Merci pour la souplesse sur le planning des chapitres cette semaine ! J'ai pu rentrer chez moi et voir des amis que je n'avais pas revus depuis plus de cinq ans et, même si j'ai quand même un peu écrit, ça a fait du bien de déconnecter pendant quelques jours et de jouer à des jeux de société avec certains de mes plus vieux amis.
On passe à une sortie mercredi/jeudi/vendredi à partir de cette semaine, donc chapitres aujourd'hui, demain et vendredi.
Franchir la porte de brume donna l'impression de traverser un mur d'eau — encore que cela vînt peut-être de la vapeur bouillonnante de l'autre côté, qui emplissait la caldeira en provenance de multiples sources bouillantes.
« Écartez-vous », dit Cole. Il désigna une position surélevée sur sa droite. « Howie, prends le terrain haut avec Nona et Artian. » Il tendit le fusil serpent à Nona. « Besson, Roxy, de chaque côté de moi. Quinze mètres. Assurez la sécurité pendant qu'ils se placent. »
Les équipes de challengers qui étaient entrées à leurs côtés s'éloignèrent, chacune restant serrée en formation, armes et boucliers levés. Elles s'enfoncèrent dans les bassins, presque épaule contre épaule tandis qu'elles barbotaient dans les sources chaudes peu profondes.
Cole maintint son fusil d'assaut à l'épaule tandis qu'il scruta la brume. Le bruit de l'eau bouillonnante et de la vapeur sifflante couvrait tout ce qui aurait pu se cacher plus loin. Il progressa, plaquant son épaule contre un rocher pour se mettre à couvert. Besson fit de même sur sa gauche, espacé, avec Nona repoussée encore plus loin sur l'aile. Roxy avança derrière son bouclier de l'autre côté.
« Cole, je ne vois aucun mouvement dans la vapeur », dit Howie. « Je pense pouvoir en dissiper une partie. »
« Fais-le. » Un grondement subtil vibra sous ses bottes. Quel que soit le défi que Dallemonte avait planté au sommet de cette montagne, il savait probablement déjà qu'ils étaient là. Espérons que les autres équipes l'avaient affaibli.
Espérons que Beth Black était encore en vie.
Un craquement retentit derrière lui alors qu'Howie envoyait un unique obus éphémère dans la brume. Il explosa sans un bruit, repoussant une sphère d'air pur à partir de son point de détonation. La brume se dissipa, et Cole aperçut une queue fouettante tandis qu'une créature changeait de position, se décalant sur la gauche.
« Cent mètres, front », dit Cole. « Un contact, gros, reptilien. »
Loin sur sa droite, l'autre équipe profita de l'éclaircie pour progresser, cherchant probablement à encercler la bête.
La vapeur elle-même se déplaça, roulant vers la créature, et le groupe se figea. Leur mage parvint tout juste à lever un bouclier avant qu'un sifflement aigu ne précède un mince faisceau gris jaillissant de la brume pour s'écraser contre leur protection. Aussitôt l'impact reçu, il se dilata en un nuage de vapeur sifflante. Même à cette distance, Cole sentit la chaleur intense émanant de l'attaque, et une pluie brûlante commença à les poivrer.
« C'est de l'eau ! » chuchota Roxy. « Il tire de l'eau bouillante ! »
Cole brûla l'une de ses charges, injectant tout dans la capacité de poursuite de cible. Une silhouette rouge vacillante, déformée et informe, se déplaçait. « Howie, mon onze heures, soixante-quinze mètres. Nettoie. »
Un autre obus s'arqua, et cette fois, quand la brume se retira, il révéla un immense reptile ailé à tête serpentine, peut-être cinq mètres au garrot. Il aspirait la vapeur par des ouïes sur sa poitrine tandis que des sacs sur son dos gonflaient. Il arborait la même teinte que la pierre, avec des écailles à motifs ondulés qui ressemblaient à de l'eau bouillante. Du camouflage de plus — sauf au niveau du museau, taché de rouge. Il s'était gorgé d'autres équipes de grimpeurs. Cole vit leurs corps un instant avant que la brume ne se referme.
« C'est un putain de dragon ?! » demanda Roxy.
Cole resta si stupéfait qu'il ne tira pas tout de suite. Mais ça ne dura pas. Lui et Besson ouvrirent le feu avec leurs armes d'outre-monde, envoyant une salve d'ouverture sur la créature avant que la vapeur ne se referme complètement. Plusieurs balles firent des étincelles sur les écailles. La bête recula et tordit la tête, cherchant la source.
Les deux autres équipes prirent cela pour signal d'attaque, et celle de gauche fonça en hurlant son cri de guerre, armes levées. Cole jura, retenant son tir alors que les grimpeurs gênaient sa visée.
Un autre jet d'eau hurlant jaillit de la brume et faucha les assaillants. Ils n'avaient visiblement pas de mage, car le faisceau balaya leur charge sans protection, tranchant l'un d'eux net en deux comme une machine à jet d'eau CNC. Les projections les ébouillantèrent, et leur cri de guerre se mua en hurlements de douleur.
Le mage de l'autre flanc saisit l'occasion pour envoyer un éclair crépitant vers la créature, mais il se diffusa dans le brouillard, se contentant d'illuminer la grande ombre d'ailes déployées.
« Arrivent ! » dit Cole.
La vapeur tourbillonna sous l'énorme courant d'air des ailes de la créature. Elle bondit hors de la brume, labourant le groupe blessé et le dispersant dans les bassins peu profonds dans un geyser d'éclaboussures. Deux ne se relevèrent pas, mais un couple de guerriers parvint à se hisser sur leurs pieds — jusqu'à ce que la queue de la créature fouette l'air, leur arrachant les jambes.
Avec eux à terre, Cole put rouvrir le feu, envoyant des rafales accélérées par ses bandelettes d'accrétion. Les projectiles frappèrent la bête alors qu'elle repartait à l'assaut, la déviant avant qu'elle ne puisse refermer ses mâchoires sur l'un des guerriers.
« Roxy ! » appela Cole.
« J'y vais ! » répondit-elle.
Besson tira également, assurant ce qu'il pouvait de tir de couverture pendant que Roxy fonçait pour réduire la distance, quelque peu gênée par l'eau peu profonde. La créature se retourna au bruit des éclaboussures, et l'un des guerriers parvint à se relever et à la frapper d'un grand marteau. Son cou s'allongea, expulsant un nuage de vapeur surchauffée. Le guerrier devait posséder une résistance folle, ou une capacité, car la vapeur ne le fit pas bouillir dans son armure. Mais cela stoppa son élan, et les mâchoires se refermèrent sur son torse tandis que le cou se tordait pour le projeter dans les airs.
Roxy glissa par-dessus l'autre guerrier alors que le dragon de vapeur fondait sur eux. Son bouclier flamba, et le dragon rebondit, s'écroulant dans un bassin bouillonnant, la queue fouettant l'air. Le dernier membre du groupe de l'aile gauche se redressa, braquant un fusil à pierre sur la créature. Il tira ce qui ressemblait à un faisceau solide de lumière rouge, puis recula pour recharger.
La seconde équipe, celle avec le mage, choisit cet instant pour lancer sa prochaine attaque. Deux de ses membres avaient des arcs, et ils décochèrent des flèches qui streamaient dans l'air, craquant avec des ondes de choc supersoniques. Les flèches s'enfoncèrent dans le flanc du dragon et furent suivies de deux autres alors que la bête hurlait. Mais elle se redressa et s'envola vers le groupe du mage. Le Bond de Cole était encore actif, alors il s'élança de son abri, calant l'angle et la vélocité de la créature. Ses balles filèrent vers le dragon, attirées par la marque tout en étant accélérées par sa nouvelle évolution de classe. Mais même leur létalité accrue ne permit pas de toucher quoi que ce soit de vital. Les balles de vapeur provoquèrent des bulles de chair sous sa peau qui éclatèrent, mais cette chose devait être au moins aussi résistante qu'un démon mange-cœur — et quatre fois plus grosse.
Elle se tordit, hurlant de douleur sous les blessures superficielles, mais sans se laisser décourager. Elle s'écrasa au milieu du groupe de l'aile droite, et son impact pulvérisa le demi-dôme d'énergie que le mage avait réussi à dresser, dispersant les membres de l'équipe tandis qu'elle balayait son jet haute pression sur leurs combattants. Une corde d'arc claqua, et l'un des archers s'effondra en plusieurs morceaux. L'autre se réfugia derrière le bouclier d'un guerrier lourdement blindé, mais tous deux furent repoussés et roulèrent sur la surface du bassin, ébouillantés. Il ne restait plus que le mage, seul, debout dans un bassin, essayant désespérément de lancer quelque chose pendant que le dragon de vapeur inhalait pour regonfler ses sacs.
Cole ne pouvait pas percer la peau du dragon. Mais il avait une chose qu'il savait capable de transpercer une armure épaisse. Toujours en l'air, il déploya sa lance vorpal et y injecta toute son énergie cinétique en activant sa capacité innée, armit puis lança l'arme. Elle traîna une lumière dorée en partant comme tirée d'une baliste. Sa vitesse avant s'arrêta net, et il tomba droit dans le sillage vortex de la lance dans la vapeur. La lance à affixe vorpal frappa l'un des sacs gonflants dans le dos de la créature, qui se rompit, projetant de l'eau bouillante partout.
Elle cria, griffant la lance perforante maintenant plantée dans son dos. Ça l'avait blessée. Puis la capacité innée de la lance se déclencha. Un éclair aveuglant zébra le ciel, ricocha sur la lance, puis se ramifia en toile d'araignée sur la surface de la créature. Cole vit sa chair s'illuminer de l'intérieur, même les ombres sombres de ses os se détachant sur la viande incandescente. Il échangea son chargeur pour un neuf et l'inséra tandis que la bête chancela et se débattait. Elle s'aplatit, griffes raclant le sol.
Le mage, ayant retrouvé une seconde vie, tira son propre éclair à bout portant — non pas sur la créature, mais sur la lance elle-même. Il fit circuler encore plus d'électricité à travers la bête via son sac percé, et plusieurs obus du canon d'Howie l'atteignirent sur le flanc. On aurait dit qu'ils commençaient enfin à reprendre l'initiative.
« Cole, au-dessus de toi ! » hurla Howie.
Cole se jeta sur le côté, s'éclaboussant dans l'eau juste au moment où trois dragons plus petits, peut-être mètre cinquante chacun, s'écrasaient dans le bassin avec lui, claquant des mâchoires, griffant et mordant l'endroit qu'il occupait à l'instant. Dans la brume au-dessus, des obus à explosion aérienne d'Howie commencèrent à détoner, découpant les dragonnets en net. Deux tombèrent au sol, gelés solides, et se brisèrent. Les autres battirent en retraite.
« Plus de charges », dit Howie. « Je passe au conventionnel. »
Il en restait encore trois pour Cole. L'un bondit, et il écarta sa tête du canon tandis qu'il s'écrasait sur lui, griffant et envoyant les deux rouler dans la source chaude. Quand il se redressa, les autres avaient fait le tour, sifflant, griffant, prêts à le mettre en pièces. Priant pour qu'Howie ait raison sur les garde-fous de ses nouvelles évolutions contre le risque de se couper en deux avec ses propres balles, il passa son arme en full auto et brûla une autre charge de sa capacité. Ses trois dragonnets s'allumèrent, silhouettes ne vacillant plus qu'à peine à cette portée. Mais il braqua son fusil sur le plus proche qui piquait sur lui et pressa la détente.
Les dragonnets manquaient de l'armure de leur maman dragon. Les balles de Cole traversèrent le premier, puis s'inclinèrent de part et d'autre pour frapper immédiatement les deux autres sur ses flancs, sa nouvelle évolution de balle rebondissante modifiant leurs vecteurs, laissant des traînées rouges lumineuses. Les trois dragons explosèrent dans un spray de sang comme s'il avait tiré à la minigun au lieu d'un fusil d'assaut. Quand son verrou resta ouvert, les trois créatures gisaient au sol, en morceaux.
La distraction leur coûta cher. Le grand dragon, libéré de la pression, se fixa sur le mage très exposé qui venait de le foudroyer. En un éclair, il bondit et referma ses mâchoires sur le milieu de l'homme, l'écrasant de la cage thoracique au bassin avant de jeter son corps brisé dans les bassins et de se retourner pour voir la plupart de sa progéniture gisant dans le même état.
Et Cole au milieu d'eux, le fusil vide.