De fortes mains saisirent Cole et le tirèrent en arrière. Il leva les yeux pour voir Roxy concentrée sur le sauvetage de son cul, et non sur le dragon gigantesque et mangeur d'hommes qui s'apprêtait à attaquer. Dès qu'il put se remettre sur ses pieds, il se retourna et consuma les dernières charges de sa capacité pour enrouler ses bras autour de Roxy et les propulser tous les deux en arrière alors que le dragon fonçait, s'écrasant dans le bassin où ils se tenaient moins d'une seconde plus tôt.
« Putaindemerdeshit ! » hurla Roxy, totalement impréparée à se retrouver soudain à quinze mètres en l'air.
Cole tordit le cou, observant le dragon qui les suivait dans les airs et déployait ses ailes pour s'envoler. Il s'élança, juste au-dessus de Besson, malgré l'homme qui le martelait avec sa mitrailleuse, et malgré Nutmeg qui serrait les mâchoires sur sa queue avec une telle force qu'elle arracha complètement les trois derniers mètres de l'appendice.
Les mâchoires du dragon s'ouvrirent grand, se décrochant comme celles d'un serpent, comme pour les avaler tous les deux, tout ronds.
Une mote tourbillonnante d'énergie violette apparut dans les airs près du dragon. Avant que Cole n'ait le temps d'enregistrer ce que c'était, elle se résolut en la forme d'une personne encapuchonnée et vêtue d'une cape, qui fonça droit sur le dragon en vol et balança une épée massive dans un arc montant alors qu'elle le frôlait, pour redevenir une mote noire et filer de nouveau vers le sol.
Le dragon continua de voler vers eux sur son élan pendant quelques secondes. Mais il avait cessé de battre des ailes, et quand il tomba, la tête tomba séparément de son corps. Un frisson glacial parcourut Cole, et Roxy aussi, apparemment, car elle haleta dans ses bras. Et puis ils percutèrent les bassins, soulevant un mur d'eau tout autour d'eux.
« T'as vu ce bordel ? » demanda Howie.
Beaucoup plus près que je l'aurais voulu, songea Cole. Il se releva, aidant Roxy à se lever, puis inséra un chargeur neuf. Il était trempé de la tête aux pieds, meurtri, et saignait des griffes et des morsures des petits dragons. Mais il vivrait.
Debout à côté du dragon au sol, la figure qui lui avait porté le coup fatal utilisa son épée surdimensionnée pour découper la bête, accélérant son ablation. La capuche retomba, révélant des cheveux noir corbeau qui commençaient à virer au blond fraise aux racines. Cole s'approcha.
« Beth Black ? » demanda-t-il.
La figure tressaillit comme frappée. Elle se retourna pour révéler un visage d'adolescente avec de sombres cernes sous les yeux, mais qui correspondait par ailleurs parfaitement à la photo — à part les vêtements déchirés et en lambeaux (et pas dans le style chic concert métal), l'armure pointue, et la putain de géante épée. Elle amena ledit instrument de mort entre eux, le tenant en travers. La pointe visait Cole. Malgré la taille massive de l'arme, elle ne tremblait pas d'un millimètre.
« Comment tu connais mon putain de nom ? » exigea-t-elle, les dents serrées.
« Je suis Amos Colton, Département américain de Secours d'Outre-Monde. On a été envoyés pour te trouver. »
La pointe baissa d'un cheveu. « Pour de vrai ? » dit-elle, plissant le visage. « Ça existe, ça ? »
« Oui », dit Roxy, avançant à ses côtés. « J'ai été là où tu es. Je sais à quel point c'est dur. On le sait tous. On est là pour t'aider à sortir d'ici. »
« Sortir d'ici ? » demanda-t-elle, regardant autour. « C'est pas l'Enfer, ça ? J'ai toujours pensé que j'irais là quand je mourrais. »
« Tu es bien vivante, et victime d'un enlèvement surnaturel », dit Cole. « Mais on est là pour t'aider à rentrer chez toi. »
Beth se tourna à nouveau vers le dragon en cours d'ablation, plantant l'épée dans le sol alors qu'elle fouillait dans la créature. « Foutaises », dit-elle. « J'irai nulle part, sauf au prochain étage. »
Howie arriva du côté opposé de Roxy, avec Besson. « Elle est passée native », marmonna-t-il.
« Pas du tout ! » siffla Roxy.
Cole n'avait pas besoin de guide de terrain pour savoir ce que ça voulait dire. Beth avait apparemment fusionné avec Babel. Se croyant morte et en Enfer, elle avait géré en se jetant dedans à corps perdu, décidant qu'elle appartenait à cet endroit. « Tu veux pas retourner vers ta famille ? » demanda-t-il.
Beth arracha une énorme épée faite de ce qui ressemblait à de l'os du dragon, la soupesant. Elle jeta un œil à son ancienne épée, plantée dans le sol, et la renversa d'un coup de pied karaté avant de lancer un regard noir à Cole. « Retourner vers quoi, ma mère droguée à la meth qui me vole mes pourboires pour se shooter et son copain pervers qui essaie de grimper dans la douche avec moi ? » elle secoua la tête, ricana. « Le meilleur dans cet endroit, c'était qu'elles n'y étaient pas. Encore. Nan. Merci bien. Mais si vous avez des clopes… Putain, je tuerais pour une clope. »
Cole ne sut pas quoi dire. Son grand-père était un dur à cuire parfois. Mais il ne lui avait jamais rien pris, sauf sa livre de chair quand Cole faisait le petit con et le méritait amplement.
Roxy lança à Cole un regard douloureux, puis fouilla sous sa cuirasse et en sortit un paquet à moitié plein. Les yeux de Beth s'illuminèrent comme à Noël tandis que Roxy le lui lança, avec un briquet bon marché.
« Ah, au moins une de vous est cool », dit-elle, en sortant une cigarette et en l'allumant. « C'est quoi ton nom, grande sœur ? »
« Roxy. »
« Tu veux pas dire Riot ? » demanda Howie, lui coudant le flanc. Il grimaça. « Je suis Howitzer, c'est Tyson, le toutou c'est Fury, et notre chef intrépide c'est Airborne. »
« Parce que t'es malade ? » demanda Beth, tirant sur sa cigarette comme si elle lui en voulait.
« Y a aussi Blink, mais tu la verras pas beaucoup. »
La voix de Nona crépita à la radio. « Cole, la porte de brume commence à descendre. »
« D'accord, ramène-la », dit-il. Il retira sa lance du dragon en cours d'ablation, la rangea et se tourna vers Roxy. « On n'a pas le temps pour ça. Si elle vient pas avec nous, on ira avec elle. Peut-être que tu pourras la raisonner. »
« Bonne chance avec ça », dit Beth. « Mais vous pouvez suivre, si vous arrivez à suivre. Les derniers losers… ben », elle regarda le dragon en ablation. « Je suis à peu près sûre que j'ai dû fouiller dans leurs restes pour avoir cette épée. »
Nona et Artian les rejoignirent. « Ah, Dame Black ! Vous avez bonne mine. »
Beth se tourna et grina. « Artian ! T'es encore en vie. » Elle regarda autour. « Où est ton connard de serviteur ? »
« En retard », dit Artian. Il jeta un coup d'œil vers la porte. « Comme nous, si on traîne trop ici. »
« J'avais pas prévu de camper ici », dit Beth. « J'attendais juste que mes charges de sort reviennent, puis j'allais tuer le dragon. » Elle jeta un œil à Cole et aux autres. « Au moins vous l'avez distrait, donc vous servez pas à rien du tout. »
Des cris et des appels d'alarme montèrent au loin. Cole se retourna pour voir un flot de gens charger à travers la brume qui se dissolvait, beaucoup ensanglantés ou brûlés. Ils fuyaient les bruits de combat, le choc de l'acier, et les hurlements des grands singes devenaient plus forts, aussi.
Des silhouettes apparurent au sommet des murs de la caldeira de chaque côté de la porte. Un singe familier avec un bâton fait de bois, d'os et de crânes humains les regarda en bas, rugissant et agitant son bâton. Le lanceur de sorts qu'ils avaient combattu avant, de retour avec plus d'amis. Beaucoup plus.
Beth les vit aussi. « Ooh, plus de butin gratuit. »
« Y en a plus que tu peux en gérer », dit Cole. Howie et Nona ramassaient le butin sur les nymphes tombées et aspiraient les résidus. Il siffia pour attirer leur attention, mais ils avaient déjà vu les singes eux aussi et laissèrent le reste où il était. Cole se tourna vers Beth. « Il y a une énorme nuée qui arrive. File au prochain étage. On sera juste derrière toi. »
Beth regarda alors que de plus en plus de singes apparaissaient au bord de la falaise et commençaient à descendre le mur à pic. Des dizaines devinrent des centaines, et elle pâlit légèrement et recula de quelques pas. « Vous savez quoi ? Ouais. Y en a peut-être un peu trop. » Elle se tourna et se mit à jogger. « Venez, j'ai trouvé l'accès au niveau suivant pendant que j'essayais d'éviter le dragon, mais il était bloqué comme la sortie. »
Cole commença à la suivre, laissant derrière les restes du dragon qui se dissolvaient en une petite fortune de marques éphémères. Pas étonnant que le boss de Tallorax vienne faire nettoyer le truc par ses gars quand il apparaît. D'autres challengers avaient déjà poussé à l'intérieur, et plusieurs s'arrêtaient pour ramasser les précieuses ressources même avec les monstres à leurs trousses.
Beth regarda le tas. « On a pas le temps pour… ? »
« Non », insista Cole.
« Qu'est-ce qu'ils foutent ? » demanda Roxy. Elle fit mine de faire demi-tour, mais Cole la saisit. « On peut pas sauver tout le monde. Concentrez-vous sur ceux qu'on peut aider », dit-il. Puis il mit deux doigts dans sa bouche et siffia. Les visages des autres grimpeurs se tournèrent vers lui.
« Le prochain étage est par là ! » cria-t-il, leur faisant signe de le suivre. Beaucoup de groupes changèrent de cap. Pour certains, c'était trop tard, et les singes qui avaient atteint les bassins commencèrent à les encercler et à couper la retraite aux retardataires. Cole tira au fusil dans la marée tout en reculant. Roxy le guidait, ne se retournant elle-même que pour dévier un sort de feu avec son bouclier.
Nona et Howie avançaient à leurs côtés, surveillant leurs flancs pendant que Nutmeg allait et venait, grognant et aboyant sur les monstres qui s'approchaient trop. Ils serrèrent les rangs alors que plus de monde poussait. D'autres groupes opposaient une résistance, balançant leurs propres sorts, tranchant à l'épée, ou tirant même avec des armes à feu d'outre-monde — bien que la plus avancée que Cole vit fût un revolver d'une équipe en dusters et hauts chapeaux. Mais c'était une bataille perdue. Ces monstres étaient en frénésie, attirés par la concentration de grimpeurs puissants et poussés à une frénésie encore plus grande par les mages du Culte de la Bête.
Beth s'arrêta devant un gouffre béant, presque parfaitement circulaire et brillant d'une lumière orange menaçante. « C'est ça ! » hurla Beth.
« Ça descend, non ? » demanda Roxy. « Je croyais qu'on allait au prochain étage vers le haut. »
« En Enfer, on monte pas », dit Beth. « On descend vers ses tréfonds les plus sombres. »
Sans un mot de plus, elle marcha au bord et disparut dans le gouffre.
« Merde ! » jura Roxy. Avant que Cole puisse dire quoi que ce soit, elle sauta derrière Beth.
Bon, si Cole avait eu la moindre appréhension à l'idée de se jeter dans un abîme pour s'enfuir, voir Roxy avalée par le portail vers l'étage suivant balaya ce doute. Autour de lui, d'autres challengers couraient et sautaient, bien que quelques-uns hésitent au bord. D'autres étaient poussés dedans par la foule — qui avait déjà diminué notablement juste au moment où la population de monstres dans la caldeira augmentait régulièrement.
Howie était, bien sûr, l'un de ceux qui hésitaient, même pendant que Nona, Besson, Nutmeg et Artian sautaient. Alors Cole devint l'un de ceux qui poussent, attrapant l'homme et les emmenant tous les deux par-dessus le bord tandis que Howie hurlait plus de peur de la chute que des singes qui l'auraient mis en pièces.
Cole espéra juste qu'ils avaient raison sur le fait que les monstres ne pouvaient pas les poursuivre entre les étages.