Ou ils veulent nous blâmer pour les singes qui ont tué leurs amis. »
« Monsieur Positivité, par ici », répliqua-t-elle, mais sa légèreté commençait à sonner faux aux oreilles de Cole.
Cole redescendit et retrouva le sentier. « Nona, Howie », appela-t-il.
Howie accourut et Nona arriva juste derrière. « Quoi ? » demanda Howie.
« Tu as des charges de revenues ? »
« Ouais, j'en ai quelques-unes. Tu as besoin de quoi ? »
Cole jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Prépare quelque chose. Pas dangereux, mais brillant, bruyant et tape-à-l'œil, pour leur faire comprendre qu'on sait qu'on est suivis et qu'on n'apprécie pas. »
« J'ai juste ce qu'il faut », dit Howie. Il se tourna vers Besson. « Tu couvres mes arrières ? »
Besson acquiesça, épaulant son fusil et s'écartant pour assurer la surveillance pendant que le mage de l'équipe posait son piège.
« Et moi ? » demanda Nona.
« Essaie de t'infiltrer dans ce groupe et découvre s'ils comptent nous suivre, nous tuer, ou quoi. »
Elle hocha la tête. Cole se tourna vers l'avant et monta la voix.
« Roxy ? »
Sa porte-bouclier se retourna vers lui. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Prends la tête et fonçons dans ces ruines. L'endroit est un dédale, et je suis sûr qu'il grouille de trucs qui veulent nous bouffer. Je n'aurai pas de charges pendant quelques heures, donc si on se fait sauter, je veux que ce qui nous attaque le regrette immédiatement. »
Roxy grinça des dents et brandit son bouclier. « Oh, je m'en charge. Point de ralliement ? »
Cole scruta la vallée en contrebas, désignant une structure. « Ce monolithe là-bas. »
Artian effleura son arc. « Et moi, Seigneur Cole ? » demanda-t-il.
Beth pouffa à côté de lui. « Seigneur Cole », se moqua-t-elle.
« Va avec elle », dit Cole en hochant la tête vers Roxy. « Veille sur elle. Je vous rejoins dès que Howie a rattrapé. »
Artian s'inclina et suivit Roxy.
Beth le regarda, curieuse. « Ils t'écoutent tous ? Même ce bizarre silencieux ? Tu as un pouvoir magique qui force tout le monde à faire ce que tu dis ? » demanda-t-elle.
Cole monta son fusil et scruta la ville en contrebas à travers la lunette, cherchant le moindre signe de mouvement tapi dans les ombres. « Ouais, ça s'appelle la confiance. Je leur ai montré qu'ils peuvent me faire confiance pour prendre les décisions, les placer là où ils sont le plus utiles et couvrir tout le monde. Une bonne équipe vaut plus que la somme de ses parties. »
« Ooh, le pouvoir de l'amitié », se moqua-t-elle. « Non. Même Artian est à ta botte, et il déteste qu'on lui donne des ordres. C'est forcément de la magie. »
Il la regarda, puis détourna les yeux.
« Quoi ? » exigea-t-elle. « T'as l'air d'avoir voulu dire quelque chose. »
« Et toi t'as l'air de vouloir me répondre par une sarcasme, alors j'ai pas vu l'intérêt. »
Beth fit un bruit de mécontentement, ses joues claires rosirent, et elle s'éloigna d'un pas décidé. « Je vais marcher avec Roxy », déclara-t-elle, laissant Cole seul. Il sourit en lui-même. Beth pouvait être rude sur les bords. Mais c'était une bonne gamine. Elle gérait clairement la pression et les situations de merde. Forcée de grandir trop vite, même avant que Dallemonte ne l'embarque dans sa tour. Mais ça l'avait maintenue en vie ici, et elle était manifestement sans peur. Bon, lime l'attitude, et elle aurait fait une putain de soldate dans quelques années.
Cole baissa son fusil et réfléchit. Beth ne voulait pas être sauvée. Au fond, elle n'avait pas son mot à dire. Elle était mineure, enlevée à son parent légal et jetée dans un jeu mortel. On leur ordonnerait de la récupérer. Cole avait depuis longtemps appris la différence entre interpréter des ordres et les suivre aveuglément, mais il n'avait jamais rencontré une situation comme celle-ci, où la personne à secourir ne voulait pas l'être.
Il savait comment gérer les hostiles et le feu entrant. Moins les enfants belliqueux. Adolescent, les coups de poing réglaient ces problèmes, mais il n'était pas sûr de pouvoir mettre du bon sens dans la tête de Beth même s'il l'avait voulu. La gamine se battait sans arrêt depuis des semaines et avait été récompensée par un pouvoir qu'elle était trop jeune pour comprendre. Elle ne réalisait pas encore ce que ce pouvoir pouvait faire aux autres.
Ou à elle-même.
Howie le rejoignit quelques minutes plus tard, fini et grinçant de fierté. « C'est prêt. Besson assure l'arrière-garde pour s'assurer que personne n'aura le cran de continuer à nous pousser malgré l'avertissement. Et regarde ! » dit-il en brandissant une poignée de matière végétale rouge avant de la fourrer dans sa bouche. « J'ai trouvé du lichen ! »
« Mieux que des champignons, je suppose », dit Cole. Donc peut-être que l'étage n'était pas totalement dépourvu de ressources. Peut-être que la classe secondaire de Howie servirait enfin à quelque chose. « Continuons. » Ils poursuivirent leur descente, apercevant Roxy, Beth et Artian sur les niveaux inférieurs alors que les lacets les rapprochaient des ruines. Quelque part au-dessus, une vive lumière zébra les parois supérieures de la caverne, et des sifflements stridents et des crépitements leur parvinrent un instant plus tard.
« On dirait qu'ils l'ont trouvée », ricana Howie.
« Espérons qu'ils ont compris le message », dit Cole. Il ne voyait pas le groupe de survivants, mais l'épais nuage de fumée étouffant le sentier dissuaderait quiconque de continuer.
« Y a forcément un trésor là-dedans », dit Howie. « C'est quoi des ruines sans trésor, tu sais ? Mais des monstres aussi. Je mise sur des fantômes, des gobelins et peut-être un dragon de feu, cette fois. »
« Parce que la vapeur c'était pas assez pourri », dit Cole en secouant la tête.
« Ah, ça me rappelle », dit Howie en faisant pivoter son sac. Il en sortit un petit sac de ce qui ressemblait à du cuir bleu, et un chargeur plein. « Écailles de dragonnet et plus de munitions. Aussi des balles vapeur pour mon canon et on a ramassé des résidus et des Babel-bucks. On n'a pas eu le temps de voir si le gros en a lâché d'autres. » Il regarda devant. « Comment va la gamine ? »
Cole ne fit pas remarquer que Beth n'avait que quelques années de moins que Howie lui-même. Surtout parce que Cole n'avait lui-même que quelques années de plus. « Elle est dure. Mais elle a eu la vie dure. Elle veut pas rentrer. Elle veut rester ici où elle a des pouvoirs et de la magie et où tous ses problèmes se règlent en swingant une épée. »
Howie éclata de rire. « Ouais, y a un truc dans la simplicité. Je suis content que ce soit pas notre job de la forcer, tu vois ? On a juste à dire à l'équipe d'extraction où elle est. Mais c'est Roxy qui m'inquiète. »
Cole jeta un coup d'œil. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Howie leva un sourcil. « Qu'est-ce que je veux dire ? Cette gamine, c'est Roxy Junior. Tu crois que toutes ces hormones d'ourse protectrice disparaissent dans un Champ Lewis ? On sort de cette tour au prochain portail. Comment tu penses que Roxy va prendre le fait de laisser Beth se débrouiller toute seule encore une fois ? »
Cole n'avait même pas envisagé ça. « Merde », dit-il. Un truc de plus à gérer.
Mais le coup de fusil de Roxy en contre-bas le sortit de ses pensées.
« Contact front ! » appela Roxy à la radio.