« Ce ne sont pas les seules missions auxquelles vous avez accès, dit Sophie. Ni même les seules pour lesquelles vous êtes qualifiés. Mais d'après les informations fournies par les collecteurs de données sur vos expéditions à Curahee et Vael, je pense que celles-ci exploiteront le mieux vos forces.
Elle fit miroiter l'écran de sa tablette et fit défiler le profil d'une zone couverte d'eaux boueuses. Au loin, on apercevait de grands bâtiments, recouverts de végétation et à moitié effondrés.
« Pass ! » déclara Roxy.
Après le marais boueux de Curahee et le no man's land vaélien à moitié inondé, Cole était enclin à être d'accord, mais il fit signe à Sophie de continuer.
« Hexighast. Indice de risque 2. C'était un monde moderne selon les standards des planètes LF, disons une technologie des années 50 propulsée par la magie. Mais il a régressé quand ils ont mis en ligne un super-ordinateur nommé Hextant qui a détourné le Champ Lewis, pris le contrôle de toute la magie, et les choses n'ont fait qu'empirer alors que la charge accrue a commencé à surchauffer son cœur et que sa programmation a commencé à se dégrader. »
Howie grimacia. « On dirait un peu "I Have No Mouth and I Must Scream", dit-il.
« Je veux dire... » Sophie fronça le nez. « Ouais, un peu. Mais cet ordinateur ne méprise pas les humains, ni même ne les déteste. C'est l'inverse, en fait. Il haïssait l'injustice et l'inégalité qu'il voyait dans le monde, alors il a retiré aux gens leurs moyens d'oppression et a instauré un système de niveaux basé sur sa propre perception de la méritocratie. Maintenant, la magie n'est plus quelque chose dont les Hexighastans naissent par le sang ou le hasard, c'est quelque chose qu'ils gagnent par le travail. Les habiles et les déterminés deviennent plus forts, les craintifs et les timides se font écraser sous la botte des automates magiques. »
« C'est Terminator, » dit Cole.
Sophie fit un bruit exaspéré. « Toute situation n'est pas un équivalent un-pour-un avec un film de SF. Non, ce n'est pas Terminator. Hextant essaie de pousser les humains à forcer leur croissance individuelle, pas de les anéantir. En fait, il est ambivalent envers les humains de la Terre et même les Kickers. Ce qui ne veut pas dire qu'il n'enverra pas de menaces mortelles dans votre direction. C'est une mission de reconnaissance. Des équipes de Kickers de bas niveau observeront et feront rapport et assureront la sécurité du personnel de Camp David pendant qu'ils déploieront des moyens de reconnaissance aéroportés. Nous essayons toujours de déterminer où se trouve l'enfant enlevé dans ce monde. »
Cole se frotta le menton. « On la classe en "peut-être". Quels sont nos autres choix ? »
« Eh bien, le suivant, c'est Kracausia. »
La vue changea pour montrer une vidéo aérienne d'une terre forestière dense aux arbres épais et aux fougères qui avaient repris ce qui était autrefois un château médiéval. Mais il y avait quelque chose d'étrange dans sa disposition. Elle n'avait pas de sens d'un point de vue défensif. Avec cela, une photo de deux adolescents, un garçon et une fille, qui ressemblaient à des frères et sœurs.
« En résumé, un mage excentrique avec une classe de proxy bio-simulacre voulait créer un zoo de créatures kracausiennes éteintes, et ça a dégénéré quand— »
« Oh, allons ! » s'exclama Howie.
Sophie lui fit un sourire. « En fait, c'est le foyer d'un virus conscient qui tente d'exterminer toute vie. Le virus a infecté plusieurs membres du panthéon local, et il y a actuellement un scénario de Guerre-au-Ciel qui fait presque autant de dégâts au monde que le virus lui-même. C'est un monde à Indice-de-Risque 3. Mais vous ne feriez pas l'extraction. Vous détruiriez une installation de mise au monde de monstres à faible sécurité pour retarder le virus pendant que nous finalisons les plans pour extraire les jumeaux. »
« Alors pas juste un fléau au sol, mais des dieux littéraux qui se battent à mort ? » demanda Cole.
« Personne n'a dit que ces endroits seraient agréables, M. Colton. »
C'était vrai. Ce n'était pas comme si l'Armée l'envoyait au Belize, non plus. Si vous voulez être mis au défi, vous devez aller là où sont les défis. « D'accord. Quelle est la troisième option ? »
Sophie fit défiler l'écran à nouveau, faisant apparaître un monde étrange avec ce qui ressemblait à un plafond, et un horizon lointain et kaléidoscopique. Cole se pencha en avant, plissant les yeux.
« Qu'est-ce que... ? » demanda-t-il.
« Nom de code Babel, c'est ce qu'on appelle un FM, ou monde ferme-à-fourmis. Cela signifie que le monde entier est un seul espace intérieur, dans ce cas une tour comprenant un nombre inconnu d'étages qui est observée depuis l'extérieur par un ou plusieurs dieux. Dans le cas de Babel, des guerriers de nombreux mondes différents ont le choix, ou parfois pas le choix, de participer à un défi d'ascension dangereux pour l'amusement maladif du dieu local. Organisé comme un jeu avec des risques délibérés, des groupes peuvent défier la tour pour des récompenses.
« La tour a un indice de risque variable selon la gamme d'étages où vous vous trouvez. Dallemonte, le Dieu qui a autorité sur Babel, est un récidiviste. Tous les deux-cent-quatre-vingt-dix-sept jours, il prend un ou plusieurs enfants de la Terre et les jette dans son épreuve. »
« Quel putain de connard, » dit Roxy.
« Ce qui est pire, c'est qu'on n'a aucun moyen de l'arrêter parce que son autorité existe en dehors du temps et de l'espace. Tout ce qu'on peut faire, c'est envoyer des équipes pour les récupérer, » dit Sophie. « C'est une épine constante dans le pied du DOR, mais c'est l'un des mondes les plus prévisibles. »
Cole réfléchit. « Qu'y a-t-il au sommet de la tour ? » demanda-t-il.
« Présumément, une sorte de récompense ultime. Mais on n'a jamais eu de Kickers qui l'atteignent ou même qui tentent de l'atteindre. Nous ne sommes pas là pour défier la tour, après tout. Et Dallemonte le sait — et sait qu'on triche en contournant ses routes ordonnées. Si vous attirez son attention, attendez-vous à une intervention divine hostile. »
« Euh, » dit Howie, « est-ce que quelqu'un d'autre n'aime vraiment pas cette phrase ? Intervention divine hostile ? »
« Il y a des contre-mesures, » dit Sophie. « Et vous ne seriez pas les seuls Kickers sur place. On fait cette opération en deux parties : d'abord, une vague d'équipes d'éclaireurs pour localiser la cible en participant effectivement à l'ascension normalement. Une fois qu'elles reviennent avec une localisation crédible, une équipe de haut niveau y va en force pour faire l'extraction. Votre responsabilité serait une petite gamme d'étages, que vous graviriez en cherchant la cible, Beth Black. »
L'écran bascula sur le portrait d'une adolescente aux cheveux noir de jais coiffés avec de la laque et du fard à paupières sombre, qui se tenait devant une scène de concert. Elle faisait un doigt d'honneur à la caméra et portait un t-shirt Fallout Boy délavé.
Howie couda Roxy. « Ça te rappelle quelqu'un ? »
Roxy gémit, probablement hantée par les souvenirs de son propre sens de la mode au lycée.
Cole ricana. Il s'appuya en arrière et réfléchit. « Des avis ? »
Le ton dans la pièce devint plus sérieux. Surprenamment, Besson fut le premier à prendre la parole.
« Je ne sais pas à quel point Nutmeg va être efficace contre des ennemis automates, » dit-il. « Sa force de morsure dans les outre-mondes est forte, mais je ne sais pas si elle est assez forte pour mâcher du métal. »
« C'est inondé, aussi, » dit Roxy.
« T'étais pas dans la Navy ? » demanda Howie.
« Et alors ? T'étais pas Marine ? Tu as si envie d'aller patauger dans le marais ? »
Howie considéra cela. « Pas vraiment, » dit-il. « Babel, par contre. Si c'est organisé comme un jeu, alors il y a des règles et des paramètres qu'on peut exploiter pour des avantages. C'est fait pour être conquis, après tout. Potentiel pour de puissants armements d'outre-monde qui rendraient les futures extractions plus faciles. »
« Intervention divine hostile, » lui rappela Roxy.
« Ah, ouais, y a ça, » dit Howie en se frottant la nuque.
« Un dieu hostile, c'est mieux que la moitié du panthéon transformée en zombies de fléau, » dit Cole. « Mais cet ordinateur conscient est aussi neutre envers les Kickers, et neutre, c'est probablement le mieux qu'on peut espérer de ce côté-là. » Il fredonna. « Quel est le calendrier pour ces opérations ? »
« Hexighast nécessite une coordination avec les moyens de Camp David, ce qui prend du temps à préparer, et ils ne seront pas prêts avant six semaines. Mais vous pouvez y aller en amont pour sécuriser et reconnaître les zones assignées. Il y a aussi un entraînement amphibie spécialisé. Kracausia est à votre discrétion, mais une autre équipe pourrait vous devancer si vous traînez. Quant à Babel, la prochaine ascension est programmée pour commencer dans vingt-et-un jours. Cette amorce est notre point d'entrée pour faire entrer plusieurs équipes sans que Dallemonte ne le remarque. On peut entrer et sortir aux étages sûrs, qui sont le premier étage et ensuite un sur trois dans la séquence, bien qu'ils soient plus comme des salles de sûreté autour desquelles des peuplements se développent. Vous entreriez à l'étage quatre, et, avec un peu de chance, c'est là que Beth sera retranchée pour que vous puissiez la trouver immédiatement. Vous la repérez, prenez contact, l'escortez jusqu'à la prochaine salle de sûreté à l'étage sept, et ensuite on peut envoyer l'équipe d'extraction. »
« Et on y est déjà allés. Je peux supposer qu'on a de bonnes ressources et du renseignement ? » demanda Cole.
Sophie acquiesça. « La tour change constamment, mais pas trop radicalement. Dallemonte aime ses longs drames. »
Cole regarda à travers la table vers la seule personne qui, jusqu'ici, n'avait pas parlé. Nona observait la présentation attentivement, les yeux absorbant les paysages variés de Babel et la photo de la fille qui ne semblait pas tant plus jeune qu'elle.
« Qu'en penses-tu, Nona ? » demanda Cole.
Roxy ricana sous cape mais parut un peu embarrassée quand Cole lui lança un regard fulminant.
Nona fit pivoter sa chaise d'avant en arrière, réfléchissant. Cole avait déjà considéré ses capacités. Dans un monde d'ennemis automates, son échange d'âme devrait la rendre fonctionnellement invisible à moins que le super-ordinateur n'ait une technologie de recherche d'âme. Cela ne semblait pas trop probable. Mais Babel serait rempli d'outre-mondiens, et Nona avait passé la majeure partie de sa vie comme outre-mondienne. Elle serait mieux à même de naviguer les dangers des groupes rivaux de grimpeurs de tour puissants déterminés à jouer le jeu de Dallemonte. De plus, sa capacité de bannissement pourrait être une corde de rappel instantanée si l'un d'eux devait s'éjecter avant un étage sûr.
« N'importe où sauf Kracausia, » dit-elle.
Cole hocha la tête et regarda le reste de l'équipe. « Je suis d'accord. Je dis que Babel est notre meilleure cible à 50 mètres si on veut retourner sur le terrain et ne pas rester à ne rien faire toute la journée. Des objections ? » demanda-t-il. Quand personne ne dit rien, il se tourna vers son écuyer. « Sophie, si on prend Babel, on peut quand même assister à l'opération sur Hexighast ? »
Sophie considéra son emploi du temps. « Cela dépend de la vitesse à laquelle vous effectuez votre recherche et gravissez vos étages assignés, » dit-elle. « Et de combien vous détestez les jours de repos. Mais, oui, je suis sûre que les coordinateurs d'Hexighast apprécieraient des mains supplémentaires. »
Cole regarda autour de la table.
Howie avait l'air de vouloir faire une blague mais se retint. Les yeux de Roxy étaient vitreux, probablement déjà en train de penser au butin — ou peut-être à la fille sur la photo. Besson et Nona restèrent silencieux.
« D'accord, » dit Cole. « On va grimper. »