Cole et les autres sortirent du ravin rempli de vapeur et détrempé de sang, regagnant les hauteurs qui offraient de meilleures lignes de vue. Une fois hors de la vallée, la chaleur recommença à monter à mesure que l'occlusion se dissipait.
Une fois Howie et Nona rejoints, Cole désigna un piton à quelques kilomètres à l'est. « On dirait de l'ombre permanente, là-bas, sur le revers. Du terrain élevé. C'est là qu'on fera le bivouac. »
Artian blêmit. « C'est quelque distance pour un homme en mon état », admit-il. Il peinait sous le poids de son propre sac, utilisant son arc détendu comme canne. S'il le fallait, ils ne pourraient pas compter sur lui dans un combat. Bien que Cole ait l'impression qu'il était plutôt du genre à sauver sa propre peau en toutes circonstances, même au prix de laisser ses compagnons vulnérables.
« Rox ? »
Roxy jeta un coup d'œil au voleur. « Toutes mes charges secondaires sont encore en recharge. J'en devrais récupérer une dans vingt minutes, peut-être. Ça ne le soignera pas complètement, mais ça rendra la marche plus facile. »
Cole se tourna vers Artian. « Tu peux tenir vingt minutes ? »
« Absolument », dit Artian avec assurance. « Combien de temps, je vous prie, dure une minute ? »
C'est vrai. Pour tout ce qu'Artian ressemblait à ces escrocs à la langue bien pendue qu'il avait croisés dans n'importe quel bar miteux près de Bragg, il restait un habitant d'outre-monde. Cole regarda sa montre et tapa sur son poignet en rythme avec l'aiguille des secondes. « Ce sont des secondes. Soixante d'entre elles font une minute. »
« Comme c'est curieux », dit Artian. « Mille deux cents secondes, alors ? Pourquoi ne pas simplement dire ça ? »
« Parce que les maths, ça fait chier », dit Cole. Howie allait dire quelque chose, probablement sur le fait que les maths mettent des ogives sur les fronts, mais Cole leva la main pour l'en empêcher et les fit continuer à marcher. Devant, Besson éclairait la route avec Nutmeg, tandis que Nona restait en arrière pour s'assurer que rien ne les surprendrait par les flancs. « Tu m'as promis des détails sur Beth Black. »
L'expression d'Artian s'adoucit. « C'est vrai, non ? Charmante demoiselle, pour toute la acuité de sa langue. Rencontrée il y a deux nuits, direction l'est dans l'intention d'atteindre le sommet de l'étage. A traité notre défunt chef de con chauviniste quand il a dit que la chevalerie lui dictait de l'escorter, car une femme ne doit pas voyager seule. Je ne savais pas ce que ça voulait dire, mais je reconnais la cadence d'une belle insulte quand j'en entends une. Hélas, elle a voyagé avec nous un temps. On s'est bien entendus, bien qu'elle ait semblé réticente à me faire confiance, même à moi. »
« Bons instincts », marmonna Roxy dans sa radio. Cole acquiesça, réprimant l'envie de pouffer.
« Elle allait bien ? » demanda Roxy. « Elle était blessée ? Effrayée ? »
Artian rit, ce qui se transforma en toux. « Argh. Non, ma dame, elle allait bien d'esprit et de corps. Je l'ai divertie avec des chants et des récits de valeur de mon monde. Elle m'a parlé d'une ballade épique de magie, d'amour et de perte qu'elle appelle la Saga Twilight, que j'espère un jour rapporter chez moi. Elle s'est couchée avec nous pendant la chaleur du jour, et quand nous nous sommes réveillés, nous avons découvert qu'elle était partie. Les esprits qu'on avait libérés de Tallorax ont dû décider qu'elle faisait meilleure compagnie, car le lot entier avait disparu aussi. C'est quelques heures plus tard qu'on a descendu dans ce ravin. »
« Elle vous a piqué votre alcool ? »
« Je n'accuserais jamais une jeune femme d'une telle friponnerie », dit Artian, en grinçant.
Cole rit à ça. « On dirait qu'elle va bien pour l'instant, alors », dit-il en regardant Roxy.
Elle pinça les lèvres. « Mis à part le traumatisme, la violence et les monstres. »
Se retournant vers Artian, Cole changea de sujet. « Maintenant, je veux savoir d'où tu viens. Ton monde, et ce Lord Ryan. »
Artian sourit. « Mon monde… comme il me manque. Il m'a fait bien des tours, de bons et de mauvais, mais jamais il ne fut ennuyeux. La guerre fait de la place pour des hommes comme moi, tu vois. Quand les fissures s'ouvrent et que l'autorité regarde l'horizon, il y a plus de marge de manœuvre en marge de la loi. Les gens commencent à compter plus que les lettres et les registres et les chiffres rouges et noirs griffonnés dedans. »
« Ah, c'est un Humaniste, un voyou », dit Howie, alors qu'il scrutait leur flanc gauche. « Ça me rassure vachement. »
Artian simula l'offense, mais le visage de l'homme était sillonné par son sourire permanent. Même s'il était un escroc, il était au moins honnête là-dessus. Cole ne put s'empêcher de l'apprécier — même s'il ne lui ferait pas confiance dans un million d'années.
« Alors, cette guerre », relança Cole.
« Hein ? Ah, oui. » Artian s'éclaircit la gorge et prit le ton d'un orateur exercé. « Démons des Profonds remontés du Westfold, il y a une vingtaine d'années. J'ignore pourquoi, et quiconque le sait est susceptible de vendre des histoires à dormir debout. Bien que j'aie été en bien des endroits et entendu rumeurs et murmures de rituels étranges et de mages cherchant de nouvelles voies vers le pouvoir, qui sont allés trop loin, appelant et marchandant avec des dieux abyssaux. Ça a commencé par des bancs de poissons empoisonnés formant un tel tapis à la surface de la Mer Bouillante qu'on pouvait marcher de Kalgar à Kanth sans se brûler les orteils. Il n'a pas fallu longtemps avant que des créatures tordues, viles, ne grimpent des profondeurs, poussées par des demi-dieux voraces, et ne s'abattent sur la Marche.
« Les intendants, désespérés de les arrêter, concentrèrent tous leurs efforts à l'ouest, jetant tout ce qu'ils avaient. Mages, compagnies de lanciers, mercenaires avec machines à vapeur et poudre noire. Peu de choses fonctionnent, et ces envahisseurs sont singulièrement difficiles à tuer. Les naturalistes débattent. Certains affirmant que ces créatures n'ont jamais été « vivantes » pour commencer, de la même manière qu'une armure animée n'a jamais été vivante.
Cole écouta. « Donc ces seigneurs élus, c'est une autre contre-mesure contre ces monstres de la Mer Bouillante ? » demanda-t-il. Il ne pouvait pas dire avec certitude s'il s'agissait d'enfants enlevés sur Terre, ou si ce Ryan était son Ryan. Mais c'était la première indication qu'il avait que la théorie de la survie de son frère dans l'accident tenait la route.
« Oh, que oui. Présentés par les thaumaturgistes mêmes que le peuple accuse d'avoir appelé l'abysse au départ. Êtres d'un potentiel extraordinaire. Mais je ne suis pas seul à croire qu'il y a un coût à un tel pouvoir, et que le saisir pour combattre un mal n'ouvre que la porte à un plus grand, et ainsi de suite dans un cycle éternel. Mais il y a une fin, dis-je. »
« Laquelle ? » demanda Cole.
Artian leva une coupe invisible dans sa main. « L'extinction inévitable de l'humanité par sa propre main, et la ruine de toute vie dans le processus. Donc, avec le temps qu'il nous reste, nous devrions vivre pour nul homme que nous-mêmes. »
Roxy fit un son dégoûté de l'autre côté d'Artian, et il roula des yeux vers Cole.
* * *
Deux heures de marche difficile et deux charges de Réparation Malléable plus tard, Cole et les autres atteignirent l'ombre de la colonne de pierre. De leur position surélevée, ils pouvaient voir l'ascension vers le sommet d'une caldeira où l'entrée du prochain étage était marquée par un faisceau de lumière scintillant ceint d'une lueur cramoisie. Ça n'avait rien d'invitant, à moins d'être du genre à rechercher la souffrance et à savourer la montée d'adrénaline qui accompagne le risque pour la vie, les membres et la vue. Cole brûlait de savoir ce qui se trouvait au-delà de ce voile.
L'équipe de Kickers était loin d'être la première à décider que l'ombre du piton faisait une halte décente, car ils trouvèrent des déchets et d'anciens foyers de dizaines de groupes précédents passés par là, et même quelques fortifications modestes sous forme de murs à hauteur de poitrine bloquant les deux approches principales. Pas de vrai obstacle pour eux, mais les positions pouvaient être défendus de façon infernale. Howie rendit la chose encore plus vraie en plaçant ses munitions élémentaires à des endroits clés couvrant les pentes. Cole sentit le pop pop des charges consumées tandis que le mage piégeait la pente. Cole sortit son propre fil d'alarme low-tech, du fil de pêche armé d'amorces, pour hofficiellement leur donner l'alerte.
Deux heures de marche sous le soleil de plomb, avec le feu de la potion de résistance coulant dans ses veines, et ils sentaient tous l'épuisement. Si les potions de résistance à la chaleur empêchaient apparemment les coups de chaleur et économisaient l'eau corporelle, elles ne faisaient rien pour atténuer les effets désagréables du portage dans la chaleur. Si anything, elles les intensifiaient. Et ça faisait une expérience passablement misérable.
Avec leur élévation améliorant leur ligne de vue, Cole sortit la radio multi-bandes et vérifia tout signe de l'équipe de Moriarty à portée. Sans surprise, les canaux étaient morts.
Howie, Roxy, Besson et Nutmeg posèrent tous leurs sacs à l'ombre. Howie avait le rouge du coup de soleil, et même la peau olivâtre de Besson semblait encore plus hâlée. Seule Nona paraissait insensible à l'environnement. Artian, qui n'avait pas eu le bénéfice d'une potion de résistance à la chaleur, avala le reste de son eau avec un air de soulagement en regardant vers le portail. Cole s'avança à côté de lui, prenant quelques gorgées de sa propre poche à eau. « Tu as entendu quelque chose sur le prochain étage ? » demanda Cole.
« Seulement que c'est pire que celui-ci », dit Artian. « Peu de ceux qui voient les niveaux supérieurs redescendent, et les salles d'albâtre agissent comme des vannes qui étranglent le flux de connaissances. » Il regarda Cole. « On a peut-être une journée de retard sur votre femme, cette Beth. » Il ricana. « Si elle est maligne, elle fera aussi une pause loin du soleil, et vous pourrez lui voler des kilomètres. Si elle est encore plus maligne, elle n'affrontera pas le seigneur du portail et attendra qu'un groupe complet l'abatte avant de passer la porte. »
« Ben, c'est une fille de seize ans », dit Cole. « Pas exactement connues pour leurs bonnes décisions. On partira en début de soirée. » Il vérifia sa montre. « Ou dans six heures. Le premier des deux. » Les jours de Babel n'étaient pas sur la même échelle temporelle que la Terre. Bon sang, ils n'étaient même pas là depuis assez longtemps pour savoir si les jours de Babel étaient constants. L'occlusion avait duré cinq heures et rendu le voyage plus supportable.
Les yeux d'Artian s'écarquillèrent. « Seize ans seulement ? Peut-être que vos années diffèrent des miennes, mais seize ans pour nous n'est guère plus qu'un enfant. Elle était plus grande que tous les nôtres, même le serviteur né de sang noble pour le service au combat. » Il regarda entre Cole et le Besson encore plus grand. « Bien que peut-être n'était-elle pas si étrange dans votre monde. »
« On les fait grands, c'est sûr », dit Cole. Il frôlait le mètre quatre-vingts, et Besson avait bien cinq centimètres et probablement dix-huit kilos de plus. Howie avait deux centimètres de moins et sept kilos en moins. « On est une taille assez moyenne pour notre coin. »
Artian frissonna. « Vraiment, les monstres de votre monde doivent trembler dans leurs tentacules. »
Cole ne se donna pas la peine de le corriger.
Tous les monstres sur Terre étaient humains.