« Cole ! COLE ! Merde, Roxy, je crois que les singes l'ont empoisonné. Viens par ici ! COOOLE ! »
Howie hurla dans l'oreille de Cole, le sortant de son état méditatif. Il sentit l'homme fouiller pour attraper son AIFAK et dut repousser les mains de Howie. Nutmeg aboyait de panique, et même Besson se tenait au-dessus de lui.
« Je vais bien, Howie », marmonna-t-il. Dieu, qu'il avait la bouche sèche. Il tendit la main pour saisir le tube de sa poche à eau sur son porte-plaques et s'arrêta. Sa main était noire. Pas comme le quart de noir du côté de sa mère avec lequel il avait commencé la journée. Non, noir noir. Noir comme un trou noir. Le vide le plus sombre, le plus vide, d'où aucune lumière ne se reflétait. Excepté là où des serpents phosphorescents brillaient en s'enroulant autour de ses avant-bras comme les tatouages de dragon de Howie. Il remonta davantage ses manches, et la décoloration semblait aller presque jusqu'à ses coudes avant de s'arrêter.
Roxy accourut, arrachant son sac de médecin de son sac à dos tandis qu'elle glissait dans la terre à côté de lui. « Putain, Cole, c'est quoi ce bordel ? »
« Je crois que c'est l'évolution de ma classe », dit-il. « Ça ressemble à l'étoile que j'ai touchée pendant que je méditais. »
Howie attrapa le poignet de Cole, le tirant vers lui et le retournant. Il sortit même une lampe de poche et la braqua directement sur la paume de Cole. Rien. C'était comme si elle avalait simplement la lumière. Il leva les yeux vers Cole. « Cole, qu'est-ce que t'as fait ? »
« Rien ! Pareil que ma dernière évolution divergente. J'ai suivi le chemin dans les bois que j'avais choisi, suis arrivé dans une clairière, et j'ai touché le truc. J'ai pris les balles rebondissantes, comme t'as dit. »
Roxy le picota à plusieurs endroits sur le bras. « Tu sens ça ? Ça fait mal ? Et ça ? »
« Oui, non, et aïe. C'est bien mon bras, Rox. »
Elle lâcha son bras. « Manifestation ? » demanda-t-elle à Howie.
« Forcément », dit-il en hochant la tête. « Ceci dit, c'est vachement tôt pour en voir une. »
« C'est permanent ? » demanda Cole.
Malgré ses protestations, Roxy continua à le picoter et le palper. « Ça devrait se dissiper hors d'un Champ Lewis. Quelques Kickers de haut niveau en ont. Ça peut devenir assez extrême. Songbird est pratiquement un loup-garou quand il est en mission avec son équipe. Il a eu son indicatif bien avant de manifester sa classe, évidemment. »
Artian se redressa. « Ah, comme dans Twilight ? »
Roxy grimça, visiblement pas envie d'ouvrir cette boîte de Pandore. « Vérifie ton analyseur, vois ce qu'il dit. »
Cole sortit l'appareil de sa poche et toucha la plaque arrière. Il s'illumina immédiatement.
[ Attunement LF évolution divergente terminée, analyse en cours. Veuillez patienter.
Niveau 14, 78 %
Classe principale : Valkyrie Météorique (3)
Classe secondaire : Ingénieur Arquebusier (1).
Nouvelle fonctionnalité Bond Météorique détectée : Les armes lancées ou projectiles avec une énergie cinétique excédentaire après avoir frappé une cible marquée changeront désormais de vecteur vers une cible marquée proche 1 fois (plus 1 fois par évolution additionnelle). L'attraction des projectiles et armes lancées vers les cibles marquées est augmentée.
Manifestation détectée. Analyse en cours… Classification… Génération du nom... Bandes d'Accrétion — Manifestation de manipulation d'énergie cinétique. Les armes lancées ou projectiles tirés par vous gagnent 1 % d'énergie cinétique supplémentaire par mètre parcouru en s'éloignant de vous pour les premiers 66 mètres (10 mètres par Acuité).
Force 3,8
Dextérité 4,5
Acuité 6,6
Résilience 3,1
Vitesse 5,2
Intelligence 4,5 ]
« La physique est foutue », dit Cole en tendant l'analyseur.
Howie lut la mise à jour, les sourcils montant de plus en plus haut au fil de sa lecture. « Attends, donc non seulement t'as des balles guidées qui utilisent l'énergie excédentaire pour ricocher sur d'autres cibles, mais en plus elles accélèrent après avoir été tirées ? » Il rendit l'analyseur. « Personne n'aime un frimeur, Cole. »
« Tu vas plus avoir besoin d'équipe bien longtemps », dit Roxy. « Tu vas devenir une armée à toi tout seul. »
« J'aurai toujours besoin d'une équipe », dit Cole.
Nona fit un bruit de dégoût quelque part derrière Howie, et Besson plissa immédiatement le visage et se détourna pour qu'ils ne le voient pas rire.
CRACK
Une détonation nette résonna sur les badlands, et Cole se redressa. « C'était un de mes fils pièges », dit-il en attrapant son fusil. « Roxy, avec moi. Howie, Besson, surveillance. »
Cole fonça vers l'approche ouest, où une bouffée de fumée s'élevait sur la brise. Regardant par-dessus le mur improvisé avec son fusil, il centra sa lunette sur un petit nuage de poussière à deux cents mètres en contrebas sur la pente où il avait placé son piège d'alerte précoce. Il ne vit rien sur le sentier lui-même, mais il y avait tant de virages et de tournants dans l'ascension que n'importe quoi les approchant pouvait facilement rompre la ligne de vue. Mais il perçut une odeur de fourrure sale et d'eau métallique sur le vent. C'était la même odeur que les monstres singes. Ils les pistait. Ou peut-être Artian. Dans les deux cas, il prit une décision.
Cole brûla une de ses charges de Bond Météorique et se propulsa droit dans les airs. Une fois au sommet de son saut, il annula son élan et injecta cette énergie cinétique dans son chargeur tout en scrutant l'approche. Il faillit rater le singe qui redescendait la colline en rampant, sa fourrure se fondant si parfaitement et sa capacité n'ayant pas encore réussi à le repérer. Si son Acuité n'avait pas été stratosphérique, il ne l'aurait jamais vu. Mais dès qu'il le remarqua, sa capacité le souligna en rouge.
Il tira vers le bas. Ses balles créèrent une onde de choc presque aussi violente que le canon de 20 mm de Howie alors qu'elles s'éloignaient de lui, accélérant au fur et à mesure. Elles traînaient une petite queue flamboyante comme une météorite en descendant. Deux des cinq balles qu'il tira touchèrent le singe, le soufflant presque en deux au niveau du ventre. Du sang rouge gicla sur la craie orange poussiéreuse du paysage, et la créature s'étala, immobile. Il aurait presque voulu qu'il y en ait deux, pour tester le rebond. Mais un éclaireur, c'était déjà assez mauvais.
« Tu te souviens de ce que j'ai dit sur le fait de frimer ? » demanda Howie à la radio.
Cole réduisit sa vitesse de chute au minimum alors qu'il retombait sur le pont, un petit anneau de poussière et de débris jaillissant de l'endroit où il atterrit. « On n'attend pas l'occlusion », dit-il à la radio. « On décolle maintenant. »
Besson l'accueillit à l'atterrissage. « T'es sûr ? » demanda-t-il. « On a le terrain élevé. C'est défendable. »
« Je sais pas combien ils sont », dit Cole, « donc je veux pas les laisser choisir où, quand et comment ils nous engagent. On les force à nous pourchasser s'ils nous veulent. On leur donne l'occasion de faire des erreurs et à nous de prendre l'initiative. »
Besson acquiesça.
« Nona », appela Cole. La femme s'approcha. « Je veux que tu restes en arrière. Vois si tu peux compter ce qui arrive sur nous. Tu peux faire ça ? »
Elle acquiesça. « Je reviendrai d'ici la nuit », dit-elle. « Plus tôt si je pense qu'ils vont attaquer. »
Se faufiler et repérer, c'était son domaine, maintenant. Et elle avait toujours été capable d'agir de manière indépendante. Mais Cole était content de la voir revenir à appliquer ses talents d'une façon qui gardait le groupe en sécurité au lieu de le mettre en danger. Même si son âme n'était pas bifurquée, elle serait encore une demi-extraterrestre avec un pied dans le monde et un dehors. Bien qu'elle ait gagné sa place dans l'équipe à Vael, c'était sa première mission officielle dans l'équipe de Cole. Elle avait encore beaucoup à prouver, mais elle essayait.
« Bon », dit Cole. « Désolé si certains n'ont pas eu de temps mort. Prenez votre matos, prenez le butin qu'on emporte, laissez le reste. On décolle dans cinq minutes. »
Le camp du sommet se transforma en ruche alors que l'équipement regagnait les sacs et que le butin était réparti. Howie vint vers lui avec plusieurs objets qu'il avait déjà analysés.
« Qu'est-ce que t'as ? » demanda Cole.
Howie tendit d'abord la cape de velours blanc. « Cape de camouflage naturel à refroidissement prismatique », dit-il. « Réduit les effets de la chaleur et une fois par jour tu peux changer la couleur pour qu'elle corresponde à l'environnement. Réduit l'effet des capacités de détection. »
Cole l'échangea rapidement contre la sienne et brûla la capacité innée. Une ondulation rouge-brun craquelé teinta le tissu des épaules jusqu'à l'ourlet, imitant non seulement la couleur, mais aussi la texture. C'était sûrement comme ça que les singes avaient si facilement contourné ce qu'il croyait être une capacité de pistage infaillible. Il devrait tenir compte du fait que d'autres ennemis pourraient avoir des méthodes pour contrer ses capacités de classe alors qu'ils affrontaient des monstres plus forts. Il bouleversa son ancienne cape.
« Artian », appela-t-il, la lui lançant. L'homme n'avait qu'un pardessus, rien pour le protéger du soleil dur de l'étage. Il la prit et la drappa sur ses épaules.
Howie lui tendit ensuite plusieurs chargeurs de munitions 7,62. Ils étaient chauds au toucher et sifflaient doucement, expulsant de fines traces de vapeur blanche. Cole les dévisagea.
« Balles à vapeur concentrée. »
Cole leva un sourcil. « De la vapeur ? »
Howie grimaça. « Comme des balles expansives sous stéroïdes. Elles pénètrent, et ensuite… » Il joignit ses paumes puis les écarta en faisant un bruit de soufflerie. « Dégâts supplémentaires contre tout ce qui est déjà chaud, vu que ça fait juste dilater la vapeur plus vite. »
Cole en inséra un dans son fusil et arma la chambre. Enfin, Howie lui tendit ce qui semblait être un fusil à pompe, au premier abord, jusqu'à ce qu'il réalise que c'était en fait un fusil à verrou avec des canons juxtaposés. « Je sais que tu cherchais un de ces trucs pour tester tes théories de Bricolage sur les chances de proc. Je sais pas si c'est exactement ce que tu cherches. Mais hey, on sait jamais. »
« J'ai jamais vu de fusil à verrou à double canon juxtaposé avant », dit Cole. « J'ai vu des fusils d'éléphant à bascule avec des canons de fusil juxtaposés, mais jamais un truc comme ça. »
« Oh, c'est rien », dit Howie. « Regarde ce bébé ! » dit-il en sortant ce qui ressemblait à un pistolet à pierre à feu avec cinq canons évasés de la taille de cartouches de 12.
« Mais putain, c'est quoi ce bordel ? » demanda Cole.
« Un truc pour quand tu veux niquer ces cinq mecs en particulier », dit Howie, grinçant jusqu'aux oreilles. Il pointa chaque canon. « J'ai du givre dans celui-ci, du feu dans celui-ci, de l'air dans celui-ci, de la foudre dans celui-ci, et une bonne vieille chevrotine barbelée de Roxy dans celui-ci. Quoi que je touche, il sera faible à quelque chose. »
« Howie, c'est quoi ta métrique d'amélioration de force ? »
« Zéro virgule quinze. Pourquoi ? »
« Même en ignorant le fait que tirer cinq coups de 12 d'un coup te briserait les poignets comme des cure-dents, tout ce qui s'approche assez près pour que tous les coups touchent veut déjà dire que t'es foutu de six façons différentes. »
Howie le balaya d'un geste. « Tu t'inquiètes trop. »
Mettant de côté la configuration bizarre pour l'instant, Cole accepta le fusil à canons juxtaposés et l'attacha sur le côté de son sac. Presque tout le monde était prêt à bouger, alors il fit signe à Besson de partir en avant pour éclairer avec Nutmeg pendant qu'il prenait l'arrière-garde. Sa nouvelle cape pourrait lui donner l'avantage contre les singes en quête de vengeance. Bien qu'ils puissent peut-être voir à travers la capacité vu qu'ils la possèdent eux-mêmes.
« Allez », dit Cole. « On se casse et on fout le camp d'ici. »