« Nous ne pouvons pas le bouger, dit Roxy. Cela pourrait le tuer. »
« Eh bien, nous ne pouvons pas rester ici, dit Cole. À moins de vouloir servir de nourriture aux singes si ce mage velu revient avec des renforts. Donc, soit on le laisse mourir, soit on l'emmène pour tenter de le soigner et on risque de crever. »
Roxy grogna et sortit une pince coupante de son sac. « Il faut retirer cette flèche, alors. Aidez-moi à passer derrière lui. »
La flèche avait percé un trou droit dans la cuirasse de l'homme, était ressortie de l'autre côté et l'avait cloué contre le rocher. Cole fit le tour du valet et l'aida à basculer l'inconscient vers l'avant. Celui-ci tressaillit et se convulsait tandis qu'on le tirait contre le fût de la flèche. Les singes n'avaient pas exactement fabriqué les projectiles les plus lisses, et ils étaient presque aussi épais que le pouce de Cole. Le métal de sa cuirasse protesta par un grincement strident. Mais ils parvinrent à le décaler suffisamment pour que Roxy puisse passer une extrémité derrière lui et couper la pointe de flèche logée dans le fût. Cole dut rattraper le valet qui s'affaissait. Ensuite, elle déclipsa les attaches maintenant sa cuirasse fermée. La flèche les maintenait toutefois toujours en place.
« Besson, j'ai besoin de toi pour la suite, dit-elle. Elle'étendit l'inconscient sur le dos. Tiens-lui les jambes. Cole, quand je dis, tu tires le fût et la plaque frontale, et j'essaierai de refermer la blessure avec une charge. Tire franchement, ne saccade pas. »
« Compris, dit Cole. Il essuya ses gants maculés de sang et les enroula aussi délicatement que possible autour du fût de la flèche.
Besson s'assit sur les jambes du valet pour les immobiliser, pendant que Roxy se mettait en position et posait les mains de chaque côté de la tête de l'homme. Elle leva les yeux et croisa son regard. « Compte jusqu'à trois. Un, deux, trois ! »
Cole sentit son aptitude se déclencher et raidit les épaules et les bras, tirant la flèche le plus droit possible. Les yeux du valet s'écarquillèrent, et il hurla tandis que le fût sortait, la plaque frontale encore attachée. Cole les jeta de côté, mais des mains gainées, de solides mains gainées, lui saisirent le visage et le valet fou le tira contre lui. Cole agrippa ses poignets, mais l'étreinte de l'homme était d'acier.
« Lord Ryan ! La tour t'a pris toi aussi ? » Il serra les dents et haleta. « Je te croyais en sécurité dans la Marche. »
Le cœur de Cole eut l'impression de s'arrêter dans sa poitrine. « Qu'as-tu appelé ? »
« Cole ! » hurla Roxy.
Le valet poursuivit, sans donner signe qu'il avait entendu Cole. « Cet endroit, ce maudit endroit. Ce sera notre fin. » Il hurla de nouveau tandis que Roxy consumait une autre charge. Sa tête retomba en arrière, et l'homme sembla perdre connaissance.
Cole lui tapa la joue. « Hé, HÉ ! Tu connais un Ryan qui me ressemble ? Aller ! »
Quand le valet rouvrit les yeux, ils étaient vitreux. Plutôt qu'une grimace de douleur, il arborait un lointain sourire. Les mains autour de son visage devinrent molles. « Je pensais… que nous serions ceux… qui les verraient repoussés. »
« Hé ! Merde, hé ! Rox, soigne-le ! » hurla Cole.
« Je ne peux pas. Cole, regarde. »
Cole baissa les yeux sur la plaie béante et déchirée qui pompait un filet de sang ralenti, lequel s'arrêta sous son regard. Là où la flèche avait frappé, elle avait soit été enduite d'une sorte de poison nécrosant, soit portée avec une telle force qu'elle avait presque liquéfié la chair et le muscle en dessous, laissant un canal de viande hachée que toute la gaze et tous les agents coagulants du monde n'auraient pas pu endiguer. La blessure s'étendait si bas qu'elle avait dû sectionner les gros vaisseaux irriguant le bras de l'homme. Il n'y avait aucune chance de le sauver dès le début.
« Je-je n'ai pas pu voir à quel point c'était grave avec son armure, bredouilla Roxy. Je n'ai plus de charges de Réparation. Mais je ne peux pas soigner ça. Pas avec cinq ou même dix charges. »
Cole l'entendait à peine. Tous ces mondes sont connectés. Il quitta le valet mort et rampa vers Artian, l'attrapant par le col. « Ce seigneur auquel tu as juré fidélité. S'appelait-il Ryan ? À quoi ressemblait-il ? »
« Cole ! » hurla Roxy. « Arrête ! »
Artian haleta tandis que ses blessures s'embrasaient. Il tenta de parler à travers la douleur, mais ce fut inintelligible. Cole sentit un violent tir sur la poignée de secours de son porte-plaques et se retrouva étalé dans la poussière tandis qu'Artian toussait et crachotait. Besson se tenait au-dessus de lui.
« Qu'est-ce qui te prend, Cole ? »
« Qu'est-ce qui se passe là-bas ? » appela Howie à son oreille. « J'entends des cris. »
Cole reprit ses esprits, se relevant et calmant sa respiration et son rythme cardiaque. Il se frotta les mains sur le visage, peu importe le sang qu'il y étalait. Il leva les yeux vers Roxy et Besson, tous deux le fixant comme on observe une bête enragée qui pourrait mordre à tout instant. Il actionna sa radio. « Ça va, Howie, parvint-il à dire. On est bons ici. »
Roxy et Besson méritaient une explication. Eux tous la méritaient. Cole ferma les yeux. Un feu brûlait au fond de son esprit tandis que les possibilités tourbillonnaient. « Plus jeune, dit-il. Mon frère a disparu. On ne l'a jamais retrouvé. Il s'appelait Ryan. »
« Putain de merde, » dit Besson.
Roxy inspira sharply. « Et tu es accordé. Lui l'était probablement. Bricker le sait ? »
« Bricker n'a rien pu dire. C'était avant qu'ils puissent tracer les enlèvements. Il a dit que je devrais laisser tomber et faire mon deuil. » Il regarda les autres. « Vous avez tous deux entendu, non ? Il a dit Lord Ryan ? » Il se tourna vers Artian. « Tu l'as appelé un seigneur élu. Élu par qui ? D'où venait-il ? »
Artian haussa une épaule, haletant encore de la brutalité de Cole. « Les Dieux, peut-être ? Qui sait ? » Il renifla. « Pas désolé de le dire, mais je n'ai jamais rencontré de Ryan de ma vie, en vingt-neuf ans dans la Marche. C'est un nom passablement bizarre. »
Cole se redressa. Roxy posa ses mains de chaque côté de lui. « N'oublie pas pourquoi nous sommes ici. »
« Je n'oublie pas. Nous sommes là pour Beth Black, » dit Cole. Il désigna Artian d'un hochement de tête. « Mais il vient avec nous. Je veux tout savoir sur son monde, et si le DOR a un moyen de tracer les gens d'outre-monde jusqu'à sa dimension d'origine… S'il y a une chance, n'importe quelle chance… »
« Je comprends, » dit Besson. Il regarda le criminel, puis se pencha. « Mais nous ne pouvons pas le faire sortir de la tour, dit-il. Il n'a pas l'implant. »
C'était un problème. Cole fit les cent pas. Avaient-ils besoin de quelqu'un ? Ou quelque chose suffisait-il ? Il s'approcha du valet mort, tirant le couteau de son fourreau. Il avait le léger reflet nacré d'un armement d'outre-monde. La garde était usée mais la lame immaculée, jusqu'à la subtile gravure d'écailles dans l'acier. Cole n'avait pas tué l'homme, donc la clé ne lui avait pas été transférée, mais c'était clair comme de l'eau de roche : c'était un objet de Champ Lewis, presque certainement de la dimension d'origine du valet. Il le rangea et regarda les autres. Besson hocha la tête vers le bas.
« Est-ce suffisant ? » demanda Roxy.
« Soit ils peuvent tracer à partir d'une signature de Champ Lewis, soit ils ne le peuvent pas, » dit Cole. « Mais je ne pars pas les mains vides. » Il regarda Artian. « Ça te va de venir avec nous ? »
Artian regarda la boucherie autour de lui, puis les individus armés et blindés encore debout après leur accrochage avec les singes. « Il semblerait que je sois en quête d'une nouvelle troupe, pour ainsi dire — et vous ne trouverez jamais de compagnon plus loyal et honnête que moi. »
Cole ricana, mais Artian insista.
« Je ne peux pas quitter la salle de Celui Qui Observe avant le neuvième étage, si les chants disent vrai. Je devrais le savoir, je les ai assez chantés. » Il éclata d'un rire amer. « Si j'avais su. Si je vis, j'en écrirai de nouveaux, je pense. »
« D'accord, » dit Cole. « Bienvenue dans l'équipe, alors. Rox ? »
Elle s'approcha et aida l'homme à se relever, bien que son bras pendait sur son épaule et qu'il gémissait de douleur à chaque centimètre. Quand il fut sur pied, son front ruisselait de sueur. Il offrit un faible sourire à travers la douleur. « Des légendes nous attendent, hein ? »
« Ouais, » répondit Cole, « on dirait. Maintenant, parlons de la fille sur la photo. »
« On marche et on cause, » dit Artian. Il regarda les corps autour d'eux. « Nous ferions mieux de ne pas traîner ici. »