Avec trois semaines avant l'insertion dans Babel, Cole absorba toutes les informations possibles sur Babel afin de diffuser les détails pertinents à son équipe. Et il y en avait beaucoup. Il passa une semaine entière à étudier les différents étages et agencements que d'autres Kickers avaient cartographiés et établis. Et cela ne couvrait encore qu'une poignée des innombrables routes à travers la tour. Comme pour Curahee, plusieurs Kickers s'étaient rendus dans ce monde à plusieurs reprises.
La question la plus brûlante que se posait Cole : comment les Kickers pouvaient-ils opérer dans le domaine d'un Dieu activement hostile à leur encontre, se heurtaitmostly à des variantes de « on ne sait pas vraiment ». Selon l'hypothèse la plus probable, Dallemonte possédait une conscience qui observait la tour, et une aura subconsciente qui l'imprégnait, créant le cadre de l'ascension et des récompenses — un subconscient sur lequel le dieu n'avait qu'un contrôle limité. Ainsi, les Kickers pouvaient interagir avec le Champ Lewis comme n'importe quels autres visiteurs et grimpeurs légitimes, tant qu'ils n'attiraient pas directement son attention.
Avec les monstres locaux calibrés sur des difficultés prévisibles, la plus grande menace pour les Kickers dans la tour (en dehors de Dallemonte lui-même), c'étaient les autres challengers d'outre-monde. Des challengers qui pouvaient avoir des vues sur les armures et armes portées par d'autres humains — ou simplement des désirs sadiques que ni la loi ni les conséquences ne tempéraient.
Le temps de poste de Cole était partagé entre le laboratoire Termlink et l'armurerie, tandis que sa maison hors base était devenue une sorte de second centre d'opérations pour l'équipe. Cole avait d'abord craint que la hiérarchie ne voie d'un mauvais œil le temps passé hors base, jusqu'à ce que Sophie clarifie la situation.
« Tout est considéré comme de l'entraînement et de la préparation de mission », lui dit-elle en regardant Nona démonter et nettoyer un fusil. Après une semaine de tir quotidien, Nona devenait plus à l'aise avec les armes à feu — bien qu'elle fût loin d'être une experte. « Si tu étais du genre à glander et à sécher les cours, tu ne serais pas Kicker pour commencer. Mais les écuyers envoient aussi des rapports d'activité quotidiens et hebdomadaires pour toi et tes coéquipiers, il y a donc toujours un journal des activités. Si anything, vous sous-utilisez votre budget d'entraînement alloué. »
Cole inclina la tête. « Comment ça ? »
Sophie désigna l'armurerie. « Vous pouvez réquisitionner des armes à feu supplémentaires à des fins d'entraînement au lieu d'utiliser votre équipement personnel. Vous pourriez utiliser les installations, parcours et maisons de tir du DOR — y compris des cours de simulation avec acteurs pour la libération d'otages. Bon sang, avec quelques jours de préavis, je peux affréter un petit avion pour que votre équipe vole vers n'importe quel site d'entraînement disponible dans le pays qui correspondrait mieux à l'environnement de votre prochaine mission. »
Cole prit un instant pour empêcher Nona d'essayer d'insérer le groupe porte-culasse dans son fusil avant la poignée d'armement. « Ça fait beaucoup », dit-il.
« Eh bien, le sauvetage ad-hoc de Leon Jacobs a donné beaucoup de marge à votre équipe et m'a donné beaucoup de poids au sein du département en tant que votre gestionnaire », dit-elle. « Ces coûts ne sont pas substantiels pour une petite équipe. La différence entre nous et la plupart des entités gouvernementales, c'est qu'il est beaucoup plus difficile pour elles de justifier le besoin. Mais nos justifications sont présumées valides à moins que vous ne commenciez à démontrer un schéma d'abus. »
« Donc on n'a probablement pas besoin d'aller à Hawaï pendant une semaine pour s'entraîner une journée, c'est ce que tu dis. »
« Bingo. »
« Y a-t-il eu des Kickers qui en ont abusé par le passé ? »
Sophie hocha la tête. « Ouais. Même après des avertissements. C'est pour ça que c'est d'abord à la discrétion de l'écuyer, et à la responsabilité de l'écuyer de signaler les abus. Mais je te préviendrai bien avant que tu n'approches ce seuil. »
Cole se redressa tandis que Nona refermait l'AR-15 et remettait la goupille arrière. Elle le lui tendit et il prit le fusil, actionnant la poignée d'armement plusieurs fois pour vérifier la fluidité, puis testant la détente. « Bien », dit-il, en rendant le fusil. Il attrapa une boîte de munitions à grain lourd — l'équivalent commercial le plus proche en poids des balles crantées que les jumeaux, Norn et Bjorn, fabriquaient pour le département. Il la tendit à Nona. « Charge quelques chargeurs », dit-il.
Il se tourna vers Sophie. « Dans ce cas, je voudrais faire une réquisition pour deux M4 standard, un SCAR-H, deux M700 — un en .223 et un en 7,62 — un M249 SAW, 3 000 cartouches de 5,56 et 2 000 cartouches de 7,62 OTAN. Je veux aussi du temps en maison de tir avec un instructeur du JSOC pour des exercices de combat rapproché pour l'équipe, soit dans la facility la mieux notée que tu peux nous obtenir, soit dans celle qui correspond le mieux à l'environnement de nos étages de Babel. »
Sophie esquissa un sourire, tapant des notes sur sa tablette. « Maintenant, on parle. » Elle jeta un œil aux boîtes de munitions vides qui s'empilaient dans la poubelle de recyclage. « Aussi, si tu as gardé les reçus pour les munitions achetées localement, envoie-les-moi et je pourrai les passer en notes de frais et te rembourser. »
Cole figea une seconde. « Merde », dit-il. Il avait dépensé près de mille dollars en balles pour l'entraînement de Nona et du reste de son équipe, et n'avait gardé exactement zéro reçu.
« Enfin, vous avez une demande de transfert d'un autre Kicker vers votre équipe. »
Nona leva les yeux, inquiète.
Cole partagea son inquiétude, bien qu'il doutât que sa réaction soit aussi immédiate ou viscérale. Il n'était pas enclin à laisser n'importe qui rejoindre l'équipe, bien qu'il voulût éventuellement la porter à neuf membres pour refléter la composition d'une escouade de l'armée. « Qui est-ce ? »
« Tu la connais sous le nom d'Alexa, elle faisait partie de l'équipe de Moriarty sur Vael. »
Cole regarda Nona. « Tu as passé plus de temps avec eux que moi. En quelque sorte. C'est celle avec le robot, non ? »
Nona acquiesça.
« Qu'en penses-tu ? »
Nona haussa les épaules. Cole leva un sourcil, et Nona fronça les sourcils en détournant le regard. « Je ne l'ai pas aimée », dit-elle.
« Ouais, mais tu n'aimes personne. » Cole se tourna vers Sophie. « Elle a dit pourquoi elle veut nous rejoindre ? »
Sophie secoua la tête. « Seulement qu'elle l'a demandé. Hors registre ? Je dirais que ça a plus à voir avec l'envie de s'éloigner de Moriarty qu'avec l'envie de travailler pour toi. »
En soupirant, Cole posa son menton dans ses mains. « Je ne veux pas de mauvais sang avec Moriarty en débauchant son personnel. Je ne lui fais pas confiance, et je ne la connais pas assez pour lui faire confiance. Dis-lui non pour cette opération, mais on pourra reconsidérer après Babel. »
Sophie nota cela et quitta l'armurerie.
Cole soupira et mit sa protection auditive pour sortir à l'arrière où Roxy et Besson s'exerçaient au tir de longue distance. Une chose que Cole avait vite réalisée, c'est que la première avait opté pour un fusil à pompe et le second pour une mitrailleuse à bande parce que tous deux étaient de piètres tireurs à la carabine — du moins selon ses standards. Certains avaient le don, d'autres non. Mais cela signifiait qu'il ne pourrait jamais compter sur eux pour du tir de précision à longue portée.
Aucun des deux n'aurait pu faire le tir qu'il avait réussi sur Curahee, tuant le mage d'outre-monde et piégeant Tête-de-Bélier dans la forêt fongique. Mais ce n'était pas grave. Cole n'était ni aussi fort ni aussi résistant qu'eux. Quant à Howie ? Eh bien, il atteignait le niveau de base élevé d'un Marine à la carabine, mais son talent résidait dans le largage de têtes nucléaires sur les fronts, et c'est là que Cole comptait l'employer. Si l'homme prévoyait de continuer à humper son tube de mortier et son lance-grenades, Cole voyait peu de raisons de l'alourdir davantage avec une plateforme de fusil pleine taille.
Nona montrait du potentiel. Bien que pas physiquement forte, elle avait la patience et la dextérité pour le tir — tant que sa position était soutenue. Et elle excellait à atteindre des positions difficiles d'accès sans être détectée. Sa condition physique faisait défaut en ce qu'elle peinait à maintenir un AR-15 standard en position de tir assez longtemps pour vider un chargeur avec précision. Même une carabine si légère devient lourde quand on la tient en extension pendant plus d'une minute ou deux. Un champ LF compenserait quelque peu son manque de force physique. Mais il n'était pas prêt à lui confier une arme de calibre fusil en mission et à s'attendre à ce qu'elle fonctionne au cœur d'une fusillade. Pas avant qu'elle ait eu l'entraînement en maison de tir et plus de temps sur le pas de tir.
Cole sourit à l'idée d'avoir un entraînement aussi précieux à portée de demande. Les Kickers avaient accès à un soutien de premier ordre pour lequel il aurait donné son left nut dans l'armée. Et il allait l'exploiter jusqu'à ce que son équipe soit la meilleure du département.
« Nona », l'appela-t-il.
Elle se tourna vers lui, gardant maintenant son arme pointée vers la ligne de tir.
« Essayons des exercices de tir en mouvement sur le parcours pratique. Prends ton pistolet. »