De retour sous la chaleur étouffante du soleil artificiel, ils suivirent la trace que Besson et Nutmeg avaient tracée, descendant de l'ombre du pic avant d'entamer la remontée vers la colonne de lumière qui s'élevait au-dessus du bord est de la caldeira.
La vapeur des fumerolles et des sources montait tout autour d'eux, transformant ce qui aurait dû être de vastes lignes de vue dégagées sur tout le fond en un monde clos de brume. Ils passèrent près de bassins bouillonnants et de geysers, comme dans les vidéos que Cole avait vues du parc national de Yellowstone. Ce qui signifiait probablement qu'un volcan semi-actif dormait sous leurs pieds — pas quelque chose dont Cole avait envie de trop penser. Tant mieux s'ils montaient au lieu de descendre.
Roxy marchait aux côtés d'Artian, lui donnant occasionnellement un coup de pouce avec une charge de Réparation Malléable. Au bout de quelques heures, l'homme était assez fort pour bander son arc, une chose étrange et tordue, noire, qui semblait changer de longueur à volonté. Le fripouille s'en servit pour abattre un monstre volant en plein vol — l'un des rares monstres isolés qu'ils avaient attirés pendant le vacarme. Parfois, ils croisaient les restes d'un grimpeur solitaire, ou de duos ou de trios, tués dans d'atroces attaques et partiellement dévorés. Aucun ne correspondait à la photo de Beth.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent pour une pause de dix minutes, Cole sentit le déclenchement d'une capacité près de lui et se tourna pour voir Nona apparaître en phase.
« Putain de merde ! » hurla Roxy, bondissant en arrière alors que la femme surgissait à côté d'elle. Nutmeg aboya et courut vers Nona, qui lui passa la main dans le pelage.
Cole s'assit sur un rocher, but une gorgée à sa poche à eau, puis s'adressa à Nona. « Comment se présente notre piste ? »
« Chargée », répondit-elle. « Les singes ont appelé leurs copains, et ils nous suivent. Ou lui, peut-être », ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil à Artian. L'homme pâlit sous le regard de Cole.
« Votre groupe a fait quelque chose pour les énerver ? » demanda Cole.
« Exister suffit à mettre les monstres en rogne, comme tu dis », répliqua-t-il, s'appuyant sur son arc et se caressant le menton. « Expression curieuse. Mais non. Je gage qu'ils s'intéressent davantage à vous qu'à moi. Peut-être que ces bassins étaient spéciaux pour eux, ou sacrés. » Il haussa les épaules. « Qui peut le dire ? »
Cole se tourna de nouveau vers Nona. « Combien ? »
« Difficile à compter. Une trentaine, peut-être. D'autres remontent des failles. »
Cole faillit recracher l'eau de sa poche à eau. « Une trentaine ?! » bredouilla-t-il. « À quelle distance ? »
« Des heures. Peut-être moins. Je ne crois pas qu'ils aient notre piste, exactement. Je pense qu'ils se dirigent juste vers le prochain étage. »
Il regarda Roxy. « Rox, on est au-dessus du seuil d'essaim LF pour Babel ? »
La porte-bouclier secoua la tête. « Ça change d'un étage à l'autre, ici. Le grand bonhomme aime ses batailles épiques dans les niveaux supérieurs. Mais ça doit tourner autour de douze pour cet étage. »
Ils avaient eu du mal à repousser une douzaine de ces créatures dans la vallée.près de trois fois plus, et l'avantage d'une position en hauteur ou défensive n'aurait plus grande importance. Les singes étaient simplement trop rapides et trop doués pour l'escalade pour être bloqués longtemps. Et ils avaient des lanceurs de sorts. Les singes encercleraient le groupe et finiraient par les submerger par le nombre et la force pure.
Nona continua. « Il y a plus. Le Culte de la Bête nous a suivis quand on a quitté la ville. Ils sont derrière, aussi. Mais je n'ai pas pu m'approcher trop près. Deux de leurs mages ont la vision d'âme, et celui au masque de loup est une classe de pistage, je crois. »
Cole se passa la main sur le visage.
« Putaiiin », souffla Howie. « On se demande presque si on n'aurait pas dû essayer de les descendre en ville. Pendant qu'on avait l'avantage, tu vois ? »
« Ouais, tu aurais pu en flinguer cinq d'un coup avec ton nouveau joujou », dit Cole. Il secoua la tête. « On a déjà semé assez de merde en tirant pour sortir de ce donjon. Si on en remettait une couche, on serait cuits à coup sûr. »
« Tu t'es débarrassé de ce mage à Curahee », fit remarquer Howie.
« J'ai eu de la chance », dit Cole. Il se frotta la nuque. « Et je crois qu'un dieu m'a peut-être poussé dans le dos. »
« Tu te souviens de ce qu'a dit Bricker après Curahee ? » demanda Roxy. « Ces types sont des chasseurs du DOR qui veulent nous nettoyer. Ils seront de niveau plus élevé que nous, et ils n'ont pas envoyé que deux gars cette fois. On évite, on n'engage pas. »
« Elle a raison », dit Cole. « On est plus forts, maintenant. Mais si ne serait-ce qu'un ou deux sont aussi costauds que Tête-de-Bélier, ils nous nettoieront sans peine. » Il jeta un coup d'œil à Nona. « Peut-être qu'ils tomberont sur les singes et que nos deux problèmes se régleront entre eux. »
Nona parut sceptique, mais ne dit rien.
« Ouais, je ne crois pas qu'on ait tant de chance non plus », dit Cole. Ils avaient probablement repéré le remue-ménage à la porte au moment de leur départ. Mais on n'y pouvait rien. « À quelle distance derrière nous ? »
« Quelques heures, au moins. Si on est rapides, on peut leur rester devant jusqu'aux escaliers. Les monstres ne peuvent pas changer d'étage. » Elle haussa les épaules. « En tout cas, c'est ce qu'on dit. »
Ça leur donnait au moins un peu de marge.
Cole surprit le regard de Nona dériver vers son sac et suivit son regard jusqu'au fusil.
« C'est quoi, ça ? » demanda-t-elle.
Cole fourra la moitié d'une barre rationnelle dans sa bouche et retira le fusil de ses boucles de bandoulière.
« J'en sais rien », marmonna-t-il la bouche pleine de calories sans goût. « Howie l'a récupéré sur un des singes. » Cole sortit son analyseur et le tapa contre l'armement d'outre-monde.
<Fusil serpent-mordu moyen d'abattage de bêtes
Une fois par jour : toutes les opérations et projectiles tirés depuis ce fusil sont silencieux pendant 12 secondes. Les ennemis touchés par les deux coups dans cette période sont affectés par un puissant toxin paralysant.
Dégâts contre les ennemis de type bête augmentés de 50 %.
Précision, dégâts et recul augmentés de 9 % à 12 % >
« Putain de merde », marmonna Cole. Il cherchait quelque chose pour descendre des ennemis de type humain à longue distance. Mais le Culte de la Bête étaient peut-être une sorte d'hybrides homme-animal. L'affixe abattage-de-bêtes marcherait sur eux ? Ou même partiellement ?
« Ça sera utile contre les singes, au moins », dit-il en tendant l'analyseur à Nona.
Il actionna le verrou et examina le chargeur interne. Les pièces glissaient en douceur et sans bruit, comme fraîchement huilées. Le canon portait une légère gravure en écailles de diamant, tandis que la crosse en bois avait un toucher doux, velouté, comme sa nouvelle cape. Un tireur d'élite habile pouvait tirer plusieurs coups avec un verrou en 9 à 12 secondes — surtout avec une Vitesse et une Acuité surnaturelles. Mais ça ne servirait pas à grand-chose tant qu'il ne l'aurait pas ramené à Norn et Bjorn pour y monter une lunette, vu que le fusil ne possédait qu'une hausse à ouverture fixe. Il visait à travers, pointant vers le plateau lointain où ils se dirigeaient, où l'on distinguait des silhouettes d'autres grimpeurs montant vers les escaliers. Il sentit les muscles autour de ses yeux se contracter bizarrement tandis qu'il plissait les yeux. À travers le trou de serrure de l'ouverture, la pente semblait se rapprocher assez pour qu'il puisse distinguer des détails subtils, des visages, des expressions.
Il baissa le fusil et cligna des yeux. Ces silhouettes n'étaient que des points pour lui, à plusieurs kilomètres.
« Cole, tes yeux », dit Roxy.
« Wow, quelqu'un a pris de l'acide », lança Howie. « Pupilles bien dilatées ? »
Putain, peut-être qu'il n'aurait même pas besoin de lunette. Après une hésitation, il prit l'un des chargeurs à balles-vapeur et en extrait les cartouches. Puis il fouilla dans son sac pour retrouver l'une des pièces que Jefferson lui avait laissé prendre au labo. Toutes avaient été cataloguées et étiquetées par Jefferson, et l'une d'elles, s'il arrivait à la trouver... la voilà.
Cole fondit le verrou dans l'arme et revérifia avec l'analyseur.
<Affixe d'ingénieur arquebusier détecté (1) – Embusqué - Dégâts augmentés de 50 % contre les ennemis touchés par derrière>
C'était seulement cinquante pour cent parce qu'il tirait deux balles par cycle du verrou ? Étrange. Néanmoins, une arme qui tire silencieusement, paralyse les ennemis et inflige des dégâts bonus par derrière serait presque certainement utile. Il n'allait pas fondre son autre fusil en espérant y ajouter l'affixe chasseur patient, mais c'était définitivement une arme qui valait le coup de garder. Il chargea les balles-vapeur de rechange dans l'arme, le chargeur et la chambre se décalant légèrement pour accueillir les munitions.
Artian observa le processus attentivement, tout en examinant l'analyseur LF que Cole utilisait pour vérifier l'arme.
« Je dirais que vos armes à feu et détecteurs de magie sont bien plus avancés que tout ce que j'ai vu. De tels appareils sont-ils typiques de votre monde ? »
Cole n'était pas sûr de combien il devait en dire pour répondre. Heureusement, Besson l'appela avant qu'il n'ait le temps d'inventer un mensonge convaincant. Il se leva et rejoignit l'homme, qui braquait une paire de jumelles sur le versant nord. Il les baissa à l'approche de Cole et proposa de les lui tendre.
Au lieu de cela, Cole porta le fusil avec sa hausse à ouverture à son épaule. « Qu'est-ce que je cherche ? » demanda-t-il.
« Cinq bornes plus bas, au nord de la faille en U. »
Cole balaya la zone, repéra la faille indiquée par Besson, puis vit ce qui ressemblait à plusieurs grands reptiles gravissant la pente. Pas directement vers eux, mais quand même. Il fit un comptage rapide, difficile tant ils s'entremêlaient comme de l'eau, et arriva à une vingtaine de bêtes environ.
« Pourquoi y en a-t-il autant ? » marmonna-t-il en baissant le fusil. Le briefing disait que les établissements comme Tallorax subissaient de grosses attaques de monstres à cause des foules de gens regroupés. C'est pour ça qu'il était bâti avec des murs de vingt pieds à pointes tournées vers le bas. Mais ils n'étaient nulle part près de la ville fortifiée.
Qu'est-ce qui poussait les créatures à essaimer comme ça ? Ou était-ce naturel pour Babel ?
« Pause finie », dit Cole. « On bouge. »