Nona le poussa du poing, l'invitant à regarder l'un des corps de singes en cours d'ablation. Sa fourrure était devenue d'un blanc éclatant après la mort, perdant son camouflage naturel. Il s'agenouilla et le toucha, arrachant une touffe de fibres prismatiques.
« Une sorte de compétence de furtivité ? » demanda-t-il. « C'est peut-être pour ça que ma marque a échoué. Je ne savais pas qu'elle pouvait échouer. »
« J'ai déjà entendu parler de créatures comme ça, » dit Nona. « Mais ces trucs — leur force, leur taille. Ils n'auraient pas dû être à cet étage de la Salle. En tout cas, pas en si grand nombre. »
Cole se rassit sur ses talons un instant et sortit sa cigarette électronique. « Peut-être que ces étages sont dus pour une mise à jour de l'indice de risque, » dit-il. Par radio, il appela Howie. « Howie, garde les gros calibres sur la crête au cas où ces singes reviendraient pour un second round, » puis à Nona : « Tu nettoies ces corps, d'accord ? »
« Bien sûr. »
Laissant Howie en surveillance et Nona récupérer le butin des singes sur la crête, Cole fit demi-tour pour rejoindre Roxy et Besson dans le canyon. L'air chaud et humide enveloppait le canyon d'une brume étouffante. Cole entendait le sifflement de la vapeur et le bouillonnement de sources sous-marines. Des sources chaudes, donc, créant un écran de fumée naturel. Pas étonnant que les singes aient utilisé cet endroit comme terrain de chasse. S'ils avaient des capacités de furtivité — incroyable pour des bestioles de deux mètres quarante, assez fortes pour faire passer un gorille pour un chétif —, ils pouvaient fondre sur leurs proies avant qu'elles ne sachent qu'elles étaient en danger.
Le bouclier de Roxy était maculé de sang et de poils agglutinés, et la femme elle-même était éclaboussée de sang et de pire. Besson avait inséré une nouvelle ceinture de munitions dans son arme et nettoyait sa hache pendant que Nutmeg lappait de l'eau dans son bol en caoutchouc. Les corps de leurs adversaires noircissaient et crame déjà, se décomposant pour ne laisser que des résidus et, avec un peu de chance, un armement d'outre-monde.
« T'es blessée ? » demanda-t-il à Roxy.
« Rien de grave. Une méchante morsure au bras, mais elle s'est refermée pendant le combat, » dit-elle. Elle était rougeaude et transpirait, casque retiré. « J'ai dû brûler des charges de Réparation Malléable sans arrêt rien que pour suivre le rythme. »
« Vous avez été excellente, » dit Cole. Il se tourna vers Besson. « Vous deux. »
Besson leva juste le pouce vers lui, mais l'homme avait l'air lessivé. Nutmeg, au moins, souffla dans sa direction.
Cole inclina la tête vers le canyon, et son équipe d'avant-garde soupira et remit leurs casques. Il prit la tête cette fois, s'enfonçant dans le ravin vapeur. Le terrain s'aplanit et il passa près de plusieurs corps partiellement ablatis, là où il avait concentré son tir avant que les singes ne commencent à lui tirer des flèches et à escalader la crête. Le butin pouvait attendre. Ils devaient encore nettoyer le canyon lui-même. Il ne faisait que quelques centaines de mètres de long, et peut-être vingt-cinq ou trente de large, mais plusieurs fissures et crevasses en partaient à des angles bizarres. En progressant, Cole brûla ses dernières charges pour marquer les hostiles, au cas où certains des singes-camouflés seraient encore tapis dans les crevasses, prêts à jaillir. À la place, il vit un groupe de silhouettes qui prirent une teinte pourpre — comme si son IFF inné ne pouvait pas décider s'ils étaient amis ou ennemis.
« Contact, » murmura-t-il, levant la main et désignant devant eux, sur la droite. « Trois pacs, couchés, quarante mètres. Immobiles. »
Une salve de « bien reçu » répondit sur sa radio, et il avança. L'odeur de sang était forte à l'entrée du canyon, mais ici il commença à la percevoir à nouveau, mêlée à l'amertume fécale derrière l'odeur sulfureuse des sources. La vapeur tourbillonna juste assez pour lui laisser voir les restes déchiquetés de ce qui avait été un humanoïde au sol. Un mâle avait été éviscéré et partiellement dévoré, et maintenant des insectes pullulaient dessus. Roxy toussa derrière lui et Nutmeg gémit. Besson balaya son arme autour de lui, mal à l'aise dans l'espace confiné et la faible visibilité.
« Un APT, » murmura Cole dans sa radio. Rien à faire pour cet homme, Cole continua et commença à en voir d'autres. C'était un groupe de grimpeurs de taille décente, si son estimation était bonne. Au moins huit morts alors qu'il approchait de ce qu'il espérait être des survivants. Il signalait chacun d'eux pendant que Roxy s'arrêtait à chaque corps pour vérifier l'état. Ils avaient tous été massacrés par les singes et partiellement dévorés par ces prédateurs cruels. Des armes en pierre gisaient dans des taches en forme de singe au sol, aussi, donc ils s'étaient au moins battus.
En se rapprochant des corps, Cole appela : « Des amis arrivent. Les singes sont partis, on est là pour aider. »
Deux des silhouettes bougèrent dans le brouillard, et l'une se plaqua contre la falaise, s'éloignant de sa voix. Quelques secondes plus tard, ils étaient assez près pour voir deux autres corps ainsi que trois survivants, bien qu'ils n'aient pas tant survécu que les singes n'avaient pas eu le temps de les manger avant l'intervention de Cole et des siens. L'un avait un arc mais était trop faible pour le bander. L'autre était encore inconscient, pendant que le dernier tentait de se traîner loin.
« Doucement, doucement, » dit Cole, levant la paume ouverte et baissant sa propre arme. Le survivant avec l'arc la baissa — bien qu'il n'ait peut-être tout simplement plus l'énergie de la lever. Le côté de sa tête était couvert de sang, et un œil était gonflé, fermé. « Roxy, triage ? »
Roxy, en tant que corpsman, avait l'habitude d'évaluer les blessures au combat. Elle s'avança, sortait son sac et ouvrait la sacoche de fournitures médicales de campagne qu'elle portait. Elle tendit du matériel à Cole et Besson en parlant.
« Garrot sur cette jambe, » lui dit-elle, désignant l'un des corps inconscients. La jambe était en lambeaux sous le genou, mais il avait aussi une flèche de près d'un mètre cinquante plantée dans l'épaule.
« Euh, et la flèche ? » demanda Cole.
« La jambe est plus critique. Il peut vider son sang si on ne lui met pas un garrot. Il le videra quand même, même avec. Utilise un bandage pour immobiliser la flèche jusqu'à ce que je puisse regarder. » Elle jeta un coup d'œil à la survivante qui essayait de se traîner — du moins, Cole pensait que c'était une elle. Mais elle était couverte de blessures rouges et noircies et la plupart de ses cheveux avaient disparu. « On dirait qu'elle a été brûlée. On a du gel pour brûlures amplifié LF ici, » elle le tendit à Besson. « Commence par l'appliquer sur les zones les plus graves. »
Fournitures distribuées, elle se dirigea vers le plus fort des survivants et Cole sentit le claquement de capacités qui se brûlaient. Utiliser ses dernières charges sur ceux qu'ils avaient le plus de chances de sauver était un calcul de champ de bataille cruel, mais nécessaire.
L'homme haleta, se raidit tandis que sa Résilience montait temporairement en flèche. Pendant que Cole travaillait à serrer le garrot sur son propre patient, il regarda les blessures du survivant de Roxy commencer à se refermer et à cicatriser. Le gonflement de son œil diminua aussi, et l'homme cligna des yeux.
« Soigneur ? » gémit-il en désignant l'un des corps au sol. « C'est notre soigneur. Aidez-le, et il pourra vous aider. »
Roxy se retourna et grimça. « Je suis désolée, » dit-elle. « Il est déjà mort. »
L'homme serra les dents contre la douleur du triage de Roxy alors qu'elle posait un bandage compressif sur l'une de ses entailles les plus profondes qui ne s'était pas complètement refermée avec sa capacité de soin. « Hélas, que nous devions subir un tel sort. Nous sommes doublement maudits, je suppose. Pris par la Salle de Celui Qui Observe. »
« Vous êtes leur chef ? » demanda Cole.
L'homme secoua la tête et hocha vers le patient de Cole. « Non, je suis Artian — un homme de lame, d'arc et de ballade. C'est un serviteur. La main droite d'un seigneur élu. Nous voyageions pour prêter serment à son service quand nous nous sommes retrouvés au premier étage de cette tour terrible. Comme si être forcés d'affronter les Démons de la Mer Bouillante n'était pas assez de peine pour nos péchés. Maintenant, il faut que nous dansions et mourions aux fils d'un dieu fou. »
Une fois le garrot serré, il sortit la photo de Beth. « Vous avez vu cette femme ? »
Il plissa les yeux sur la photo à travers son bon œil. « Oui, je l'ai vue. Une amie à vous ? »
Cole remit la photo. « Quelque chose comme ça. »
« On s'est croisés il y a un jour. Je lui ai brièvement parlé. Une fille intéressante. On s'est séparés peu après. »
« Où ? »
Artian siffia de douleur. « Sortez-moi de ce ravin et je vous dirai ça et plus. »
Un marché équitable, si l'homme disait vrai.
« Rox, j'ai besoin de toi ! » cria Besson. La femme sous lui se convulsait tandis qu'il essayait de la maintenir immobile.
Roxy jura et se déplaça. Cole sentit une autre de ses charges se consumer, mais quand la femme devint immobile, ce ne fut pas par soulagement. Roxy se retourna et secoua la tête.
Le survivant regarda la femme et avala sa salive. « C'est dommage. Cette troupe faisait mauvaise compagnie. Mais c'était celle que j'aimais le mieux parmi elles. »
« Forcés de prêter serment et de combattre. Donc vous êtes quoi, genre des criminels, ou un truc du genre ? » demanda Cole.
L'homme offrit un rictus sinistre. « Ou un truc du genre, » proposa-t-il. « Criminel implique une faute, alors que je me suis juste trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. C'est-à-dire, dans les coffres du magistrat quand il est arrivé avec les gardes de la maison, pour ainsi dire. »
« Ou un truc du genre, hein ? » demanda Cole. Il grimaça. « Pas de jugement. »
« C'était des taxes détournées du peuple de la Marche. Je ne faisais que libérer des fonds pour stimuler l'industrie brassicole locale. Non, monsieur. Gardez votre jugement pour les vrais pécheurs, » dit Artian, avec des rires douloureux. Il grimça quand cela réveilla une nouvelle douleur et hocha la tête vers un corps qui avait été presque déchiré en deux. « Comme celui-là. Il a été pris dans les tiroirs de la femme du magistrat. »