Cole se retourna alors que le soleil traversant la fente de ses stores parvenait à viser parfaitement ses yeux, quoi qu'il fasse pour l'éviter. Il grogna et se redressa, se demandant si quelqu'un ne moulinait pas du café en bas avant de réaliser que le bruit venait de Roxy, étendue sur le ventre sur le lit à côté de lui. Il aurait dû être surpris qu'un si petit être humain puisse faire un tel vacarme, mais pour quelqu'un qui ne pesait que cinquante-sept kilos tout mouillé, la femme mangeait, soulevait de la fonte et, apparemment, ronflait bien au-dessus de sa catégorie. Mais elle renifla, se retourna sur le dos dans l'endroit encore tiède qu'il venait de quitter, repoussa les draps et lui rappela qu'elle en valait largement la peine.
« Mmmm », marmonna-t-elle, puis elle tressaillit en tombant nez à nez avec le même rayon de soleil égaré que lui. Elle plaqua une main sur son visage, mais le mal était fait. Elle leva les yeux vers lui tandis qu'il enfilait un short. « Tu fais quoiii ? »
« Je vais courir avant qu'il ne fasse trop chaud », dit Cole. « Tu viens ? »
Roxy se retourna à nouveau sur le ventre. « Argh, t'es un de ceux-là. »
Cole entrouvrit la bouche pour faire remarquer l'évidence et comprit tout de suite que ça mènerait à l'embrouille. Il enfila plutôt un t-shirt. En bas, il aperçut Howie, les yeux encore bouffis, déjà réveillé dans la cuisine, en train d'insérer une dosette dans la machine sous un panneau laissé par l'ancien propriétaire : home is where the beans are. Howie lui fit un signe de la main et bâilla.
« Y a des trucs dans le frigo qu'on a pas le droit de toucher ? » demanda-t-il.
« Sers-toi », dit Cole en enfilant ses chaussures de course. C'était encore surréaliste. S'il n'avait pas été en patrouille, il serait parti pour l'entraînement physique en formation. Ce qui ne le dérangeait pas, sauf quand il faisait une chaleur de l'enfer, mais maintenant il n'aurait peut-être plus jamais d'entraînement en formation. Ni de formation du tout. Plus de sergents-instructeurs, plus de premiers sergents, plus de commandants de compagnie ni de postes pourris par le sable. Plus aucun général ne ferait jamais débarquer toute sa section d'un Black Hawk juste pour aller à une réunion qui aurait dû être une vidéoconférence.
Son accord LF avait bouleversé toute la chaîne de commandement militaire pour le placer près du sommet. Il y avait maintenant le directeur Bricker et la voix-off, Mme Mary. Il y avait les Kickers seniors qui pouvaient demander mais pas ordonner. Bon sang, même Jefferson, son patron à l'armurerie, n'était pas vraiment son patron. Jeff était là pour le soutenir, lui et les autres Kickers. Sophie était son gestionnaire, et bien qu'elle ait de l'autorité, c'était son autorité. Et elle savait comment la faire valoir d'une façon qu'il ne pouvait qu'envier.
Il s'engagea sur l'allée en terre, lança sa musique et commença à s'échauffer en trottinant. Après un demi-kilomètre, il atteignit la route de campagne, monta le son et accéléra. Le soleil se levait juste dans son dos, ayant à peine dépassé l'horizon avant de l'embusquer dans son lit. Quelques insectes nocturnes voletaient encore dans l'air et les voitures se faisaient rares. Ce n'était pas exactement le fin fond de la campagne, mais son voisin le plus proche était à près de trois kilomètres. Autant en profiter pour jeter un œil. Quand Cole arriva à la ferme, celle-là avec de vrais champs et des clôtures, le nouveau voisin jetait du fil de fer depuis la benne d'un pickup. L'homme leva les yeux, fit un bond, se massa la poitrine, puis fit signe à Cole de s'approcher.
Cole enjamba la clôture et courut jusqu'à lui, retirant ses écouteurs.
« Gamin, tu viens de me raccourcir la vie d'un an, et le Bon Dieu sait que j'en ai pas tant qui me restent. » Il tendit la main. « Todd Tillerman. Je parie que c'est toi qui as emménagé dans l'ancienne maison des Wayne ? »
« Oui, monsieur », dit Cole en serrant sa main. Todd avait une poigne de fer enveloppée de cuir usé. « Excusez-moi pour la frayeur. »
Todd fit un geste de la main. « Ah… c'est quoi quelques cheveux blancs de plus ? T'es militaire toi aussi, j'imagine. »
« Oui, monsieur. »
« Eh bien, merci pour votre service, mon garçon. »
Cole, ne sachant jamais trop quoi répondre à ça, se contenta de dire « Merci », avec le moins de gêne possible. Il connaissait des soldats qui se délectaient des louanges et de la gratitude, mais il n'en avait jamais fait partie. Accepter ces éloges lui semblait, bon, malhonnête, d'une certaine façon. Mais bon, plein d'endroits offraient des réductions avec une carte militaire. Il mata le fil qui restait dans la benne du camion. Au moins, le travail manuel, ça restait honnête. « Besoin d'un coup de main ? »
« Nan », Todd s'étira en posant les mains dans le bas du dos, forçant un craquement audible, à la fois alarmant et impressionnant. « J'ai à peu près fini. Aujourd'hui va être une journée lumière, je crois. Si t'as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à nous appeler. »
« Pareil », dit Cole. « Mais je ferais mieux de rentrer. »
« Prudence ! » cria Todd pendant qu'il repartait hors de la propriété. Demain, il courrait dans l'autre direction, peut-être rencontrer l'autre voisin aussi.
Le retour, hélas, signifiait le soleil dans les yeux, cette fois, alors il accéléra pour minimiser l'éblouissement sur son trajet vers l'est, poussant son allure jusqu'à ce que l'asphalte défile et que les arbres se brouillent. Il haletait, et à sa grande surprise, dut s'empêcher de glisser dans la transe méditative pour l'évolution de classe.
Mieux vaut faire gaffe, décida-t-il. Vu que le temps semblait s'écouler différemment en méditant, il serait trop facile de se déshydrater jusqu'au coup de chaleur s'il le faisait en courant — si une voiture ne l'écrasait pas avant.
À un demi-kilomètre de son allée, son téléphone vibra et il vit que Sophie lui avait envoyé un message. Il ralentit pour récupérer et lut le message.
J'ai des missions potentielles pour toi quand tu es prêt. Pas de pression. Aucune ne se passe avant au moins 10 jours.
Cole répondit par texto.
Tu peux passer à la maison ? La plupart de l'équipe est déjà là.
La réponse arriva immédiatement.
J'arrive.
Cole envoya aussi un message à Besson pendant qu'il remontait le demi-kilomètre d'allée en terre jusqu'à sa maison. Il s'étira dehors quelques minutes avant d'entrer, accueilli par l'odeur du café et du bacon qui grille. Il passa la tête dans la cuisine où il y avait maintenant une poêle pleine de bacon, une autre d'œufs brouillés, et des pancakes qui sortaient du four.
« Euh, moi », dit Howie en tenant la plaque. Il avait déniché quelque part un tablier camouflé marqué God bless this mess en police pochoir Armée, consacrant le général à la retraite comme l'humoriste papa ultime. « J'ai fait un petit festin. T'inquiète, je nettoierai. »
Nona était déjà levée et mangeait. Elle croisa le regard de Cole mais n'offrit aucune salutation. Il croisa Roxy dans l'escalier, qui s'essuyait les cheveux avec une serviette et suivait son nez vers la cuisine.
« Ça sent divinement bon », dit-elle.
« Garde-m'en », dit Cole.
« Non. »
Roxy avait mis un peu le bazar dans sa salle de bain, mais l'eau arrivait instantanément bouillante, et Cole sauta sous la douche en laissant l'eau décaper sa sueur et la poussière de la route, soufflant et posant ses avant-bras sur le carrelage frais. C'était ça, sa vie, maintenant ? Il serra les plaques d'identité qui ballotaient contre sa poitrine. Tout avait basculé si vite. Tout reposait sur son accord LF — quelque chose qu'il ne contrôlait pas. C'était encore plus surréaliste que d'être remercié automatiquement pour quelque concept nébuleux de service que les civils payent en paroles, alors que les Kickers sont là-bas à aider les gens pour de vrai. Et dans un pays de plus de trois cents millions d'habitants, peut-être quelques centaines ou quelques milliers au grand maximum savaient seulement que ça existait.
Il se sécha, s'habilla et descendit où Roxy faisait de son mieux pour mettre sa menace à exécution, mais les mains rapides de Cole réussirent à chiper du bacon dans la poêle et à transvaser des œufs dans une assiette avant d'arroser le tout de sauce piquante et de saupoudrer de poivre.
Sophie frappa une vingtaine de minutes plus tard, et Besson était avec elle.
« Salut Sophie ! Salut Besson ! Où est Nutmeg ? » demanda Roxy.
« Dehors », dit Besson.
Sophie avait une pochette de coursier pour documents classifiés, mais elle en sortit une tablette marquée d'autocollants top secret.
« Le général Wayne a fait installer une liaison haut-niveau dans son armurerie pendant la pandémie, donc on peut utiliser l'écran là-dedans — à moins que tu ne préfères un minuscule écran de tablette ? » Elle agita la tablette.
Cole fit un geste vers l'escalier, et ils suivirent Sophie en bas où elle tapa le code d'accès de l'armurerie.
« Téléphones dehors, s'il vous plaît », dit-elle. Ils posèrent leurs portables sur l'établi pendant qu'elle tapait un code sur une seconde porte sécurisée.
« Je me demandais à quoi ça servait », dit Cole en suivant son écuyer à l'intérieur. « Et pourquoi il y avait un digicode. Tu ne m'as pas donné le code pour celui-là. »
« C'est pas terriblement excitant », admit-elle, et Cole dut lui donner raison. C'était une petite salle de conférence avec un unique écran de taille moyenne et du matériel de téléconférence. Un drapeau américain pendait au mur, et un emblème de l'Air Force avait été pochoiré sur le mur.
« Tu savais ce que tu faisais quand tu m'as filé cet endroit », dit Cole.
Sophie lui adressa un sourire en coin.