Cole n'avait jamais vu la zone de rassemblement aussi bondée. Au moins cinq autres équipes partaient en mission, y compris Morganstern avec son équipe de trois, Hard Tone, qui coordonnait l'opération avec Deadlight et un troisième Kicker de haut niveau, et deux équipes inconnues qui sautaient dans les trois premiers étages au cas où Beth Black n'aurait pas encore trouvé le chemin de l'étage sûr. Ces deux équipes regardaient Cole avec un mélange d'admiration et de peur.
Il poussa Roxy du coude. « Quel est leur problème ? »
Roxy jeta un œil. « Eh bien, on a grimpé les niveaux plus vite que tout le monde ne l'attendait. Deux mondes au compteur et on est déjà niveau quatorze. »
« Je suis seulement niveau treize, » la corrigea-t-il.
Quelqu'un le bouscula par derrière, et il se retourna pour voir Morganstern, qui portait la hache d'armes de Tête-de-Bélier. Elle avançait la lèvre inférieure et prit un ton enfantin. « Noooon, c'est trooop triste, » puis elle esquissa un sourire narquois. « Laisse-moi te le dire autrement : la plupart des Kickers n'ont même pas de classe quand ils sortent de Curahee. Ils ont fait deux fois plus de missions que toi, et ils sont niveau dix. Tu croyais que c'était typique d'exterminer des géants, des mages, des chevaliers de niveau moyen et des garnisons de forteresse entières dès ton premier jour ? Les Kickers malins cherchent un moyen de se désengager de ces situations et appellent la cavalerie. »
Roxy acquiesça. « Avoue, Cole. On est une putain de boule de démolition. »
Nutmeg s'approcha et renifla sa main, alors il lui gratouilla les oreilles en se tournant vers Besson, qui haussa les épaules. « Je ne prévoyais de faire que de la reco avec Nutmeg. Je me disais qu'on pourrait éviter les combats quatre-vingt-dix pour cent du temps. T'es un aimant à combats. »
Cole souffla. « J'avais pas vraiment envisagé ça. Être en peloton d'éclairage voulait dire contact régulier et échanges de tirs avec les mercenaires Glefa. » Il regarda Morganstern. « Tu viens juste pour nous emmerder ? »
« En fait, oui, je viens juste pour vous emmerder, » dit-elle. Elle tendit une pochette et la posa dans sa main ouverte. Il l'ouvrit et vit une série de disques blanc cassé de la taille de son pouce.
« De la monnaie ? »
« Des sous de Babel. La monnaie personnelle de Dallemonte. Les monstres là-bas en font tomber, et ils peuvent servir de monnaie ou être absorbés pour de l'expérience — mais seulement à Babel. Les vétérans coincés là-bas s'en servent pour commercer, mais les Kickers mettent en commun l'excédent qu'on ramène pour en faire un filet de sécurité pour le prochain voyage. »
Elle lui offrit un salut sarcastique et rejoignit son équipe. Hard Tone siffla une seconde plus tard, attirant l'attention de tous.
« Allez ! On y va, par équipes. Les étages les plus hauts d'abord. Vérifiez que votre matos est en ordre et restez groupés. On va trouver Beth et la ramener saine et sauve. » Elle brandit son lanceur et fit un signe de tête à Cole, laissant ses remerciements non dits, mais tout de même entendus. Il y avait une vingtaine d'autres Kickers présents en plus de sa propre équipe. Ce qui faisait de cette opération presque la moitié de l'effectif actif. Et parmi eux, il n'avait pu rencontrer qu'environ la moitié des équipes partantes.
La lumière au-dessus des portes en acier se mit à tourner et les portes coulissèrent avec une sirène stridente. Sur le côté, Jefferson démarra le chariot élévateur chargé de tout leur équipement trop lourd pour être porté hors d'un Champ Lewis et l'engagea sur la rampe. Les Kickers le suivirent. Une fois les portes refermées derrière eux, la seconde alarme retentit. Cole leva les yeux vers la fenêtre de la salle de contrôle pour voir le Directeur Bricker, les bras croisés. Il se pencha en avant et commença à parler.
« Activation du Champ Lewis. Restez prudents là-bas, tout le monde. »
Cole sentit ses améliorations se mettre en route progressivement, aiguisant ses sens et inondant son corps de force. Les minuscules étoiles de puissance en lui s'animèrent, brûlant d'énergie, attendant d'être sculptées en Bonds Météoriques et Démontages de Champ. Il alla vers la palette avec les autres Kickers, aidant à retirer les sangles pour que chacun puisse prendre les sacs qu'ils étaient désormais capables de soulever.
Cole trouva d'abord celui d'Howie, avec le tube de mortier et la plaque de base attachés à l'extérieur. Il le lui rendit et attrapa ceux de Roxy et Besson, les leur remettant. Son propre sac d'assaut avec l'épée gainée qui boostait la vitesse était le suivant, et il l'enfila. Puis il mit la cape réfléchissante à la chaleur que Jefferson avait distribuée à chaque personne se rendant sur cette série d'étages. Elles les aideraient à éviter les coups de chaleur dans l'environnement hostile, ainsi qu'à dissimuler leurs armes et leur équipement.
Le sac de Nona était derrière le sien, et il prit le sac relativement léger pour le lui tendre. Elle le prit, trébuchant encore un peu sous le poids. Apparemment, sa métrique d'amélioration de la force était d'un misérable 0,05, donc même dans un Champ Lewis à pleine puissance, elle n'était qu'un peu plus de 50 % plus forte que d'habitude à son niveau actuel. Cole pouvait composer avec. La femme ne semblait avoir aucun mal à utiliser son aptitude pour franchir de grandes distances et s'infiltrer n'importe où.
« Ça va ? » demanda-t-il. « Tu as récupéré toutes tes pièces ? »
Un demi-sourire plissa le coin de sa bouche. Progrès !
« Putain, » dit Roxy en serrant ses sangles. « Ces lèvres savent s'incurver ? »
Le sourire disparut mais réapparut quand Nutmeg se faufila sous les doigts de Nona.
« Disons 80 %, » dit Cole en observant la femme. Avoir une schisme d'âme comme ça sur un monde sans Champ Lewis devait être une expérience particulièrement atroce. Il se tourna vers les autres. « Howie, Rox, vos flingues, ça donne quoi ? »
Howie souleva le canon de vingt millimètres avec son chargeur supérieur. C'était une arme lourde, même avec son court canon à recul. « Nickel. Prêt à griller et/ou congeler quelques salopes. »
Roxy actionna la nouvelle mécanisme de son fusil à pompe à quatre canons, faisant coulisser le nouveau barillet sans accroc. « Doux comme du beurre. »
Besson avait son fusil-mitrailleuse d'outre-monde, simplement amélioré avec le canon de carabine de Curahee. Mais Cole avait une boîte de pièces pour du bricolage potentiel quand ils feraient camp. Nona était la seule d'entre eux à porter encore une arme terrestre.
« Portail un, ouverture dans soixante secondes. Équipes pour les étages dix à douze, tenez-vous prêts. »
Hard Tone siffya à nouveau. « Mes gars, sur moi ! » dit-elle. « Alignez-vous, remontez la manche gauche. »
Ses Kickers se rangèrent derrière elle, certains râlant en découvrant leur bras pour les médecins. Chacun reçut une injection dans le bras, et Hard Tone leva le bras au-dessus de sa tête. « Pour les nouveaux, cet implant traceur est votre point de ralliement. C'est ce qui transforme le portail de la salle de sécurité au bout de votre série d'étages en retour à l'envoyeur. Ça améliore aussi votre signal 5G et vous permet de parler aux arbres. Avant de partir, vous donnerez aux médecins votre nom complet et quelle série d'étages vous visitez, juste pour être doublement, triplement sûr que tout le monde a les idées claires et reçoit le bon implant. »
« Perdre pas un bras. Noté, » dit Roxy.
« faudrai penser à le dire à Han, » dit Howie.
« C'est pas drôle ! » siffla-t-elle. Mais Cole attrapa un gloussement venant de Besson, qui haussa les épaules quand Cole leva un sourcil.
L'équipe de Hard Tone finissait de recevoir ses implants au moment où un mote jaune de lumière commença à scintiller dans la fosse du portail. Il flamba, s'élargissant en un tourbillon d'énergie. La première équipe prit position pendant que la deuxième recevait ses implants un par un. Hard Tone leva le pouce vers la salle de contrôle, et Bricker reprit la parole.
« Bonne chance à tous. Entrez à votre discrétion. »
Les Kickers de haut niveau traversèrent le disque lumineux. Quelques instants plus tard, le portail s'éteignit, et ce fut au tour de Morganstern et des Kickers de niveau moyen de recevoir leurs implants.
« Portail 2, ouverture dans soixante secondes. Équipes pour les étages sept à neuf, tenez-vous prêts. »
Les niveau moyen descendirent la rampe alors que le mote réapparaissait. Certains faisait tourner leurs bras en cercle. L'injection n'était visiblement pas indolore.
« Mauvais moment pour dire que j'ai peur des aiguilles ? » demanda Howie.
« T'as pas genre trois tatouages ? » demanda Roxy.
« Des petits, » dit-il en écartant les mains de quelques centimètres. Cole roula juste des yeux. « Petit » incluait un putain de dragon chinois enroulé tout autour de l'avant-bras d'Howie. Il faisait juste le malin pour tuer le temps en attendant leur tour. Une fois le portail assez large pour accueillir Morganstern et son équipe, les niveau moyen disparurent.
« Portail 3, ouverture dans soixante secondes. Équipes pour les étages quatre à six, tenez-vous prêts. »
Malgré les plaisanteries d'Howie, Cole remarqua que c'était Besson qui traînait des pieds en fin de file, avec la d'habitude calme Nutmeg qui tremblait légèrement à côté de lui. Cole sourit. C'est dans l'ordre, pensa-t-il. Toujours les mecs qui ont l'air les plus durs qui ont les plus grosses peurs des araignées, des aiguilles ou de l'eau profonde.
Le médecin s'approcha de lui pendant que Cole remontait sa manche gauche.
« Nom ? » demanda-t-elle.
« Amos Colton, étages quatre à six. »
Elle acquiesça et tendit l'applicateur. La sensation de l'implant fut un coup de chaud pire que sa première dose de la série de vaccins contre l'anthrax. Mais il garda une expression neutre. Le portail commença à se former pendant que l'équipe de Moriarty recevait les dernières injections.
Cole leva les yeux vers le Directeur Bricker, qui le regardait de haut, penché sur ses jointures pour voir par la fenêtre. « Feu vert. Bonne chance. »
Cole descendit dans la fosse jusqu'à ce que le disque doré tourbillonne à quelques centimètres de son visage. Alors, il prit une grande inspiration et franchit le pas.