« Bon, on a l'air d'avoir tous les chefs d'équipe, alors commençons ce bordel. »
Cole prit place dans la salle de conférence, rentrant sa chaise. Il reconnut la femme qui faisait le briefing comme l'une des Kicker seniors qu'il avait croisées plus d'une fois dans l'enceinte du DOR, mais qu'il n'avait jamais saluée qu'en passant. Hormis elle, il reconnut Morganstern assise près du projecteur, et Moriarty adossé au mur du fond.
« Je m'appelle Anne-Marie, mais la plupart d'entre vous me connaissent sous le nom de Hard Tone. J'ai fait Babel six fois, et entre moi, Deadlight, Faust et Suture, notre équipe a atteint les étages les plus hauts jamais enregistrés. Alors faites-moi confiance quand je dis que je sais putain de quoi je parle. » Elle posa un regard pointé sur Cole. « C'est surtout pour vous, les nouveaux. »
« Noté, » dit Cole. Il avait vu le nom de Hard Tone sur plusieurs rapports de mission en farfouillant dans les archives du laboratoire Termlink, et c'était l'une des Kicker de plus haut niveau du département. C'était une classe de manipulation cinétique, comme lui. Mais chez elle, la capacité se manifestait de manière à changer le vecteur de l'énergie libérée par les explosifs comme un scalpel, ce qu'elle utilisait avec une grande efficacité en créant des lames de flamme capables de trancher la pierre et l'acier.
« Maintenant, il y a deux façons d'aborder la fourmilière. La plus sûre, c'est de se fondre parmi les autres fourmis. On s'infiltre dans une salle de sécurité, on grimpe comme n'importe qui, on prend contact avec la cible, et on ressort par le même chemin grâce à des transpondeurs implantés. Chacun de vous s'est vu assigner une fourchette d'étages pour son équipe. Les dossiers devant vous rassemblent les détails de vos étages assignés aussi récents que possible, mais l'environnement à l'intérieur de Babel change chaque année selon les caprices de Dallemonte. Emportez-les, utilisez-les dans Babel. »
Cole feuilleta son dossier, examinant le plan pour les étages cinq et six. L'étage cinq comportait plusieurs établissements fortifiés marqués sur une carte dessinée à la main, ainsi que des zones à monstres de haut niveau ou en groupes serrés, les routes et passages couramment empruntés menant au niveau supérieur de la tour, l'emplacement de sources d'eau douce, et d'autres notes. L'étage six n'en avait aucune. Super.
Hard Tone désigna l'écran sur la photo que Sophie avait montrée chez Cole. « Voici Beth Black. Seize ans, femme, passe clairement trop de temps chez Hot Topic. Elle vient de Portland, Oregon, et on a de la chance, c'est la seule enlevée aux États-Unis cette année, même si la JIRF mène une opération parallèle pour chercher un ressortissant japonais qui a aussi été pris. Beth est dans Babel depuis vingt-six jours au total, mais sa localisation et son étage sont inconnus. On concentre nos recherches sur les douze premiers étages, parce qu'il est très peu probable qu'elle en ait gravi ne serait-ce que la moitié. Le plus probable, c'est qu'elle soit sur les trois premiers étages, planquée dans un établissement fortifié en attendant le plus longtemps possible avant d'en être expulsée. Une fois qu'elle atteint la série d'étages suivante, son espérance de vie chute dramatiquemet. »
« À quel point ? » demanda Cole.
« Chiffre unique, » répondit Hard Tone. « Je sais que tu es assez nouveau, donc tu n'as peut-être pas eu le temps de lire toutes les archives. Mais Babel est une opération tous sur le pont. Autant de Kicker qu'on peut en réunir, et le taux d'extraction n'est encore que de soixante pour cent. Une partie vient du délai entre le moment où les gamins sont enlevés et celui où on peut commencer à sauter dedans, parce qu'il faut caler les cycles pour éviter l'attention de Dallemonte — jusqu'à ce qu'on envoie les frelons, en tout cas. Mais la plus grosse menace sur les douze premiers étages, ce ne sont pas les monstres ni le dieu. Ce sont les autres humains. Les Challengers peuvent varier énormément en puissance, depuis ceux qui galèrent sur les premiers étages jusqu'à ceux qui ne transpireront pas avant la trentaine. »
Cole regarda plus loin dans son dossier, trouvant une liste des autres mondes confirmés comme ayant participé à Babel — et elle était longue. Un nom, Kevlesh, il le reconnut comme le monde de son propre événement de crossover. Il essaya d'imaginer quel genre de guerriers un monde aussi rude pouvait produire.
Hard Tone continua. « Certains des Challengers sont volontaires, d'autres ont été volontaires par Dallemonte. Et pourtant quelques-uns ont trouvé leur chemin d'eux-mêmes, en quête de gloire et de trésor. Certains sont même là pour sauter vers d'autres mondes, traitant la tour comme une énorme gare de correspondance. Parmi tous les mondes-fourmilières, Babel a la plus grande collection de chemins et de peuples d'outre-monde qu'on ait rencontrés. Et peu, sinon aucun, ne seront charitables. Beaucoup de voyous, beaucoup de gens qui frapperont les premiers pour éviter de se faire avoir eux-mêmes. La plupart des établissements et forteresses cherchent à vous séparer de votre butin en échange d'un peu de nourriture ou de teintures alchimiques. Surveillez vos arrières. Faites confiance à personne. »
Malgré ses paroles, le dossier de Cole contenait une liste de vendeurs et marchands fiables sur ses étages qui échangeraient butin ou résidus de Champ Lewis contre des denrées périssables comme de la nourriture et de l'eau douce, et comment une forteresse entière pouvait être construite autour de quelque chose d'aussi simple qu'une source d'eau douce. Il ferait amener de l'eau potable en plus, c'était sûr. Vu que sa section d'étages allait d'un désert brûlant à un champ de lave bouillonnant, ils allaient brûler des fluides à toute vitesse.
« Votre boulot n'est pas de sortir Beth Black vous-mêmes. Mais même obtenir un vingt sur sa localisation et son statut d'ascension est critique, et après on fera du smash and grab. La raison, bien sûr, c'est que perturber l'ascension peut attirer l'attention de Dallemonte. Et si vous attirez son attention, il essaiera de vous tuer jusqu'à ce que vous sortiez de son champ de vision. Ce n'est pas quelque chose que quelqu'un sous le niveau quarante peut survivrer plus de quelques minutes. Donc notre équipe d'assaut enfonce la porte, localise la cible grâce aux renseignements que vous collectez, et dégage avant que Dallemonte ne sorte de la plus grande chaise de cocu de l'univers pour nettoyer sa fourmilière. Faites tout ce que vous pouvez pour éviter d'être repérés. »
Morganstern leva la main. « Ils ont résolu le truc des ripcords, ou quoi ? »
« Pas prêts. Plus susceptibles de laisser votre équipe en plan ou de la diviser. »
L'un des chefs d'équipe que Cole ne connaissait pas grimça à ça.
Le reste du briefing passa dans un flou. Avec le reste de son équipe encore au centre d'entraînement du West Texas, Cole était rentré en avance pour le brief. Il passerait les derniers jours avant leur retour à étudier les informations et à travailler sur leur stratégie pour exécuter leurs recherches.
Un par un, les chefs d'équipe sortirent ou formèrent des petits groupes pour discuter. Morganstern lui offrit un coup de poing amical sur l'épaule en passant, accompagné d'un rapide « Bonne chance, Airborne. »
Il lui sourit. « On y va quand, chercher ton marteau ? »
« Plus tôt que tu le veux, » dit-elle. « Curahee est toujours sur la table. C'est une ressource trop précieuse pour l'abandonner, mais on augmente le nombre de procteurs. Intéressé ? »
Cole réfléchit un instant. Passer plus de temps dans la pire forêt infestée de champignons où il avait failli mourir une demi-douzaine de fois à cause de monstres champignons et d'envahisseurs d'outre-monde ?
« Comptez sur moi, » dit-il.
« Atteins le niveau quinze, » dit Morganstern. « Minimum pour l'équipe de nettoyage et le soutien des procteurs. T'es à combien maintenant ? »
« Treize, » dit Cole.
Morganstern siffla. « Putain, gamin. Je t'aurais mis à dix grand max. Pas étonnant qu'Anne t'ait mis sur la deuxième série d'étages. T'as buté qui, à Vael ? »
Cole haussa les épaules. « Une escouade de commandos démons, une douzaine de soldats vaéliens, et un chevalier de haut niveau qui protégeait la libération. Oh, et on a fait exploser une forteresse. »
Morganstern le fixa simplement.
« C'était pas exprès, » rajouta-t-il. « C'était un peu leur faute, en vrai. »
Morganstern secoua la tête et partit. Cole ricana en la regardant partir. Après son départ, Moriarty lui fit signe de venir au fond de la salle.
« On a l'air d'être sur le même créneau, » dit-il.
« On dirait, » dit Cole.
« Ce serait malin de mettre nos ressources en commun, encore. Chercher ensemble. »
« Faudra que je soumette l'idée à mon équipe, » dit Cole, sachant déjà ce que chacun répondrait. Mettre les ressources en commun voulait probablement dire la même chose qu'à Vael : Moriarty qui donne les ordres et l'équipe de Cole qui fait le sale boulot à haut risque pendant que Moriarty ramasse le butin. Cole n'avait pas l'intention de suivre d'autres démons dans des tunnels souterrains, c'était sûr. « Les gros groupes attirent les grosses menaces. »
« Ça veut juste dire de plus grosses récompenses, » dit Moriarty.
« Je vais pas à Babel pour le butin, » dit Cole.
« Riiight, » ricana Moriarty. Il n'était pas bête. Même sans la capacité de Champ Lewis qui lui permettait de lire les gens, l'homme reconnut le rejet tacite pour ce qu'il était. Le Kicker se décolla du mur et fit un signe de main en s'éloignant. « Bonne chance, Cole. »
C'est raté pour l'absence de mauvaise sang supplémentaire. Cole ne pouvait pas en vouloir à Alexa de vouloir sortir de sous l'autorité de ce manipulateur. Pour tout le fait que le DOR était rempli d'individus compétents, Cole commençait à réaliser qu'il avait les mêmes problèmes d'autorité cliquish que l'armée régulière. Ajoutez à ça que la majorité de ses membres portent des traumatismes d'adolescence liés aux enlèvements et aux entités d'outre-monde, et vous avez une recette caustique pour les conflits de personnalité. Enfin, l'une de ses propres coéquipières a eu une partie de son âme sectionnée sur Terre, donc peut-être qu'il devrait pas jeter la pierre.
Cole quitta la réunion et se dirigea vers l'armurerie pour son service de Bricolage de l'après-midi, en repensant à Babel et aux problèmes de confiance qu'il semblait voir au sein du département. Il n'y avait pas de solution claire. On ne peut pas forcer les gens à se faire confiance, et tout le monde ne mérite pas la confiance en premier lieu. Le leadership doit être démontré, pas déclaré ou nommé.
Jefferson lui fit signe d'approcher, et Norn et Bjorn l'accueillirent dans le laboratoire. Ils produisaient des balles à lame sur une machine personnalisée qu'ils avaient ramenée de leur monde, alors Cole prit ses protections auditives pour bloquer le hurlement du métal et s'assit à son poste de travail.
Par coïncidence, sa demande prioritaire venait de Hard Tone, probablement en préparation pour Babel. Elle voulait qu'on démonte un lanceur à boost élémentaire pour ajouter un trait différent à un fusil sans recul.
Cole passa la commande, et quelques minutes plus tard, Jefferson débarqua au laboratoire en portant les deux lanceurs. Le visage rouge de l'effort de trimballer l'équipement lourd, mais Cole l'aida à les monter sur l'établi, où il se mit au travail avec sa capacité Démontage sur le terrain pendant que Jefferson se distrayait en regardant le dessin animé que Norn et Bjorn avaient mis à la télé.
Le démontage du lanceur élémentaire lui laissa deux pièces, qu'il toucha à tour de rôle avec l'analyseur du laboratoire.
<Chambre mineure de dispersion élémentaire
Augmente le rayon d'effet effectif ou la pénétration et le recul des munitions élémentaires de 6 % à 8 %.>
Bah, ça servait à rien. Hard Tone cherchait spécifiquement un affixe non-élémentaire. Il toucha l'autre.
<Groupe de commande de feu moyen de sangsue éphémère
Les ennemis tués avec cette arme restaurent jusqu'à 9 % à 12 % de la charge d'une capacité principale, selon la résilience de la cible.>
Jackpot. Et il avait même eu le proc pour une pièce de qualité moyenne. Il regarda le lanceur d'outre-monde superposé dans lequel elle allait être intégrée. Bien sûr, cet armement avait une désignation de qualité supérieure, ce qui signifiait que ses effets intégrés portaient une augmentation de 17 % à 21 % par défaut. Et il en avait deux : Onde de choc et Précision, augmentant la concussion des explosions et la précision des munitions tirées. Il se mit à fusionner le système de commande de feu dans le lanceur pendant que Jefferson regardait.
L'armurier secoua la tête. « Ça me sera jamais pas bizarre. Les flingues sont pas censés fondre ensemble comme ça. Des pièces disparates sont censées s'emboîter mal, demander de l'outillage, et puis s'enrayer pour aucune raison apparente jusqu'à ce que tu t'arraches les cheveux. »
« Je ressens ça au fond de moi, » dit Cole. Il tendit le lanceur et regarda la pièce restante. Hard Tone n'avait pas été intéressée par la partie élémentaire de son lanceur du tout. Dommage, parce que s'il y était accordé, ce lanceur aurait été génial pour Howie, qui était spécialisé dans les attaques élémentaires.
Cole s'arrêta et regarda la culasse, puis s'arrêta net avant de se gifler.
« Jeff, c'est quoi notre stock de pièces de rechange ? »