Tallorax était près de deux fois plus grand que Last Fall Hold et rempli à ras bord de créatures de toutes formes et tailles. Un creuset multiversel d'âmes invoquées à Babel, la ville accueillait ceux qui avaient perdu l'ambition ou les moyens de progresser vers les étages supérieurs. La salle de sécurité avait peut-être expulsé les grimpeurs, mais un mur d'enceinte gardé entourait Tallorax et offrait la meilleure alternative suivante — si vous étiez prêt à payer. Et si vous ne le pouviez pas, vous vous faisiez exploiter.
Cole suivit Kadel devant une file de travailleurs torse nu peignant sous l'œil vigilant de contremaîtres armés de gourdins, hissant des pierres vers le mur depuis une carrière près de la salle de sécurité. Une brume de fumée écœurante dérivait dans les rues depuis des repaires où des accros croupissaient, des brasiers de drogues étranges consumant dans des narguilés. Peut-être essayaient-ils d'oublier ce qu'ils avaient vu aux étages inférieurs. Peut-être avaient-ils abandonné tout espoir sauf celui du prochain shoot.
Roxy donna un coup de poing dans l'épaule de Howie tandis qu'il restait bouche bée devant un duo de femmes l'appelant depuis une fenêtre du deuxième étage. L'une était humaine, l'autre semblait avoir un dragon quelque part dans son arbre généalogique, avec des cornes recourbées s'enroulant en arrière depuis son front.
« Qui sait quel genre de merde ils ont ici, » dit Roxy. « Si tu chopes quelque chose, je ne te soignerai pas. »
« Noté, » dit Howie. « Mais tu n'es pas au moins— »
« Non. »
Roxy le poussa par-derrière, scrutant les alentours avec dégoût pendant que Howie marmonnait quelque chose à propos de guidons naturels.
Kadel les mena vers ce qui passait pour le bon quartier, où les rues étaient assez larges pour trois hommes de front et des gardes en armure montaient la garde devant des villas murées au lieu de brutes et de videurs armés de gourdins surveillant tavernes et taudis. Les camelots y étaient plus espacés, proposant des marchandises plus fines. Avec les ruelles si proches et claustrophobes, et des longueurs de tissu tendues entre les toits pour se protéger de la chaleur, Cole n'était pas entièrement certain de son sens de l'orientation. Mais il se concentra sur le repérage des virages, s'assurant que Kadel ne les menait pas en rond. Les gardes du demi-homme marchaient le long avec méfiance, évaluant constamment Cole et les autres. Mais si le DOR avait une réputation ici, cela faisait en sorte que les nervis ne voulaient pas chercher d'embrouilles avec son équipe. Pour l'instant.
La maison de Kadel s'avéra être une auberge de trois étages drapée de tissus. De la musique, des rires étouffés et des cris occasionnels s'en échappaient alors qu'un grand videur enveloppé de soie ouvrait la porte et les laissait entrer. Le rez-de-chaussée était une vaste salle de jeux de table, avec un balcon faisant le tour du deuxième étage, d'où des grimpeurs mataient en bas tandis que des femmes, ou parfois d'autres hommes ou des non-humains, dans divers états de déshabillage, pendaient à leur cou dans une torpeur qui était clairement chimique — ou peut-être induite par une aptitude. L'endroit tout entier sentait les épices étranges, la fumée et les fluides corporels musqués.
« Je crois que je vais être malade, » marmonna Roxy derrière lui. Cole partagea son sentiment, détournant les yeux de la dépravation et suivit Kadel dans un escalier derrière un bar. Cole jeta un coup d'œil en arrière avant de descendre, s'assurant que Roxy, Besson et Howie étaient derrière lui. Sous le premier étage, plusieurs pièces avaient été creusées et fermées par des rideaux. Et si le spectacle du dessus n'avait pas été assez mauvais, ici ça sentait le sang et pire. Cole maintint sa manche contre son visage face à la puanteur.
« Certains amis de confiance ont des goûts qui penchent vers l'ésotérique, oui, » dit Kadel. « Ou viennent de mondes où la piété se mesure au sang versé et à la douleur infligée. Kadel ne juge pas ceux qui voudraient grimper. Il offre seulement à ceux qui craignent la route à venir un moyen de survivre. »
« Ouais, t'es un vrai putain d'humanitaire, » dit Cole. « Pourquoi on est ici ? »
« Montre le portrait à Kadel encore une fois. »
Fouillant dans sa pochette admin, Cole sortit la photo plastifiée de sa brochure sur Babel. Kadel la regarda, et cette fois ne fit aucun effort pour déguiser son dégoût en la penchant d'un côté puis de l'autre.
« Oui. Kadel se souvient. Aurait dû deviner qu'elle était de votre monde maudit. Elle voulait des spiritueux, et un truc appelé vape. Kadel lui a offert tous les vices qu'elle pourrait jamais vouloir, et plus encore si elle était fatiguée de grimper et souhaitait se reposer dans la maison de Kadel. »
Cole reprit le paquet et le rangea. « Je parie. Je suppose qu'elle n'est pas dans une de ces pièces là-haut ? Par où elle est partie. »
« À peine. La gamine a mal pris l'offre généreuse de Kadel, a blessé deux de mes hommes qui essayaient de la calmer, et a volé une bouteille de liqueur vlaxienne avant de fuir la ville. » Kadel plissa les yeux. « Une bouteille très chère. » Il tendit la main.
Cole ricana et la repoussa. « Tu as eu ta chance de te faire acheter. Réjouis-toi que je te laisse respirer. »
Kadel offrit un rictus à lui tout seul, et son large visage de grenouille y était bien plus doué. « J'ai peur de devoir insister. »
« Cole, » dit Besson. Cole se retourna vers les trois hommes en armure descendant l'escalier, armes au poing. Nutmeg commença à grogner. Les gardes du corps de Kadel dégainèrent à leur tour pendant que le demi-homme se glissait derrière eux et commençait à tisser un sort. « Votre or et vos femmes. Les challengers paieraient bien pour une chair si pristine. Une aux cheveux de soie noire et une aux cheveux de lin… » Il marqua une pause. « Où est l'autre— »
Il n'eut pas le temps de finir sa phrase, le claquement sec d'un tir étouffé précédant immédiatement un jet de sang de sa gorge. Au même moment, Cole sentit le déclic d'une aptitude et les mains de Kadel se figèrent dans la glace, Howie étant juste un poil plus rapide sur la gâchette que le mage d'outre-monde. Avant que ses gardes du corps n'aient réalisé qu'ils étaient maintenant dans une fusillade, Cole braqua son fusil et mit deux balles dans le torse de chacun pendant que la mitrailleuse de Besson tonnait derrière lui.
Les sons de plaisir et de douleur venant de derrière les rideaux se muèrent en confusion et peur, et des clients commencèrent à émerger les mains sur les oreilles, fixant les conséquences et hurlant ou se bousculant vers l'escalier dans un brouillard. Un des rideaux bougea, révélant Nona avec sa carabine étouffée encore fumante — avec un homme et une femme blottis contre le mur du fond de la cellule, tremblants de peur. Elle en sortit.
« Cole, on a un problème, » dit-elle.
L'un des gardes du corps était à terre, mais pas mort. Cole bondit en avant, tirant son couteau et l'orientant vers le haut sous le menton du garde. Il le pointa contre sa gorge. « Ouais, je vois ça. » Et puis au garde : « Par où ? »
« Non, un vrai problème, » dit Nona.
Qu'est-ce qui qualifie pour un vrai problème ?
Le garde toussa et siffla. Même si la balle de 7,62 n'avait pas percé son armure d'outre-monde, elle l'avait laissé essoufflé et dans la douleur, et probablement avec des côtes cassées. « Vers… la caldeira, » râla-t-il, levant un doigt dans une direction générale. Cole lâcha l'homme, et le frisson glacial d'un level-up lui remonta le long de la colonne.
Quatorze, compta-t-il en silence.
Cole essuya sa lame sur le manteau du garde et se releva, jetant un œil à Kadel, haletant et s'étouffant tandis que le sang s'infilitrait entre les doigts serrés sur sa gorge. Même pas une balle de miséricorde. « On a nos vingt. On bouge, on parle après. Besson, en tête. »
Besson orienta son arme vers l'escalier tandis que Roxy se positionnait pour le couvrir avec son bouclier et son fusil à pompe.
À l'étage, les gens étaient confus mais pas encore paniqués. La plupart reculèrent en voyant les armes braquées, mais quelques gardes sortirent des armes à feu primitives d'outre-monde.
« Gun, gun, gun ! » lança Roxy en déchargeant son fusil à pompe. L'un des gardes gicla du rouge sous le coup de tonnerre de son arme, et un instant plus tard flamba d'une flamme bleue grâce au nouvel affixe secondaire de son arme. Et ça, ça déclencha la panique. Ivrognes, joueurs et gardes se bousculèrent, renversant tables et envoyant cartes et pièces voler dans tous les sens. Cole abattit un garde de plus avant qu'il n'y ait trop de gens courant dans toutes les directions pour qu'il puisse avoir un tir net. Une balle passa au-dessus de sa tête. Il brûla assez de sa charge pour obtenir le marquage de cible, mais ce n'était qu'une mer rouge confuse, la partie de son subconscient qui dictait ami ou ennemi ne considérant aucun autremondien de Babel comme un allié.
Besson avait laissé pendre son arme, passant à sa hache et son boucler pour le corps à corps. La peau de Besson prit une teinte grisâtre, tout comme celle de Nutmeg, et le duo ouvrit un chemin que le reste de l'équipe put suivre.
« Dernier homme ! » appela Cole en poussant Nona devant lui. Il s'orienta dans une direction, mais Nona lui attrapa le bras et tira dans l'autre sens. « Non, par ici ! »
Dehors sous la lumière dure du soleil artificiel, le reste de l'équipe regarda Cole. Réfléchissant à peine un instant, il fit signe à l'escouade de le suivre. Nona lui lança un rapide regard de remerciement avant de les mener en contournant, puis vers une ruelle qui coupait entre la maison de Kadel et les prochains compounds, avant de tourner vers une pile d'ordures empilée contre un mur. Nona grimba par-dessus, et Cole s'assura que le reste de son équipe passait avant de monter lui-même.
Ils restèrent bas, armes prêtes, pendant que Nona les menait dans le rez-de-chaussée, passant devant un non-humain surpris que Roxy calma, et jusqu'au toit. Nona s'aplatit et fit signe à Cole de faire de même. Ils rampèrent jusqu'au bord du toit, et Nona pointa vers le bas.
Grâce à son Acuité augmentée, Cole put distinctement voir les schémas dans la panique vu d'en haut, incluant les plusieurs silhouettes blindées luttant contre le flux. Il braqua sa lunette vers le bas pour plus de grossissement, plissant l'œil dans l'ouverture tandis qu'il augmentait le zoom. Sous son réticule, sa cible se résolut en un homme en armure épaisse et laquée avec un casque tordu en forme de créature lupine hurlante. Il scanna la foule, en voyant plusieurs autres.
Faucon, Dragon… Rat, peut-être ?… quelque chose de poilu.
Ceux-là n'étaient pas tout à fait aussi grands que Tête-de-Bélier, mais ils surplombaient toujours les mages qui les accompagnaient. Cole ne s'attendait pas à pouvoir reproduire son tir de Curahee sans que tout le groupe ne soit sur eux en quelques secondes. Deux des chevaliers forcèrent l'entrée dans la maison, armes au poing.
« Quelque chose me dit qu'ils ne sont pas là pour défier la tour, » marmonna Cole. Il recula du bord du toit. Cela compliquait les choses.
Le soleil zénithal était encore plus dur que ce qu'il avait ressenti au Qatar ou en Irak. Sans Résilience augmentée et capes solaires, il doutait qu'ils tiendraient plus de quelques heures avant un coup de chaud. Mais ça restait inconfortable, même avec l'attunement LF. Il rentra à l'intérieur avec Nona, à l'abri du soleil artificiel, et descendit là où le propriétaire de la villa avait été persuadé de s'asseoir pendant que Nutmeg le surveillait.
« Quel est le plan ? » demanda Roxy. « Dans quelle merde sommes-nous ? »