« J'ai un sac standard prêt pour toi, » dit Jefferson. « Il y a ta tente, ta hache, ton allume-feu, des barres de ration, une poche à eau, des pastilles de purification, un poncho, une AIFAK, des antibactériens et antifongiques supplémentaires — garde-les précieusement — une lampe torche, un kit de réparation sur le terrain, un chargeur de campagne, du paracorde, du ruban adhésif, des NODs, un analyseur LF, et quelques autres trucs. Vérifie la liste d'inventaire. » Jefferson claqua des mains et les frotta l'une contre l'autre. « Maintenant, passons aux choses sérieuses. Parlons armes. »
Les yeux de Cole se portèrent sur le mur d'armement avec sa collection d'armes exotiques. « Autant que j'aimerais être gourmand, je connais mon M4, et quelques chargeurs supplémentaires de cette munition électrique feraient une grande différence. »
Jefferson leva les sourcils. « Personne ne t'a dit comment fonctionne le verrouillage LF ? Tu ne peux pas utiliser le loot de quelqu'un d'autre si tu n'étais pas dans le monde quand il est tombé. » Il tendit la main vers le mur. « Aucune ne marchera pour toi, en tout cas pas avec les améliorations LF qui valent la peine de traîner un lance-grenades d'outre-monde de 14 kilos. Il y a une autre façon d'obtenir une arme d'outre-monde verrouillée, cependant. »
« Comment ça ? » demanda Cole.
« Si tu tues la personne à qui elle est déjà verrouillée. » Il passa une main sur sa tête. « Je suppose qu'ils te jettent vraiment dans le grand bain. Sache juste que le fusil d'assaut moderne n'est peut-être pas le grand égalisateur auquel tu es habitué. Bref, à moins que tu ne sois absolument décidé à garder ton M4, j'ai quelques autres options. »
« Y a-t-il un problème avec le M4 ? » demanda Cole. Puis il réfléchit. « En dehors du fait que l'un de ces mangeurs de cœur a encaissé 30 balles sans broncher ? »
Jefferson tapa du doigt sur son nez. « Maintenant, tu commences à comprendre. Le 5,56 est une excellente munition pour ce pour quoi elle a été conçue. Mais là-bas, un peu plus de punch aide beaucoup. Je peux te donner un SCAR en 7,62, si tu veux essayer. Ou j'ai même des fusils M7 avec la nouvelle munition composite. Et ces trucs-là ont un sacré coup. »
« Et pèsent une tonne, » dit Cole. « J'ai un pote dans la 101e qui dit que le sien fait près de 6,5 kilos chargé, et qu'il est fiable comme une voiture sans freins. À ce poids, je ferais aussi bien de prendre une SAW. »
Jeff rit. « Un M249 n'est pas un mauvais choix si tu es marié au 5,56. Mais c'est parce que tu tires des ceintures de 100 coups. Ce poids pourrait ne plus être un problème d'ici peu, d'ailleurs. Hmm... dis-moi... »
L'armurier se frotta le menton et disparut dans son atelier, réapparaissant un instant plus tard avec un fusil qui ressemblait à un M4, mais avec un puits de chargeur plus long et un canon plus épais. Une optique à grossissement variable basse était montée sur un support déporté au-dessus des rails.
« Un AR-10 ? » demanda Cole.
« Bon œil. Je sais que certains types de l'infanterie sont réticents aux fusils "civils", alors ça ne me vexera pas si tu n'en veux pas. Mais avant de dire merde, sache que c'est mon AR-10 personnel, et que ce truc sur le fait de ne pas me vexer était un putain de mensonge. » Jeff tendit le fusil.
« Nan, c'est pas ça, » dit Cole. Il vérifica la chambre pour s'assurer qu'elle était vide avant d'examiner la configuration de plus près. « J'en ai construit quelques-uns moi-même. C'est comme des Legos pour les dingues d'armes. Mon AR-15 est chambré en .450 Bushmaster. Je m'en sers pour les sangliers sauvages sur la terre de mon grand-père. »
« Celui-ci est en 7,62 OTAN, comme le SCAR, seulement il pèse environ les deux tiers du poids. Canon de seize pouces, modérateur en cobalt, détente de compétition. »
« Hum hum, » fit Cole. « Je remarque aussi qu'il a un sélecteur à trois positions. Serrure auto ? »
« Dis pas à la maréchaussée, » dit Jeff en clignant de l'œil. « Comme je l'ai dit, c'est mon fusil personnel et il y a pour environ trois mille dollars d'arme dans tes mains, alors tu ferais mieux de ne pas mourir et de le perdre là-bas. »
Cole épaula l'arme et sentit la prise dans ses mains, bien calée contre sa paume grâce au ruban de préhension et au hand stop au tiers du garde-main. Les commandes étaient toutes identiques à son M4, et l'optique était nette et précise. « Zéro ? »
« Trente-six mètres, fait ici même sur notre pas de tir. Et tu tireras ces balles-là. »
Cole baissa le fusil et regarda de l'autre côté, où Jeff tenait une balle qui avait ce qui ressemblait à des dentures en spirale partant de la pointe.
« La plupart des monstres et démons sont résistants aux balles perforantes. Quelque chose dans leur composition agit comme un blindage réactif naturel contre les perforateurs à haute vélocité comme les M855. Mais les taillader à l'épée les ouvre tout grands, et c'est pour ça qu'on a celles-ci. »
Cole siffa. « Vachard. »
« Une de ces balles transformerait ton sanglier en jambon tranché, sans passer par le boucher. Alors, qu'est-ce que t'en penses ? » demanda Jeff.
« Je pense que t'as beaucoup de foi pour envoyer un autre homme dehors avec ta femme, » dit Cole.
Jeff éclata de rire. « Bah, elle a coûté aussi cher que son alliance, non ? Bricker semble penser que t'as le niveau, et il se trompe rarement. Je vais préparer tes six plus un, et on ira tirer quelques balles au stand inerte pour que tu vérifies. Après, tu seras seul. T'as déjà fait du Kendo ou de l'escrime ? »
« Non, monsieur. Athlétisme. Javelot et cross-country. Et un peu de kickboxing. »
« Et le baseball ? »
Cole hocha la tête. « Un peu en little league. »
« Je te prendrai une matraque, alors. L'arme de corps à corps la plus simple qui soit. Et avant que tu ne dises quoi que ce soit, oui, tu en auras besoin. »
Cole repensa aux conseils de Roxy, puis aux bâtons de Kali rembourrés qu'ils avaient utilisés pour se massacrer mutuellement lors de l'entraînement individuel avancé après la formation de base. « Et si j'en prends deux ? »
***
Une demi-heure plus tard, Cole se tenait sur le dallage en béton devant le bâtiment de la fosse du portail avec une demi-douzaine d'autres individus armés et équipés, dont Roxy et Bart, qu'il reconnut, et une poignée d'autres ainsi qu'un chien de travail en harnais kevlar — un boxer avec ces bajoues tombantes et ce visage carré. Cole en était à peu près sûr, en tout cas. Pour la plupart des autres, il pensait pouvoir deviner d'après les descriptions de Roxy. Bricker n'était pas présent, mais l'un des Kickers qu'il avait vus au portail à Kevlesh fit un discours sur le fait de garder la tête froide pendant la transition tout en distribuant un équipement supplémentaire à tous les candidats : un pistolet lance-fusées.
« Je superviserai cet essai, » dit la femme. « Soit vous atteignez le sommet de la montagne, soit vous tirez cette fusée et Maman Morganstern — c'est moi — viendra sortir l'raté lessivé — c'est vous — de la poêle. »
Cole écoutait d'une oreille, observant les autres recrues. Nona était facile à repérer, en tant que seule autre femme que Roxy. Elle avait les cheveux blonds courts et des yeux qui papillonnaient comme si elle avait peur de fixer quelque chose trop longtemps. Howie était facile aussi, un grand maigrelet au visage marqué par l'acné avec une coupe marine haute et serrée qui essayait de manœuvrer son sac pour y ranger le lance-fusées. Il y avait un homme costaud des îles du Pacifique en uniforme étranger, peut-être des Philippines, que Cole supposa être Han et qui semblait avoir au moins vingt-cinq ans, voire trente. Deux autres se tenaient à l'écart, sans faire d'effort pour parler à qui que ce soit. L'un d'eux, un grand homme avec un chapeau de brousse camouflé, avait le chien militaire avec lui. L'autre portait un fusil AR avec un chargeur tambour de soixante coups et portait une tenue de combat forêt démodée. Roxy n'avait pas mentionné de chien, alors à pile ou face pour savoir lequel était Besson et lequel était Ken.
« La première chose que vous ferez, en atteignant vos points de largage, sera de sortir votre analyseur LF pour vous mesurer. Une fois que vous m'aurez prouvé que vous êtes accordés au champ de Lewis de Curahee, vous serez livrés à vous-mêmes. Curahee, c'est de la merde. Mais c'est votre opportunité de gagner des niveaux, de récupérer des armements d'outre-monde, et de gagner du fric avant de rejoindre le reste des Kickers sur de vraies missions. Ne la gâchez pas en mourant ou en sprintant vers la fin. Après 3 jours, un portail commencera à s'ouvrir dans un endroit proéminent au sommet de la montagne. Il le fera toutes les heures, pile à l'heure, pendant cinq minutes. »
Morganstern parcourut les recrues du regard. « Il n'y a pas d'infirmerie à Curahee. Pas d'hélicos d'évacuation sanitaire en alerte, et certainement pas de centre de traumatologie. Pas de GPS, pas de grille 10k, pas de réseau cellulaire, pas de répéteurs radio, et pas d'appui feu indirect. Cet test sert à déterminer si vous, en tant qu'individus, avez les compétences nécessaires pour naviguer et survivre dans un environnement qui manque de tous les jouets d'intégration high-tech du champ de bataille du XXIe siècle. Maintenant, prenez votre matos et montez dans le véhicule. »
Cole se pencha, prit son sac d'assaut et le jeta dans la benne du véhicule léger d'escouade d'infanterie avant de grimper lui-même. Il tendit la main, aidant Bart en premier, puis les autres un par un, en commençant par le marine.
« Cole, » dit-il, tendant la main.
« Howie, » répondit son vis-à-vis. Il hissa Howie à côté de lui et passa à la personne suivante, l'homme asiatique en uniforme étranger. Il grogna en passant par-dessus le bord du véhicule et gonfla les joues à l'effort. « Hé, merci pour le coup de main, pote. »
« De rien, » dit Cole. « ... Ken ? »
Ken grinça, « T'es médium ou quoi ? À quel nombre je pense ? »
Je me demande juste si supposer que t'étais celui qui ne parlait pas anglais fait de moi un raciste. pensa Cole, un peu contrarié.
Le vrai Han arriva ensuite, un gars très blanc de la mi-vingtaine avec un fort accent allemand, « Johann. Danke, » fut tout ce qu'il dit.
« Cole. Je t'en prie. »
Nona, et probablement Besson, l'ignorèrent. Besson siffia et désigna le côté du véhicule. Son chien grimpa en griffant par-dessus le bord, la langue pendante. Besson le suivit, entièrement concentré sur son animal. Nona monta après, détournant le regard du reste du groupe. La cloche de la porte de la fosse sonna, et les dalles d'acier commencèrent à glisser. Morganstern démarra le moteur et fit demi-tour avec le véhicule, roulant à peine à quelques kilomètres-heure alors qu'un agent de sécurité du complexe la guidait au sol.
Une fois les portes refermées derrière eux, Cole sentit une accumulation d'énergie potentielle et cligna des yeux alors que la pièce semblait devenir plus lumineuse. Dans la fosse, une motte d'énergie commença à scintiller, s'élargissant et s'intensifiant jusqu'à former un anneau.
« Si quelqu'un veut faire demi-tour, » dit Morganstern, « c'est votre dernier arrêt. Lever de main, qui veut rentrer à la maison ? »
Pas une seule main ne se leva, et la Kicker pouffa. Devant eux, l'anneau lumineux flamba, et Cole étira le cou tandis qu'un disque verdâtre et maladif se matérialisait. Morganstern lâcha les freins et laissa l'ISV dévaler la pente pour s'engouffrer dans le portail béant.