Le tunnel s'inclina, passant d'une chute verticale à une glissade à grande vitesse le long d'un toboggan de pierre lisse. D'autres groupes glissaient autour d'eux, certains hurlant, d'autres acclamant, d'autres simplement en sanglots à cause des camarades qu'ils avaient dû laisser derrière. Cole s'efforçait juste d'empêcher Howie de l'étrangler.
La température déjà élevée grimpa encore d'un cran alors qu'ils descendaient, donnant l'impression qu'on les sortait d'un sauna pour les jeter dans un four. C'était cette chaleur sèche et infernale qui l'accueillait chaque matin d'été en Syrie — mais poussée à onze. Du magma suintait des parois des deux côtés, formant des filets ruisselants de chaque côté. Il y avait tant de challengers entassés sur la glissade qu'il y eut plus d'une collision projetant un ou plusieurs individus dans la roche en fusion, se débattant et hurlant tandis que leurs vêtements prenaient feu.
Un grand homme en armure dévala la pente, percutant Cole et Howie et les projetant dangereusement près de l'un des canaux de lave, et Howie projeta ses mains en avant pour pulvériser un jet de brume glaciale qui refroidit la roche en fusion sur leur passage, la solidifiant en une descente — certes douloureusement bosselée. Cole parvint à s'élancer sur une stalagmite et les remit sur la bonne trajectoire. Après trente autres secondes de vrilles, de roulades et de glissades, le toboggan de lave s'aplanit et les déversa sur une surface noire et vitreuse.
Chaque partie du corps de Cole le faisait souffrir différemment. Il grogna en se relevant. Une caverne massive s'ouvrait autour d'eux, plus chaude qu'il ne pensait que l'Enfer même aurait dû l'être. La lave gouttait des plafonds et s'écoulait en rivières, baignant toute la zone d'une lueur orange tandis que de brillants moteurs dansaient dans l'air brûlant. Le briefing avait indiqué que cet étage devait être plus chaud que le précédent. Il n'avait pas mentionné qu'il se trouvait à l'intérieur d'un putain de volcan.
« Oh, c'était pas si terrible », dit Howie, se relevant sur des jambes tremblantes et tirant sur le col de son uniforme. Il dut bondir sur le côté alors qu'un autre duo de challengers dévalait la pente. Quelques secondes plus tard, la cascade d'humains et de non-humains d'outre-monde cessa. Il semblait que tous ceux qui allaient y arriver y étaient parvenus. Quant au Culte de la Bête ? Eh bien, la porte ne les arrêterait pas. Mais il doutait qu'ils essaient de forcer le passage contre une dizaine d'équipes de challengers capables au combat. Ce n'était pas parce que les autres challengers n'avaient pas voulu risquer la mort face au dragon qu'ils ne pouvaient pas se défendre s'ils étaient menacés.
Cole fixa la foule. Moins de la moitié des challengers qu'il avait vus sur le plateau, attendant que la porte de brume tombe, étaient là. Tous étaient couverts de suie et cendrés. Beaucoup étaient en état de choc. Même les aventuriers chevronnés parmi eux n'avaient probablement jamais vu des dizaines de personnes déchirées par des singes voraces de la taille de grizzlis. Mais il y avait encore au moins soixante ou soixante-dix survivants. La plupart avançaient lentement ou pas du tout, se repliant sur eux-mêmes tandis que leurs compagnons tentaient de les sortir de leur torpeur. Plusieurs des challengers en solo étaient simplement plaqués contre les parois du tunnel, regardant autour d'eux comme s'ils attendaient une attaque de n'importe quel angle.
D'autres luttaient pour supporter la chaleur étouffante, la peau rouge et congestionnée tandis qu'ils suaient des seaux d'humidité qui ne semblait pas facilement remplaçable. Et ils avaient toujours le même problème. La concentration attirerait les monstres en nombre que le groupe ne pourrait pas gérer. Cole ne voulait pas être là quand les monstres viendraient répondre à l'appel du dîner, ou quand les gens commenceraient à réaliser que la seule source d'eau douce sur cet étage pourrait bien être les autres challengers.
« Allons-y », dit-il. Lui et Howie s'éloignèrent, rejoignant Roxy et les autres. Beth était assise sur un rocher au milieu d'une coulée de lave, fumant l'une des cigarettes données par Roxy et contemplant une vaste ruine étalée en contrebas. Manifestement, la chaleur ne la dérangeait pas. Bien au-delà de la descente, il y avait d'autres piliers de lumière au loin, brillant sur d'immenses structures qui ressemblaient à quelque chose sorti de la Grèce antique ou de Babylone. Cole siffla et lui fit signe de venir. Elle sauta en bas, piétinant dans la lave à hauteur de cheville et en dégoulinant encore alors qu'elle regagnait le rocher principal et s'étirait comme si elle n'avait pas un souci au monde. « Bougeons, dit-il. On ne veut pas rester près d'un gros groupe comme celui-ci. »
« Oui chef, tout ce que vous direz, chef », répondit Beth avec un salut sardonique avant d'éclater de rire. Mais elle suivit leur rythme, son énorme épée d'os reposant sur ses épaules. « C'était quoi ces singes ? J'ai jamais vu autant de monstres au même endroit avant. »
« Les gros groupes attirent les gros groupes de bestioles », dit Cole. « Des centaines de gens entassés ensemble, ça doit faire phare dans un Champ Lewis. »
Beth inclina la tête. « Lewis qui ? »
Cole agita son doigt autour de lui. « C'est le champ d'énergie ambiant qui nous permet d'utiliser des capacités et de devenir plus forts. C'est comme une énergie de fond que certains peuvent puiser. Ça relie les trucs ensemble, ressent les pensées et les âmes de tout le monde et tout le tintouin. Chaque monde en a un, sauf la Terre », dit-il.
La jeune fille de seize ans tira une bouffée de sa cigarette et rejeta la fumée sur le côté. « Donc, c'est la Force ? »
Le visage de Howie s'illumina.
« Non », dit Cole, le coupant net. « Mais, je veux dire… » il chercha, essayant de trouver une meilleure analogie. Il se contenta de sortir son analyseur LF et de le lui tendre. « Là, touche le dos. Ça l'analysera, te dira ce que tes pouvoirs font. Et ça ne te dira pas que t'es une Jedi. »
Elle le prit et fit défiler les données, le nez plissé. « Ce truc est pourri. C'est pas du tout comme ça que mes sorts marchent. Et ça dit que je suis un truc appelé niveau 21 Éphémère Lame-de-l'Enfer-Frappeur. »
« Putain de merde », marmonna Howie. « Elle est plus haut niveau que nous. »
Et apparemment son Acuité était assez élevée pour capter cette remarque, car Beth grinça des deux oreilles. « T'inquiète, p'tit, je garderai bébé en sécurité. » Elle rit alors que Cole lançait à Howie, qui rougissait, un regard assassin. Il tendit la main pour reprendre l'analyseur, et Beth le tapa dans la main à la place. Il grimça. Ça fit l'effet d'un coup de brique. Mais il garda la main tendue, et eventualmente elle soupira et y déposa l'analyseur. Ils continuèrent leur route.
Alors qu'ils avançaient, la caverne naturelle céda la place à de la pierre maçonnée, et ils atteignirent un sentier en lacets descendant qui surplombait les murs de pierre noire d'une cité en ruine, où la lave dérivait dans d'anciens canaux. Un courant ascendant brûlant charriait la chaleur de la pierre en fusion jusqu'à eux, et Artian semblait avoir atteint sa limite face à la chaleur intense de l'étage. Cole donna à l'homme l'une de leurs potions de résistance à la chaleur que Nona avait volées au village. L'homme l'avala, et faillit tout rejeter pendant que Beth riait comme une folle. Cole lui en proposa une aussi, mais elle fit signe de non.
« La chaleur me dérange pas », dit-elle. « Seuls les espions du gouvernement et les pervers me dérangent. Et les dealers de meth, et le copain de ma mère, et les mecs à pièces, et la country, et les mèmes skibidi. »
« Comme tu veux », dit Cole. Bientôt, chacun d'eux devrait prendre sa deuxième potion. Mais il n'avait pas hâte de revivre l'expérience. Ils entamèrent la descente, le long d'un chemin qui enroulait autour d'un pilier énorme, l'un de plusieurs qui se ramifiaient depuis la plateforme supérieure.
« Alors vous faites ça souvent ? » demanda Beth. « Raccompagner les gosses à la maison — je veux dire, vers d'autres mondes ? » Elle lui offrit un sourire narquois.
« Le Département, oui », dit Cole. « Le dernier gamin qu'on a sorti ne pouvait pas faire ce que t'as fait. Il voulait juste rentrer chez lui. »
Beth détourna le regard. « Je me demande ce que ça fait… » murmura-t-elle.
Cole ne put s'empêcher de demander. « Tu ne regrettes pas du tout ? »
« Quoi ? »
« La Terre. Je sais que ta situation familiale c'est de la merde. Mais t'avais pas des amis ? Un copain ou un truc du genre ? »
Le masque de Beth se fissura juste un peu. « Ouais, j'avais Gale et Autumn. Ce sont mes potes pour la vie. Et Adam. C'était un peu un connard, mais pas un pervers total. » Elle fronça les sourcils. « Ils pensent probablement tous que je suis morte. J'ai eu droit à des funérailles ? »
Cole sauta d'une corniche avec sa vitesse de chute réduite et tendit la main vers le haut pour aider les autres, mais Beth l'ignora et sauta à côté de lui, le sol d'obsidienne se fendant en deux toiles d'araignée là où ses pieds frappèrent. « J'en sais rien », répondit-il honnêtement. « Le briefing ne couvrait rien sur les suites de ta disparition, seulement qu'il n'y avait pas de corps laissé derrière. »
« Autumn ira bien. C'est une mauvaise garce. Mais Gale… ben, elle s'en sort pas trop bien toute seule. Se fait avoir facile par les mecs, tu vois ? Ils lui promettent la lune, et elle tombe toujours dans le panneau. Mais ils cherchent juste à coucher avec elle. » Beth eut un regard lointain. « C'est bizarre de penser que je m'inquiétais vraiment pour ce genre de trucs avant. »
« Les amis ne sont jamais triviaux », dit Cole. Il hocha la tête vers les autres. « J'aurais jamais pu aller aussi loin sans eux qui me couvraient. On dirait que les tiens pourraient vraiment avoir besoin de toi. »
Beth reprit contenance. « Belle tentative, Monsieur GI », dit-elle avec un rictus. « Je continue quand même à grimper cette putain de tour. »
Besson apparut avec Nutmeg, tous deux ayant fait de la reconnaissance sur leurs flancs. Son visage était rouge d'effort, bien que la potion l'empêchât de transpirer.
« Cole, on a des queues. »