La transition à travers les portails d'outre-monde devenait de plus en plus supportable à chaque nouveau passage. Lorsqu'il sortit de l'autre côté, dans une pièce de pierre grise sans particularités, avec une porte emplie de brume, il ne ressentit presque aucune nausée. Son arme était levée et horizontale, et il balaya les lieux à la recherche de menaces tandis que les autres sortaient derrière lui et sécurisaient leurs propres secteurs.
« Droite nettoyée », dit Cole.
« Gauche nettoyée », dit Roxy.
« Dernier homme », appela Besson, passant derrière Nona et Howie. Le portail s'éteignit derrière eux, les laissant complètement seuls.
Howie jeta un coup d'œil à la porte brumeuse et jura. « Putain non, j'espère que c'est pas un Dark Souls. »
« C'est quoi, un Dark Souls ? » demanda Cole.
« C'est un jeu vidéo où tu crèves en boucle. »
Besson ricana. « C'est tous les jeux vidéo pour moi. Je déteste les jeux vidéo. »
Roxy couda Cole, un grand sourire bête aux lèvres. « Cole, au moins, il aime Mario. »
« Concentration », dit Cole. L'heure de redevenir chef d'équipe avait sonné. « C'est la safe room, non ? Visiblement Beth n'est pas là. »
« Exact », dit Howie, examinant les murs de pierre. La pièce n'était guère plus qu'un cylindre de quinze mètres de diamètre, avec des mosaïques de guerriers combattant des monstres entre des colonnes cannelées. « Pas grand-chose côté commodités. Bordel, c'est complètement vide. On pourrait y tenir trois jours grand max, peut-être quatre si on a apporté de l'eau. »
« Moins », dit Nona. Elle pointa au-dessus de l'arche. Pour la première fois, Cole remarqua un disque au-dessus de la clé de voûte, illuminé d'une douce lueur bleue qui virait lentement au rouge. « Compte à rebours. Celui Qui Observe ne veut pas que ses prétendants restent assis à ne rien faire dans une pièce vide. »
Cole regarda le timer s'écouler. « Ça n'était pas dans le brief », dit-il. « Autant pour Beth planquée ici. » Il n'avait aucune envie d'attendre de voir ce qui se passerait à zéro. « Sur moi. On y va, prêts à tout. » Il s'avança vers la porte.
« Attendez ! » dit Howie. Tout le monde se tourna vers lui. « Où est l'équipe de Moriarty ? »
Cole s'arrêta, regardant en direction de l'endroit où se tenait le portail quelques instants plus tôt.
« Putain ! » hurla Roxy. « Ils nous ont laissés faire le sale boulot tout seuls ? »
« On ne sait pas ça », dit Cole. Il regarda autour de lui, les yeux s'arrêtant sur Nona. « Il y a plusieurs façons de monter depuis les étages du bas, non ? Ça veut dire qu'il y a plusieurs safe rooms comme celle-ci ? Je lui ai bien fait comprendre qu'on ne faisait pas partie de son équipe cette fois. Des trucs comme ça, ça compte pour ces mondes. » Il le savait déjà. C'était dans les infos de Termlink. Mais il fallait le dire à voix haute pour ancrer le reste de l'équipe et les empêcher de paniquer. Le fait que des équipes entrant ensemble dans le portail se retrouvent séparées à des points d'entrée différents n'était pas dans les infos, non plus.
Elle réfléchit. « Je ne sais pas. Mais ça aurait du sens. »
« Alors on attend. On leur laisse jusqu'à la fin du compte à rebours, puis on suppose qu'ils ont été envoyés ailleurs. De toute façon, on allait se séparer. Ça nous permettra de couvrir plus de terrain. »
Au rythme où le timer diminuait, ils avaient environ une demi-heure. Alors ils attendirent. Et attendirent. Vingt-cinq minutes plus tard, toujours pas de Moriarty.
« On dirait que c'est juste nous », dit Howie, reprenant les pensées de Cole.
De retour devant la porte, Cole rentra sa crosse dans l'épaule. Au-dessus, le timer ne montrait plus qu'un mince filet de lumière bleue, puis se mit à pulser. Cole sentit son rythme cardiaque grimper. Il passa son sélecteur sur feu. « Sur moi, on y va. » Il inspira à fond et traversa la brume. Elle lui résista un instant, puis le laissa passer. Il fut immédiatement agressé par une lumière vive, une cacophonie de bruits, et un homme qui hurlait en agitateur quelque chose sous son nez. Son fusil était levé avant même que son cerveau n'ait analysé les mots.
« Viande de larrox ! Fraîche ! Deux pierres de poids pour douze deniers bleus. »
Un autre homme s'approcha de l'autre côté, tenant un morceau de tissu. « Remplacez vos vêtements usés et abîmés, ami. Je vous ferai un bon prix ! »
« Charmes de protection ! Charmes de richesse ! » appela un troisième. « Gardez en sûreté ce que vous convoitez ! »
Cole porta la main devant ses yeux pour se protéger de l'éblouissement et regarda. Le premier homme tenait deux morceaux de viande suspendus par des ficelles et enveloppés dans du parchemin. Il remit son arme sur sûreté et la laissa pendre à sa bretelle tandis que les autres le suivaient, armes également dissimulées sous leurs capes.
« Doucement », prévint-il, toussant. Il y avait une odeur acre dans l'air qui lui rappelait les Démons de Vael. « C'est un bazar. Pas de tir. »
Le groupe se détendit, du moins autant qu'on peut se détendre en étant bousculé par d'étranges autochtones avec leurs bibelots et leur viande mystère. Il fouilla dans sa poche admin et en sortit sa photo de Beth Black.
« Vous avez vu cette fille ? »
L'homme à la viande mystère plissa les yeux vers la photo, puis secoua la tête. « Pardon, Monsieur, non. »
Il poussa au-delà de l'homme à la viande, mais ils étaient sortis dans une ruelle étroite d'étals et de charrettes, et d'autres prirent sa place. La route entière était un entonnoir de camelots harcelant quiconque sortait de la safe room. Il montra la photo à plusieurs autres, mais tous nièrent l'avoir vue jusqu'à ce qu'il atteigne la sortie de la ruelle, où un homme gras, luisant, pas tout à fait humain, remplissant sa tunique prêtes à éclater, s'interposa sur le chemin de Cole.
« Ah, messieurs, vous devez être épuisés par vos épreuves du troisième étage. J'ai des lits, rembourrés de laine de bélier des Tréfonds. Reposez-vous quelques nuits avant de continuer, seulement vingt deniers bleus la nuit. Le plus bel établissement du quatrième étage. »
Cole essaya de le pousser, mais l'homme était persistant.
« Clairement, la Salle de Dallemonte vous a bénis. Kadel a de la compagnie agréable pour ceux qui ont de la monnaie. Des grimpeurs pas aussi bénis que vous. Dociles. Jeunes. Bonnes pour une nuit. Ou peut-être plus. »
Essayant de réprimer un frisson de dégoût, Cole s'arrêta. Il regarda le proxénète autochtone luisant. « Quel âge ? »
« Cole ! » siffla Roxy derrière lui.
Le maquereau grinça, glissant ses mains dans les manches opposées de sa longue tunique. « L'âge que Monsieur préfère. Si Kadel ne les a pas sous la main, on peut les amener chez lui. Beaucoup de filles passent par le passage, lassées de grimper. »
Dégueulasse. Cole avait vu de la maltraite et de la traite en Syrie. Des gens désespérés, exploités ou contraints. Les croiser était la fois où il avait été le plus proche de tuer un non-combattant. Même maintenant, il sentait sa main dériver vers son pistolet de poing. Mais il se maîtrisa. Au lieu de ça, il glissa le bras sous sa cape et vers sa poche admin. Il ressortit la photo de Beth Black.
« Et elle ? Vous l'avez vue ? »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent un instant, et sa bouche tressaillit. Si Cole n'avait pas eu son Acuité accrue pour capter les micro-mouvements musculaires, il l'aurait manqué.
« Hélas, non », dit-il, un peu trop vite. « Votre compagne ? Peut-être est-elle montée par un autre passage. À vingt miles au sud d'ici, il y a une autre forteresse-escalier. Mais Monsieur devrait se reposer et se ravitailler quelques cycles avant de s'aventurer. Profiter de ce que Tallorax a à offrir. »
Du bidon.
Cole remit la photo et fouilla, sortant une poignée de babels-bucks. Mais l'homme secoua la tête. « Monsieur, avec autant de marques bleues, Kadel peut vous obtenir toutes les filles que vous pourriez jamais vouloir. Oubliez celle-là. »
Nutmeg grogna à côté de Cole, et quand l'homme tenta de reculer, il buta sur Besson, qui le dominait d'une tête et d'épaules. Le maquereau se retourna, puis leva les yeux.
« Dis-lui ce qu'il veut savoir », dit Besson.
« Kadel ne peut pas dire ce qu'il ne sait pas », protesta-t-il.
Autour d'eux, les camelots du bazar avaient cessé d'essayer de leur fourguer leur merde, sentant que quelque chose se tramait. Roxy et Howie se mirent en position de couverture. Nona avait disparu, probablement fondue dans la foule plutôt que de griller une charge. Elle observait sans doute de près.
« Bon, on a essayé la carotte. Place au bâton », dit Cole. Rapide comme une vipère, il attrapa le devant de la tunique de l'homme. De l'autre main, il lâcha les pièces, qui cliquetèrent sur la poussière et le gravier. Sa lance vorpal raccourcie surgit, pas plus longue qu'une dague, pour l'instant. En moins d'une seconde, il l'avait appuyée sur le côté du cou du maquereau. Autour d'eux, plusieurs camelots se ruaient sur les marques au sol, se bousculant dans leur frénésie. Et il en avait un sac plein. Combien de fric Morganstern avait-il filé à son équipe ? Le reste de la sienne avait immédiatement les armes dehors, sécurisant la zone autour de lui.
La pointe froide de la lance contre sa gorge fit reculer le proxénète. Il agrippa les poignets de Cole, mais sa force faisait défaut. « Oh les dieux », geignit-il, regardant les armes à feu. « Des armes de Chasseurs ! Mais si vous tuez Kadel, vous serez bannis de la sécurité de Tallorax ! »
Tallorax. Cole en avait lu. L'un des plusieurs forts du cinquième étage. Fondé par des grimpeurs qui avaient abandonné l'idée d'atteindre les étages suivants à leur niveau de puissance actuel, ou même de quitter Babel, préférant se faire fortune en séparant les grimpeurs de leurs babels-bucks jusqu'à ce qu'ils aient acheté assez de pouvoir pour se tailler leur propre part. Clairement, ce gros maquereau de merde n'en avait pas encore acheté assez. Ni les deux gardes du corps qui fixaient maintenant le canon de la mitrailleuse de Besson et une Nutmeg grossissant à vue d'œil.
« Ouai. On sera bannis. Ça vaut quoi, un bannissement, pour un mort ? »
Cole entendit des murmures d'alarme circuler parmi les marchands. Le mot « Chasseur » prononcé plusieurs fois sur des tons allant de la peur à l'émerveillement en passant par le dégoût. Plusieurs se firent la malle, malgré l'argent encore par terre. Apparemment, la réputation du DOR les précédait ici.
« Bon. On a mal démarré », dit Cole. Il serra les dents. « Parle-moi de la fille. »
« Pas ici ! » dit l'homme. Il agita les mains. « S'il vous plaît ! Kadel vous dira. Mais si Celui Qui Observe voit Kadel aider un Chasseur… » Il se frotta le visage et grogna. « Il faut qu'on aille où Il ne peut pas voir. S'il vous plaît ! »
Cole regarda les autres membres de son équipe. Le sentiment était clair : merde pour ce type. Mais sa réaction en disait long. Il avait vu Beth Black.
Cole remit sa lance et lâcha le devant de la tunique du maquereau.
« Bien alors, retirons-nous quelque part où on pourra parler plus librement », dit-il, désignant la sortie de la ruelle d'une paume ouverte. « Guide-nous. »