Cole regagna l'endroit où Roxy et les autres déversaient le butin ramassé à la hâte sur les singes qu'ils avaient tués — un assortiment d'armes, de munitions et de pièces d'armure qui semblaient plus médiévales que tout le reste. Au moins deux plaques d'os ressemblaient à des inserts frontaux pour l'armure MSV, mais il y avait aussi un fusil à pompe à double canon, un casque à la visière de crâne de singe. Et une cape de velours blanc iridescent.
Cole passa près de la pile pendant que Howie présentait un lance-grenades superposé à son analyseur LF. « Hey Cole, tu veux checker quelque chose là-dedans ? »
« Je vais essayer de méditer pour faire évoluer ma classe. Mettez de côté tout ce qui pourrait m'être utile, et les armes à démonter. »
Howie lui agita son analyseur sous le nez. « C'est bon. On te réveillera s'on est sur le point de crever. »
Cole continua vers l'arrière du site. Nona était déjà sous sa cape, évanouie et ronflant doucement. Roxy était assise, le dos contre le mur de pierre, fixant les orbites vides du casque en crâne de singe issu du butin. Cole s'assit à côté d'elle. Après un moment d'hésitation, Roxy déclipa son casque hi-cut et l'attacha à son sac, enfilant l'armure d'outre-monde à la place.
« Ça fait quoi ? » demanda-t-il.
« Booste mon Acuité dès qu'il fait sombre et booste ma Force quelques secondes après que j'inflige des dégâts létaux. » Elle jeta un coup d'œil à Cole. « Je suis inquiète. »
« Pour Beth ? » demanda-t-il.
« Pour toi. Je trouve que ton focus dérive depuis que t'as entendu le nom de ton frère. T'étais plus intéressé par le monde de ce type que par les infos critiques pour la mission. »
Cole fronça les sourcils. « Mon focus va bien. On est sur la piste de Beth. Si on ne la trouve pas avant d'atteindre la porte, on la trouvera au prochain étage. »
Roxy releva les genoux et croisa les bras par-dessus. « Putain, j'espère. J'ai été à sa place. Elle a l'air dure pour Artian, mais elle doit être terrifiée. Je sais qu'on est censés juste établir le contact et se retirer. Mais j'aurais voulu qu'on puisse faire plus pour elle, comme sur Vael. »
« C'est pas Vael », lui rappela Cole. Et il en était content. Pas de tunnels, pas de commandos démons. Ils n'avaient pas à voler Beth depuis une base fortifiée gardée par des entités de haut niveau. Ils devaient juste continuer d'avancer, rester sur sa trace, et la maintenir en vie jusqu'à ce qu'elle atteigne la prochaine zone sûre.
Roxy ne répondit pas tout de suite. « J'ai entendu que tu disais à Howie que tu allais essayer de méditer. Besson prend le premier tour de garde et je prends le second. Ça devrait te laisser le temps. »
« Merci », dit Cole.
« On fait quoi pour Artian ? » demanda-t-elle doucement.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Cole, jetant un coup d'œil à l'homme qui scrutait l'est par-dessus les crêtes et les vallées.
« Il croit qu'on est son nouveau groupe. Qu'on va l'emmener au neuvième étage pour qu'il puisse rentrer chez lui. »
Cole s'installa, cherchant une position confortable. « Si ça l'empêche de nous planter un couteau dans le dos, qu'il continue de le croire. Mais d'après ce qu'il m'a raconté de son monde, c'est pas beaucoup mieux que celui-ci. Tous ces mondes qui envoient des gosses... ils sont tous pourris. Apocalypse fongique, apocalypse démoniaque, apocalypse lovecraftienne, apocalypse machine. Pourquoi quelqu'un voudrait-il y retourner ? »
Roxy haussa les épaules. « On quitte jamais vraiment sa maison, tu sais ? Pas tant qu'il reste un moyen de se battre pour elle. »
« Ou de l'essorer jusqu'à la dernière goutte, dans son cas », dit Cole en hochant la tête vers le fripouille. « Cette tour est brutale. Mais au moins elle est conçue pour être navigable. Partout ailleurs, on se fait juste royalement baiser. Sauf sur Terre, apparemment. Et nous non plus on est pas toujours au top. »
Roxy resta assise une minute avant de se relever et de remettre son gilet. « Je te laisse tranquille et j'vais aider Howie avec le butin. Tu disais que tu cherchais un bolt-gun, non ? J'pense qu'il y en a un qui a drop. »
Les yeux de Cole étaient déjà fermés pendant que Roxy s'éloignait. Il se détendit autant que possible dans la chaleur, commençant ses exercices de respiration au rythme des étoiles de puissance au fond de son esprit. Peut-être la présence du Champ Lewis, peut-être qu'il était simplement plus entraîné, mais cette fois il eut l'impression de saisir la cadence presque immédiatement. Avant même de réaliser qu'il avait dérivé vers l'intérieur, il marchait dans les broussailles de Géorgie, sentant deux chemins le tirer avec des énergies différentes. Quelque part derrière lui, il pouvait sentir l'étoile de son évolution précédente, brûlant brillante et forte.
Il atteignit la fourche suivante, celle-ci ressemblant à une vieille station-service délabrée avec des pompes d'époque. Une venue des Blue Ridge Mountains, lors du voyage où lui et son grand-père avaient dû faire la course contre un incendie de forêt. Cette station-service a probablement disparu, maintenant. Réduite en cendres et tuyaux métalliques tordus.
Sa Valkyrie Météorique intérieure, ou la projection mentale de sa classe, ou son Ça/Moi/Surmoin (il ne connaissait pas la différence, parce que qui putain faisait gaffe quand les profs de littérature se mettaient à fourrer Sigmund Freud dans le mélange ?), ou peu importe ce que c'était, était appuyée contre un panneau envahi par la végétation, bras croisés, lance plantée dans le sol. Un fusil noir, vitreux, pendait à une bretelle sur son épaule. Cole s'en approcha.
« Te revoilà », dit-elle. « Fallait bien que t'arrêtes de trainer tes pieds, Colton. Y'a du boulot à abattre. »
Cette fois, ce n'était pas la voix de son grand-père. Elle parlait avec la voix de son défunt lieutenant de compagnie, Hoscoe. Joli tour.
« Y'a toujours du boulot », dit Cole. « Et toujours plus qui attend quand c'est fini. »
« Hooah, soldat. Le truc bien avec le boulot c'est qu'il t'attendra toujours. Mais faut d'abord y arriver, et le seul moyen c'est un pied devant l'autre. »
Cole secoua la tête. Hoscoe avait été un peu un connard, et il ne savait pas trop comment il se sentait avec la personnalité du type qui ricochait dans sa tête. Le Viking allait ressembler à qui la prochaine fois ? Gillis ? Roxy ? Il scruta chaque chemin, les tâta. D'un côté, une brise fraîche, le soleil filtrant à travers la canopée, soulignant oiseaux et insectes, un air si pur et frais qu'il eut presque l'impression de pouvoir le boire dans un verre. Une traction unique, forte, constante l'appelait vers ce chemin. Ce devait être la voie de la super-marque. Celle qu'il pouvait utiliser pour partager et coordonner avec son équipe. La voie d'un chef. Il fit un pas dans cette direction, sentant une poussée douce comme dans une rivière paresseuse. Mais s'arrêta.
L'autre direction menait dans un creux sombre, disjoint. Des chauves-souris piaillaient et voltigeaient, saccadant dans l'air pour attraper des insectes. La puissance au bout ne donnait pas l'impression de l'attirer. Au contraire, elle était subtilement répulsive. Elle frappait. Mais pas au hasard, avec intention. Balles rebondissantes. Howie l'avait pratiquement supplié de prendre ce chemin d'évolution. Il n'allait pas laisser le gamin dicter toute sa carrière, mais il avait passé plus de temps à réfléchir aux évolutions futures que quiconque dans l'équipe, au lieu de juste les prendre comme elles venaient.
Il regarda le Viking, le surveillant en silence. Il s'était décollé du panneau et s'appuyait maintenant sur sa lance.
« Pas de retour en arrière, hein ? » demanda Cole.
« La vraie vie a pas de bouton undo, Colton. Moi non plus j'en ai pas eu en Syrie, ou à Kevlesh, ou où que ce soit que j'ai fini étalé à l'intérieur d'un M-ATV. T'as une seule chance. »
Cole penchait fortement pour le talent orienté équipe. Mais d'autres Kickers météoriques étaient venus et partis, et peu avaient trouvé le pouvoir, le vrai pouvoir. Ce chemin de droite ? Cette pulsation, ce fouet punitif ? Ça avait le goût du pouvoir. C'était comme ça qu'il devenait le genre de Kicker capable de sauter par-dessus un Oshkosh et d'abattre une horde de démons mangeurs de cœurs.
Avant de franchir le point de non-retour vers l'évolution super-marque, il fit demi-tour et s'engagea sur le chemin de la balle rebondissante. Contrairement à l'autre, celui-ci ne l'invitait pas. Dès qu'il fut sous la canopée assombrie, des insectes se mirent à le piquer. Des chauves-souris hurlèrent autour de sa tête, et la poussée répulsive de l'étoile au bout du sentier accéléra son tempo, comme pour le chasser. Mais il persista, écartant branches égarées et insectes, chassant chauves-souris et bestioles, luttant sous la pression. Le bourdonnement dans ses oreilles monta, plus fort, plus oppressant. Il tomba à genou sous un coup qui lui écrasa les tripes mais continua d'avancer.
Quand il se traîna jusqu'à la clairière, il était à quatre pattes. Il rampa, haletant, vers une étoile noire. Un disque de lumière blanche tournoyante se tordait autour de l'orbe de minuit dans un tissage chaotique, instable. Toutes les quelques secondes, une mote lumineuse jaillissait à angle droit, brûlant tout ce qu'elle touchait.
C'est un trou noir ? se demanda-t-il en se relevant difficilement. Le poids sur sa poitrine s'intensifia à son approche. C'est ça que je veux qui brûle au fond de mon crâne ? Ce gouffre sans fin et ses éjections violentes n'offraient que la mort. Et plus il s'en approchait, plus il commença à l'aspirer. Ses pieds glissèrent sur la terre, creusant des sillons dans le chemin. Il continua vers elle, observant la lumière se courber autour et à travers sa surface, et leva les mains. Elles brûlèrent quand il brisa l'anneau de lumière blanche, dispersant de la phosphorescence dans la clairière. Puis le bout de ses doigts se sépara, comme s'il avait été traversé par une grille fine. Il essaya de crier, mais le reste de lui suivit tandis que l'étoile l'aspirait, le changeait, le refaisait.
Soudain, il se tenait de nouveau dans la clairière, avec le trou noir qui tournoyait lentement et reflétait son propre visage.
Il pouvait sentir l'évolution brûler au fond de son esprit, la nouvelle force chaotique et répulsive prête à être libérée avec chacune de ses quatre charges.