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Cette recommandation vient de moi personnellement. Je l'ai dévorée le week-end dernier et me suis régalé. Si vous voulez encore plus de magie et de flingues avec une héroïne complètement déjantée et qui ne s'en rend pas compte, jetez un œil à Gunwitch.
Un bon point avec leur groupe, c'est que tout le monde savait avancer vite.
Besson et Nutmeg traversaient les collines comme si c'était du plat, avec une endurance apparemment illimitée.
Nona avait des moyens surnaturels de couvrir la distance, et Howie comme Roxy bénéficiaient d'une endurance de premier ordre.
Malgré l'insistance de Roxy à dire qu'elle détestait le cardio et le fait qu'Howie soit plus un sprinteur, tous deux répondaient aux standards du Fleet Marine Corps, avec des bases déjà élevées et encore renforcées par les améliorations du Champ Lewis.
Une randonnée qui aurait pris une journée ou plus sur Terre ne leur a pris que quelques heures.
Ils commencèrent à dépasser d'autres groupes de grimpeurs se dirigeant vers le sommet et finirent par croiser davantage de groupes ayant vu Beth.
Mais ils repérèrent aussi deux autres grands groupes de monstres faisant le tour des montagnes.
Le seul maillon faible de leur groupe s'avéra être Artian, qui subissait clairement le contrecoup du rythme accru, mais refusait de se laisser distancer.
Roxy lui administrait des charges de restauration, bien que ses blessures aient été presque entièrement guéries.
« Il faut dire, » dit Artian entre deux respirations sifflantes alors qu'ils ralentissaient pour souffler un peu. Il s'assit sur un rocher près de bassins bouillonnants. « Est-ce mon impression, ou est-on en train de croiser de plus en plus de challengers ? »
« Ils sont tous canalisés vers le même endroit, » dit Howie. « Ils arrivent sous plusieurs angles, mais convergent tous vers le sommet. »
« C'est une bonne chose, » dit Roxy. « Ça facilitera la localisation de Beth. »
« Je n'en suis pas si sûr, » dit Cole. Quelque chose le chiffonnait dans cette ascension, mais il n'arrivait pas encore à mettre le doigt dessus. Il dévisagea Artian. « Pas tenté de tenter ta chance avec l'une des autres équipes ? » demanda-t-il. « Tu sais qu'on n'est pas là pour l'or ou la gloire. »
Artian haussa les épaules. « C'est peut-être un sens de la chevalerie mal placé, mais vous vous êtes donnés du mal pour me sauver la vie, et j'aimerais avoir l'occasion de vous rendre la pareille avant qu'on se sépare — pourvu que ça n'annule pas tout votre travail, disons, si vous voyez ce que je veux dire. » Il pinça aussi les lèvres. « Je devrais ajouter que votre poursuite obstinée de cette fille me trouble quelque peu. Je ne voudrais voir aucun mal lui arriver de votre fait. Pour le peu d'obstacle que je puisse représenter, il m'est clair que vous êtes des soldats de votre monde, et c'est un monde bien versé dans des formes de guerre au-delà de tout ce que j'ai vu. J'ai entendu d'autres challengers mentionner des Chasseurs pendant mon séjour dans ces lieux. »
Cole rit.
Artian rit aussi, un peu nerveusement.
« On est une équipe de sauvetage, Artian. On est là pour la ramener chez elle. »
L'expression de l'homme s'adoucit. « Ah. »
« Allons, » dit Cole, « on est presque au plateau. »
L'occlusion survint au moment où ils atteignirent enfin la dernière crête, s'arrêtant net sous la nuit artificielle.
« Putain... ? » demanda Cole.
Le plateau plat à l'extérieur de la gorge menant à la caldeira s'étendait devant eux, et des dizaines de feux de camp parsemaient la montée. Des silhouettes s'entassaient autour de chacun et d'autres stationnaient devant une ouverture étroite de canyon menant au cratère fumant. L'ouverture était barrée par un mur de brume dorée, tout comme celle qui les avait accueillis dans la salle de sécurité. À quelques centaines de mètres au-delà, le pilier de lumière indiquant le portail vers l'étage suivant s'élevait vers le ciel.
« Il doit y en avoir des centaines, » dit Roxy.
Howie siffla. « Pas étonnant que les monstres pullulent. »
Tout s'emboîta pour Cole. « Putain. Ils ne sont peut-être pas ensemble, mais ils le sont assez pour que le Champ Lewis leur envoie des groupes de monstres de la taille d'une armée. Qu'est-ce qu'ils attendent tous ? »
Artian s'était arrêté net, fixant le mur de brume. « Oh, par tous les dieux funestes. Le gardien est actif. »
« Le gardien ? » demanda Cole.
« Le boss d'étage, je parie, » dit Howie. « Un gros méchant qui garde l'escalier pour que les challengers prouvent leur valeur, j'ai raison ? » dit-il à Artian.
L'homme acquiesça.
« Pourquoi personne ne l'a tué ? » demanda Cole. « Il y a une armée de grimpeurs accordés ici. »
Roxy s'avança. « Cole, il faut leur dire de bouger. Sinon, tous ces gens vont se faire écraser entre un boss d'étage devant et une armée de monstres derrière. »
Cole réfléchit. « D'accord, on se sépare. Besson, prends Howie. Roxy avec Nona. Cherchez Beth et passez le mot. Je monte la garde. »
Étonnamment, ou peut-être pas tant que ça, Artian prit ses propres initiatives, virevoltant de feu de camp en feu de camp, s'insinuant dans les cercles de challengers avec un sourire facile et un aplomb travaillé qui le faisait paraître à la fois terriblement malin et charmamment inoffensif. Cole n'y crut pas une seconde. Au lieu de ça, il brûla une charge de Bond Météorique et sauta le long de la falaise vers une corniche d'où il pouvait surveiller l'approche. Avec le fusil serpent pour aiguiser son regard, il vit quelques grimpeurs gravir la pente et des groupes d'oiseaux charognards tourner dans leur sillage. Quelques minutes plus tard, son équipe commença à faire son rapport.
« Cole, » appela Roxy, « les grimpeurs disent que quelques groupes ont défié le boss, mais la porte encore fermée signifie qu'ils sont soit morts, soit planqués, soit encore en train de se battre. »
« J'entends la même chose, » appela Howie. « Ils ont envoyé l'info jusqu'à Tallorax. On dirait qu'une équipe de haut niveau vient nettoyer le boss pour le prix modique de toutes les marks dans leurs portefeuilles. Et s'ils n'en ont pas, eh bien on a vu comment marchent ces marques de dette. Mais quelque chose retient l'équipe de nettoyage plus longtemps que d'habitude. »
« Attendez ! Ce groupe dit que Beth était avec l'un des groupes qui sont passés par la porte ! » appela Roxy.
Cole jura. En bas, avec la nouvelle des monstres qui pullulaient qui circulait, les groupes commençaient à saisir leur équipement, éteindre leurs feux et tenter leur chance sur la pente plutôt que de rester coincés dans le canyon.
Howie rappela. « Cole, Artian vient de parler à un autre groupe qui confirme que Beth est passée par la porte juste avant l'occlusion. Certains ne nous croient pas pour les monstres. Ils pensent que c'est une arnaque. »
« Une arnaque pour faire quoi ? » demanda Cole.
« Sais pas. Les voler ou les faire se battre contre le boss pour nous, un truc comme ça. Mais certains le prennent assez au sérieux pour monter un périmètre. »
C'était une bonne chose. Mais Beth qui continuait devant ? Pourquoi diantre ferait-elle quelque chose d'aussi imprudent ? Elle aurait pu attendre ici avec les autres. Il repensa au briefing, aux faibles chances de survie des gamins emmenés à Babel. Peut-être ne savait-elle pas ce que signifiait la porte de brume. Peut-être que le groupe avec elle l'avait forcée à passer. Il y avait assez de salopards pour profiter d'une ado.
Plus bas sur la pente, plusieurs des équipes de grimpeurs qui avaient décidé de quitter le plateau s'arrêtèrent quand, plus loin en contrebas, d'autres équipes apparurent en train de sprinter de toutes leurs forces vers le haut de la montagne. Cole observait à travers son viseur d'ouverture tandis qu'ils hurlaient quelque chose aux groupes qui descendaient, les faisant tous faire demi-tour et remonter la colline. Plus bas encore, il plissa les yeux devant ce qui ressemblait à une avalanche de rochers remontant la pente hors de la vapeur. Puis il réalisa que c'étaient des bêtes. Des douzaines de singes, de reptiles et d'autres trop étrangers pour être nommés grimpaient sur les rochers, plus vite qu'il ne les avait jamais vus. Ils roulèrent sur les équipes les plus lentes, à peine ralentis alors que les monstres les mettaient en pièces et continuaient leur chemin.
Le cœur de Cole se mit à battre plus vite. Hors des brumes derrière la horde de singes, trois silhouettes en robes rouges et blanches flottaient dans les airs, entourées d'une mirage d'air distordu et de runes lumineuses déchiquetées qui semblaient exciter les singes, comme s'ils étaient désespérés de fuir ce qu'ils reconnaissaient comme le prédateur supérieur. Les mages du culte de la Bête provoquaient une ruée, canalisant tous les monstres de la montagne droit vers le point d'étranglement.
« Merde, » dit Cole. « La sortie est fermée. Plus de cent monstres vont déferler sur ce plateau, et ils sont menés par les mages du Culte de la Bête. » Il se remit debout et redescendit en glissant au pied du plateau. Comme si les singes en essaim ne suffisaient pas. Les connards à têtes d'animaux les fouettaient pour les rendre encore plus frénétiques. Et leurs guerriers blindés seraient sans doute juste derrière pour achever les survivants. « Rendez-vous à la porte. On a l'air d'être l'équipe de nettoyage, maintenant, et si on n'ouvre pas la porte, chaque personne dans ce bassin sera de la chair à saucisse dans les vingt prochaines minutes. »
Il se fraya un chemin à travers la foule de challengers se ruant dans la gueule de la caldeira pour regarder la condamnation imminente. Certaines équipes organisaient déjà des lignes de défense et postaient mages et archers sur les positions surélevées. Pas une telle arnaque maintenant, hein ?
Cole retrouva le reste de son équipe rassemblé juste devant le mur de brume dorée barrant le canyon étroit menant plus loin dans la caldeira. Artian était avec eux. On aurait dit qu'au moins deux autres équipes avaient eu la même idée que lui et se préparaient à tenter leur chance avec ce qui se trouvait de l'autre côté de la brume dorée, sans vouloir être les premiers à passer.
« Tu penses toujours que tes meilleures chances sont avec nous ? » demanda Cole à Artian.
L'homme ricana nerveusement, tripotant la corde de son arc. « Vous avez l'air d'attirer les ennuis de la plus haute importance, Monsieur Cole. »
« Ouais. Mais au moins on s'ennuie jamais, » répondit-il.
« Ouais. » Il soupira. « Ouais, t'as raison là. »
Je voyage ce week-end, donc pas de garantie que le chapitre de lundi sorte à l'heure habituelle, mais il y aura quand même trois chapitres la semaine prochaine. Bonne année à tous !