« Contact devant ! » hurla Besson. La rafale continue de sa mitrailleuse d'outre-monde résonna contre les parois du canyon tandis que de multiples cris perçants s'élevaient de la gorge. « Multiples hostiles, non-humains, armes primitives. »
Apparemment, ce qui avait gagné le combat dans le canyon étroit était resté sur place. Cole rafraîchit son marquage de cible et y versa autant de charge de sa capacité qu'il le put, se surprenant lui-même en réussissant à en drainer plus de la moitié. Plusieurs silhouettes commencèrent à apparaître dans la poussière et la vapeur en contrebas — atténuées, comme si son aptitude avait du mal à les accrocher. Les formes étaient vaguement humanoïdes — mais plus primitives, se déplaçant comme des singes sur quatre membres. Il aligna sa lunette et tira. La silhouette sous son réticule fit un bond, se décalant sur le côté, griffa le sol, puis continua sa route. Sacré coriace.
Ils commencèrent à émerger du canyon tandis que Besson et Roxy cédaient du terrain pour les attirer, et c'étaient une sorte de créatures babouines, si les babouins mesuraient deux mètres dix et portaient des armes. Ils avaient la même couleur rouge-poussière que la pierre du canyon, et cela miroitait d'une façon qui les rendait difficiles à suivre, même avec son Acuité améliorée.
Un rayon de feu déchira la nuit en jaillissant du canyon, taillant une large entaille dans la paroi au-dessus de Roxy et Besson. Deux mètres dix, armés, et qui utilisaient de la magie ?! C'était du foutage de gueule total. Roxy inclina son bouclier vers le haut pour dévier les débris, pendant que Nutmeg faucha les pattes d'un des singes qui tentait d'enfoncer une lance à pointe de pierre dans les entrailles de leur porte-bouclier. Besson continua de tirer à la mitrailleuse et abattit le singe. Mais d'autres arrivaient.
Cole visa dans la poussière, cherchant la silhouette de leur lanceur de sorts — trouvant enfin une lueur faible dans le groupe qui ne chargeait pas — et tira dessus. Il tressaillit, puis commença à esquiver de gauche à droite en hurlant. Cole tira à nouveau, et cette fois ses balles ricochèrent sur un mur d'énergie cramoisie, brillant intensément dans la poussière. Deux coups de suite eurent le même effet. Il jura. « Le lanceur de sorts se protège avec un bouclier », dit-il. « Mais j'ai son attention. »
Peut-être même trop d'attention. Le bouclier était apparemment unidirectionnel, car un couple de flèches massives, presque aussi longues que lui, jaillit du canyon trouble. L'une ricocha sur les rochers juste en dessous de lui, presque aussi fort qu'un coup de feu, et l'autre siffla à quelques centimètres au-dessus de son casque. Nona se baissa à côté de lui. Il continua de tirer, essayant d'empêcher le reste des singes de rejoindre ceux de la première ligne.
« Je n'ai même rien vu ! » dit Nona. « Tu tires sur quoi ? »
« Reste baissée », dit Cole. Son pistolet-mitrailleur ne serait pas très efficace à cette distance de toute façon. Le 9 mm perd trop d'énergie sur les premiers cents mètres comparé à son 7,62. Et sa vélocité à la bouche était encore réduite par le canon fileté du carabine qui ramenait les balles sous la vitesse du son. Il continua de tirer et brûla davantage de charges pour maintenir l'IFF actif. Il ne voulait pas se retrouver sans issue en utilisant tout et ne gardant pas assez pour un Bond Météorique. Mais il n'aurait peut-être pas le choix.
En bas, Roxy tenait bon, déviant les coups sauvages de haches de pierre et ripostant avec des cartouches spirituelles générées dans son fusil à pompe. La ceinture de Besson était vide, et il était passé à sa propre hache et à son bouclier, l'arme floutée tandis qu'il tailladait les énormes singes. Cole déplaça sa visée sur un couple de créatures massives qui grimpaient dans le gravier, dont l'une avait bondi et commencé à ramper le long de la paroi du canyon pour prendre Roxy à revers. Il tira à plusieurs reprises, essayant d'ignorer les flèches massives qui passaient près de lui. Plusieurs balles crantées frappèrent le grimpeur, tranchant son dos et son cou musclés. Il tomba du mur, les mains agrippées à sa gorge.
« Merci Cole », lança Roxy en soufflant la poitrine de l'un des singes.
« De rien — »
WhhhhHHZZZZ
CRAC
Cole vit des étoiles alors que l'une des flèches massives effleurait son casque.
« Cole est touché ! » appela Howie.
« Ça va », marmonna-t-il. Putains de singes et leurs putains d'arcs. Il recula du bord pour reprendre ses esprits. Sa tête tambourinait sous l'impact et la montée d'adrénaline avait envoyé son cœur en surrégime.
« Merde, Cole, ils grimpent ! En dessous de vous ! Six — non, huit ! L'artillerie arrive. »
Avec le coup de flèche lui donnant une double vision, Cole eut droit à deux Howie tirant des munitions éphémères d'un canon de 20 mm. Les obus commencèrent à percuter la falaise sous lui, faisant trembler le rocher sous son ventre. Il entendit plusieurs créatures hurler en retombant dans le canyon et une bouffée de brume glacée remonta des impacts. Mais il n'y avait aucun moyen que Howie les ait tous eus. Il se mit à genoux. « Nona, prête-toi », dit-il. Pas question de risquer de regarder par-dessus le bord et de s'exposer aux archers, il se mit en position et tenta de faire la mise au point de ses yeux. Il baissa le grossissement de sa lunette à zéro et passa son sélecteur sur full-auto. De l'autre côté du canyon, le feu de Howie s'arrêta alors que les singes grimpaient assez haut pour qu'il ne puisse plus tirer sans risquer des dommages collatéraux amis.
Le premier des singes atteignit le sommet, d'épaisses mains de la taille d'assiettes agrippant le bord de la falaise pour hisser la créature grognante. Cole lui mit une demi-douzaine de balles dans le corps avant qu'il ne puisse assurer son appui, puis passa à un autre. Derrière lui, le pff-pff-pff rapide de la carabine subsonique de Nona crépita, et un autre singe explosa en sang sous les balles crantées alors qu'elle vidait son chargeur entier sans relâcher la gâchette. La leçon sur la discipline de feu attendrait qu'ils aient survécu.
L'un des singes parvint à se hisser complètement et bondit en avant avant que Cole ne le touche deux fois aux côtes. Mais même cela ne suffit pas à arrêter celui-ci, cela ne fit que raccourcir son élan alors qu'il fracassait le sol avec ses deux poings, fissurant la pierre dessous. Il lui tira une balle dans la tête à bout portant. La lourde balle de 7,62 pulvérisa son crâne et projeta de la matière grise sur son pelage rouge. Mais son verrou resta ouvert sur un chargeur tambour vide et un autre singe se hissa avec une pagaie de guerre en bois de la taille de sa jambe. La pagaie était cloutée d'éclats de verre volcanique rasoirs, formant un tranchant déchiqueté. Il jeta un coup d'œil à Nona, qui luttait pour insérer un nouveau chargeur avec des mains tremblantes, les yeux grands comme des projecteurs.
Déglutissant, il lâcha son fusil sur sa bretelle et tira sa lance de sa ceinture. Il la porta en avant, tranchant la main que le singe utilisait pour s'ancrer. Mais il parvint à passer un pied par-dessus la falaise, trouvant un nouvel ancrage, et repoussa la lance de Cole, perdant un gros doigt au passage. Il hurla et fit tournoyer sa hache au-dessus de sa tête, puis en arc horizontal. Ses longs bras traçaient un chemin sifflant dans l'air dans un coup qui aurait éviscéré Cole s'il avait attendu un instant de plus pour se jeter en arrière.
Le singe fonça en avant, et le retour de coup racla le porte-plaques de Cole, tranchant la bretelle de son arme et faisant tomber son fusil au sol. Le singe mettait tout ce qu'il avait dans chaque coup mais se déséquilibrait par sa férocité sauvage. Cole bondit en avant tandis qu'il tentait de retrouver son équilibre, feintant sa lance vers son visage puis vers ses côtes quand il recula.
« Prête ! » appela Nona.
Cole recula à nouveau, et comme le singe levait la hache à deux mains pour le trancher en deux du crâne à l'aine, Nona claqua trente autres balles. Les projectiles crantés déchiquetèrent l'avant du singe. Il s'effondra en arrière, se convulsant et se tordant au sol — devenant rapidement immobile et commençant à s'ablater.
« Falaise dégagée ! » appela Howie.
« Ils commencent à se replier », dit Roxy.
Cole récupéra son fusil au sol, inséra un nouveau chargeur avant de ramper de nouveau jusqu'au bord et de regarder dans le canyon. Son marquage s'estompait, mais il pouvait encore distinguer vaguement les silhouettes troubles qui se retiraient à grande vitesse par le fond du canyon, et merde ces monstères étaient rapides. Le singe mage et une demi-douzaine d'autres survivants bondirent à travers la vapeur et le long de la paroi verticale au fond du canyon, brisant la ligne de vue et disparaissant au-dessus d'une crête.
Il recula du bord et se releva.
« Regroupement à l'entrée du canyon. Voyons ce qu'il y a là-bas qui intéressait tant ces connards. »