« — Je sais ce que tu penses, dit Howie, visiblement nerveux. Et écoute, peut-être qu'on attend une heure ? Peut-être que le type de l'audit de dette regardera mon tatouage, dira que ce n'est pas une marque, et nous laissera juste sortir ?
« — Et peut-être qu'il se rendra compte qu'on correspond aux descriptions des poursuivants qui ont foutu le bordel dans la maison close et qu'on se fera coincer, dit Cole. Et peut-être que c'est le genre d'endroit où, même si t'as pas de dette, ils t'en inventeront une sur le champ parce que personne ne peut rien y faire. Quelques-uns des autres hommes sur le banc se tortillèrent nerveusement à cela, ce qui fut toute la confirmation dont Cole avait besoin. — On ne risque pas le « peut-être ».
« — Je dis juste, dit Howie. Il y a des issues qui nous gardent tous les deux au niveau du sol pour l'immédiat, ouais ? Pas la peine de partir dans une action téméraire.
« — J'arrive pas à savoir si tu essayes de me suggérer de le faire, ou de pas le faire, dit Cole. Mais on va le faire.
Howie se pencha en avant, les mains sur les genoux, respirant fort. « — Oh, merde. Attends. Laisse-moi juste me préparer.
L'homme capable d'invoquer le feu et le gel du bout des doigts, mais apparemment terrifié par les hauteurs, hyperventila serrant les dents pendant que les autres gens sur le banc s'écartaient d'eux. Il se gifla le visage des deux mains, puis se redressa, arborant un masque de calme.
« — T'es prêt ? demanda Cole.
« — Putain non ! dit Howie, son expression stoïque s'évaporant alors qu'il fermait les yeux de force. — Faisons juste en sorte que ce soit fini.
« — C'est l'esprit, dit Cole. Il se leva, tirant Howie sur ses pieds à côté de lui. — Accroche-toi.
Le plus prudent des deux gardes remarqua immédiatement et cessa ce qu'il faisait pour les montrer du doigt. « — Hé, hé ! Remettez vos culs sur le banc avant que je—
Cole brûla deux charges et sauta. Le sol s'éloigna en fusée et le mur aussi, qui ne montait qu'à cinq ou six mètres de haut, et était construit avec des pointes tournées vers le bas à l'extérieur pour empêcher les choses d'entrer, pas de sortir. Les hommes sur les remparts observèrent, sortant mousquets et arbalètes tandis que Cole et Howie décrivirent une arche au-dessus et s'écrasèrent dans la poussière brûlante à l'extérieur, soufflant un anneau de débris à l'impact. Cole se remit sur pied en rampant et tira Howie avec lui tandis que les premières balles de mousquet commençaient à s'écraser autour d'eux.
« — Allez ! dit-il.
Howie se remit sur ses pieds et travailla un sort du bout des doigts, le projetant droit vers le bas. Il explosa en une brume glacée qui tourbillonna et monta, créant un épais écran entre eux et le mur. Un trait d'arbalète atterrit dans la poussière entre eux, rimé de givre. Les deux se regardèrent et continuèrent à courir. Plus loin, l'éclat en étoile d'une arme automatique commença à briller, et un instant plus tard le tir de soutien de Besson leur parvint. Il essayait probablement pas de tuer qui que ce soit sur le mur, et c'était peu probable qu'il y arrive à cette distance, mais ça forcera au moins leurs tireurs à baisser la tête. Roxy avança depuis sa position, elle aussi, et fonça les couvrir avec son bouclier. Une balle de mousquet frappa le métal, éclatant en flammes au contact.
Ils coururent encore deux cents mètres environ, prenant position dans un ensemble de rochers et regardant en arrière.
Bien qu'il y eût beaucoup d'activité sur le mur et à la porte, aucun signe de poursuite ne s'était développé.
« — Ils nous poursuivent pas ? demanda Howie. — Après ça ?
« — Pourquoi s'en feraient-ils ? demanda Cole. — De leur point de vue, ils ne nous reverront jamais. On est des challengers en route vers l'étage suivant. Soit on est assez forts pour le faire, auquel cas essayer de nous suivre pour récupérer une dette qui n'existe même pas est stupide, soit on crèvera dehors de toute façon.
« — C'est pas eux qui m'inquiètent, dit Besson. Le vent vient de l'est, et Nutmeg sent quelque chose dessus qu'elle aime vraiment pas.
Cole renifla l'air également. Même avec son Acuité améliorée, il ne sentit que poussière, terre, soufre et chaud. Même à l'abri du soleil voilé, la chaleur de cet étage était oppressante. Le fait que Nona ait trouvé ces potions pourrait bien finir par leur sauver la vie.
Vers l'est, des collines rocheuses s'étendaient vers l'un des plusieurs piliers de lumière parsemant le paysage — des portes vers l'étage suivant. Chacun était au sommet d'un pic, visible de toutes parts, malgré les falaises abruptes et les collines raides aux alentours. De la fumée ou de la vapeur ou quelque chose flottait dans l'air sur tout ce qu'ils pouvaient voir. Et à l'horizon, si peu qu'il y en eût, ces murs kaléidoscopiques étranges à travers lesquels Dallemonte observait sa petite fourmilière. Ça, pour Cole, c'était la partie la plus flippante. Qu'au-delà de ces murs il n'y ait simplement que la fin du temps et de l'espace connaissables. Quand il était gamin, avec un été passé cloitré à récupérer d'une jambe cassée, il avait lu des histoires de Stephen King sur les monstres et les dieux qui vivaient dans de tels endroits. Aucun n'en faisait des créatures qu'on aurait envie de rencontrer.
« — Au moins on a un « vingt », dit Cole. — On continue d'avancer et de chercher Beth. Si elle a quitté la ville, c'est qu'elle pense manifestement avoir ce qu'il faut pour survivre ici. Assurons-nous qu'elle a raison.
« — Oh, joie, une rando en montée, dit Roxy.
Cole ricana sous cape. C'était, en effet, presque entièrement en montée à partir de là. Ils avalèrent kilomètre après kilomètre de canyons ascendants et de badlands acérés. L'étage hors de la forteresse n'offrait que terrain difficile et lignes de vue mauvaises. Et ils ne seraient pas seuls non plus. Dallemonte mettait ses challengers à l'épreuve à sa façon. Il n'y aurait pas pénurie de danger. Pas probable qu'ils puissent tout éviter.
Pas plus qu'ils n'auraient pu éviter les autres gens, même s'ils l'avaient voulu. Des traces de passage étaient partout — des sentiers piétinés dans la terre menant en haut des collines, de l'équipement abandonné trop endommagé pour être réparé, et même quelques autres groupes de grimpeurs, aperçus au loin quand ils atteignaient crêtes et falaises — aucun ne correspondant à la photo de Beth vue à travers sa lunette. Des milliers et des milliers de gens étaient passés par ce chemin. Les groupes qu'ils croisèrent — certains en route vers les escaliers du niveau suivant, d'autres retour vers la ville, gardaient leurs armes à portée de main. Quelques-uns avaient croisé Beth, bien qu'aucun ne puisse donner plus qu'une indication vague de sa direction ; est, vers l'étage suivant de Babel.
Besson éclairait devant, pendant que Roxy, Howie et Nona gardaient des rangs serrés, maintenant une douzaine de mètres de séparation sur le terrain découvert. Ils dévorèrent kilomètre après kilomètre, jusqu'à ce que l'occlusion commence à passer. Majoritairement, le terrain hors de Tallorax était des collines rocailleuses et broussailleuses remplies de plantes épineuses, virant aux canyons rocheux fumants à mesure que l'humidité montait avec la température du matin. Vous auriez du mal à trouver de quoi manger ici (sauf si vous étiez Howie, qui pouvait manger pratiquement n'importe quoi — et le faisait en marchant). Ils passèrent près d'animaux de troupeau paissant au nord, ressemblant à des dinosaures de taille moyenne à quatre pattes. Avec des cornes et des flancs naturellement plaqués, et deux mètres au garrot, ils étaient probablement redoutables si on les provoquait. Mais où il y a des animaux de troupeau, il y a des prédateurs. Ce qui chassait ces bestioles serait au moins aussi coriace. Ou nombreux.
« — Halte ! dit Cole, les arrêtant quand ils atteignirent une crête. Il pouvait voir un nuage de poussière devant eux, légèrement différent de la vapeur qui montait d'autres canyons, s'élevant depuis le bas d'une crête de crevasse. Il se mit bas et visa à travers sa lunette au grossissement maximal. Quelque chose avait soulevé un paquet de poussière — ou plusieurs quelque chose. Un combat, peut-être. Il ne voyait pas ce qui était au sol derrière la crête, mais des oiseaux tournaient dans une thermique au-dessus du canyon fumant.
« — C'est quoi ? demanda Howie.
« — Quelque chose de mort, dit-il. — Ça ressemble à des oiseaux charognards.
Besson les rejoignit quelques minutes plus tard, un peu essoufflé, Nutmeg à ses côtés les poils dressés. « — On dirait un combat devant nous qui a mal tourné pour quelqu'un. Du sang et de la fumée dans l'air. Pas sûr de ce qui les a tués.
« — On traverse ou on contourne ? demanda Howie.
« — On traverse, dit Cole. — Ils pourraient avoir des provisions qu'on pourrait utiliser. Beth a pu faire partie du groupe, aussi.
L'entrée Termlink pour Babel listait des dizaines de types de monstres pour chaque étage. Des vers fouisseurs aux mâchoires rotatives, aux hommes-faucons natifs lanceurs de sorts qui frappaient d'en haut avec magie de feu et lances, aux amphibiens habitant les bassins thermaux et les évents de vapeur, prêts à projeter de l'eau bouillante. Il n'y avait simplement aucun moyen de savoir contre quoi ils étaient sans examiner les corps.
Armes prêtes, ils se dirigèrent vers le site de la bataille. À un klick environ, Cole commença à donner des ordres.
« — Rox, Besson, en pointe à l'entrée de ce canyon. Nona, sur moi. On prend la crête sud. Howie, là-haut, dit Cole, pointant un sentier qui serpentait le long du côté opposé d'une butte pour un angle plongeant sur le canyon en contrebas.
« — Tu veux du TPI ? demanda Howie.
Cole secoua la tête. « — Assure juste que rien peut pas nous prendre en traître. Je ferai l'appui-feu.
Ils se séparèrent, chaque équipe partant de son côté. Cole et Nona gardèrent le rythme avec Besson et Roxy un moment, mais avant longtemps Nona haletait. Cole les ralentit alors qu'ils se mettaient en position.
Cole brûla une portion de son aptitude pour le marquage IAA. « — Ça a l'air nettoyé d'ici, progressez au sommet de la descente, chuchota-t-il dans sa radio, observant Besson et Roxy descendre la pente. Il dévisagea la femme qui soufflait à côté de lui avec ses propres jumelles. — Pour la vitesse à laquelle tu te déplaces, ton cardio est pourri, marmonna-t-il à Nona tandis qu'il s'allongeait sur le rocher surplombant la vallée en contrebas.
« — Je suis mi-Terre, dit Nona, essayant encore de reprendre son souffle. — Tes métriques d'amélioration sont probablement plus hautes que les miennes. Mon aptitude me permet d'utiliser les tailles différentes des différents mondes pour franchir les distances vite. Mais ça fait pas de moi une championne du sprint.
C'était juste. Bricker avait mentionné que les accordés Terre avaient tendance à surpasser les gens d'outre-monde. Cole l'avait pris pour signifier que leur croissance était bien moins limitée et leurs bases plus hautes grâce à une meilleure forme et nutrition, mais apparemment leurs métriques d'amélioration les faisaient aussi scaler plus vite avec les niveaux. Qu'est-ce qui faisait que les humains accordés de la Terre, qui n'étaient même pas natifs des Champs Lewis, en tiraient une telle force ? Rien dans les PNO ou les fichiers Termlink n'avait offert de réponse définitive. C'était aussi pourquoi les autres mondes s'intéressaient tant aux gosses accordés qu'ils pouvaient tirer à travers les dimensions.
« — En position, lança Howie.
Là-bas en bas, Besson et Roxy avaient pris position derrière une paroi rocheuse, hors de vue du fond du canyon où ils avaient repéré la poussière et la fumée. Nutmeg suivait de près, queue basse et oreilles hautes.
« — Libre d'avancer, dit Cole, mettant son arme hors sûreté et rampant sur le ventre jusqu'au bord de la crête.
Son équipe de pointe tourna le coin, armes levées.
Il était temps de voir quel danger rôdait dans les badlands.