Bricker referma la porte de son bureau, un sourire en coin. Un simple soldat qui avait affronté un démon mangeur de cœur kevleshien et survécu pour le raconter. Le fait qu'il ait eu besoin d'un fusil d'assaut, d'une mitrailleuse lourde et d'un véhicule blindé de 12 tonnes pour y parvenir n'avait aucune importance. Si anything, cela prouvait son sens de la débrouille. Mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle Colton retenait son attention.
Son assistante revint de son bureau, tenant l'accord de confidentialité à ranger dans le coffre-fort.
« Merci, Mary », dit-il.
Elle pinça les lèvres et marmonna. « Était-ce sage ? »
Bricker haussa les épaules, s'avança pesamment pour s'asseoir sur le bord du bureau de Mary. Le meuble grinca sous le poids qu'il avait pris depuis qu'il avait quitté le terrain. « Je n'ai pas menti au gamin. On n'a pas les données. »
« Mais un frère attuned qui disparaît dans la tranche d'âge ciblée ? Quelles sont les chances qu'il ne le soit pas ? Et s'il l'était… tu sais ? »
Bricker tira sur sa barbe un instant. « On verra quand on y sera. Bon sang, on a peut-être raté Colton rien qu'à cause du nom de jeune fille de sa mère. Les États du Sud ne tiennent jamais les meilleurs registres. » Il se leva, revérifiant sa montre. « Peut-être qu'on aura de la chance et que ce n'est que le signal qu'il nous faut. Pour l'instant, sorte les rapports de personnes disparues de Géorgie. Voyons si on peut comprendre comment on a laissé passer le jeune Cole. »
Cole quitta Lewis Hall par l'entrée principale, un badge visiteur fraîchement imprimé pendouillant sur un cordon bon marché autour du cou, et repassa en revue les consignes du poste de sécurité : déposer son arme à l'armurerie. Apparemment, seuls les agents de sécurité périmétrique avaient le droit de porter des armes en dehors des stands et de la zone de rassemblement. La règle se confirma une fois de plus quand il tenta de rendre visite à Gillis et Brennan à l'infirmerie : on lui refusa l'entrée tant qu'il n'eut pas remis ses armes au quartermaster.
À contrecœur, il se dirigea vers l'armurerie indiquée par Bricker et badgea. Le froid intérieur, entretenu par les bouches de ventilation au plafond, semblait encore plus mordant à cause du carrelage blanc arctique et des néons qui bordaient l'entrée. Ça n'arrangeait rien qu'on soit en été en Virginie : l'extérieur était aussi chaud et humide qu'un sauna. Il patienta un instant, laissant la clim sécher la fine pellicule de sueur sur sa peau, puis traversa le hall jusqu'à une porte sécurisée jouxtant une fenêtre que son badge n'ouvrait pas. Pas surprenant, mais ça valait le coup d'essayer. Il appuya sur le buzzer à côté de la porte, et un homme costaud, roux, encore plus pâle dans l'éclairage blafard, se pencha à la fenêtre.
L'homme détailla son uniforme et ses yeux s'écarquillèrent. « Oh, salut ! Tu dois être l'un des gamins de l'Armée qu'on a rapatriés. Comment t'appelles-tu ? »
« Sergent Colton », répondit Cole en tendant la main. « Ou Cole. »
Le quartermaster lui serra la main vigoureusement, grinçant de cette joie qu'on ne trouve que chez ceux qui travaillent seuls dans un grand bâtiment froid. « Cole, bienvenue au complexe DOR. Je suis Jefferson — Jeff quand le directeur Bricker n'est pas dans les parages. Tu viens déposer ton matos ? »
Cole acquiesça et commença à détacher son cordon. Jeff lui fit signe d'attendre. « Nan, garde-le. Il fait un froid de canard devant. Je te ferai entrer. Condition 4, si tu veux bien. »
Jeff désigna un canon de dégageage de l'autre côté de la porte intérieure. Cole s'en approcha, inséra le canon de son fusil dans le tube pour pouvoir retirer son chargeur et éjecter la balle chambrée, puis répéta l'opération avec son arme de poing. L'alarme de la porte retentit, et Jeff l'ouvrit de l'intérieur.
« Entre ! » lança-t-il.
Cole suivit Jeff derrière le comptoir d'accueil et à travers une porte à doubles battants jusqu'à l'armurerie. Il s'attendait à des rangées ordonnées de M4 et des casiers. Mais le mur au-dessus des établis ressemblait davantage à un musée de l'arme qui aurait fait saliver n'importe quel collectionneur. Fusils modernes, pièces classiques, des douzaines de pistolets, et pas mal d'armes que Cole ne reconnaissait même pas. Le mur suivant faisait plus penser à une exposition médiévale, garni d'épées, de haches, de masses, d'arcs et de boucliers. Une autre porte de sécurité y était encastrée, et à travers la vitre grillagée, Cole aperçut un RPG et un vieux fusil antichar.
« Putain de merde », souffla Cole en regardant autour de lui. « Où cet endroit était-il planqué toute ma vie ? »
Le sourire de Jeff s'élargit. « Pas exactement du stock standard, hein ? La plupart de ce matos appartient aux Kickers. »
« Soyons honnête, tu m'as ramené ici juste pour m'en mettre plein la vue. »
« Coupable. » Jeff tendit la main pour le M4 de Cole, le récupéra, arma le verrou d'un geste exercé avant de le poser sur son plan de travail, puis fit de même avec son arme de poing. Une fois les chargeurs remis, il rangea le tout et dévisagea son ordinateur avec dédain. « Je déteste utiliser le système CIF de l'Armée. Ça peut sembler con comme question après ce que tu viens de traverser, mais t'as ta CAC sur toi ? »
Cole hocha la tête. Heureusement, sa carte d'accès commune était en sécurité dans son portefeuille et l'avait suivi depuis la Syrie.
« Tu peux aussi laisser ton porte-plaques ici, si tu veux. Personne n'y touchera et l'armurerie est toujours surveillée. »
Cole s'approcha d'une épaisse vitre à côté d'une autre porte où un panneau prévenait : Protection auditive, protection oculaire obligatoire au-delà de ce point. La fenêtre donnait sur un stand de tir qui semblait principalement souterrain. Mais au lieu de cibles en papier ou en acier, des silhouettes noires étaient pochoirées sur des blocs de béton autoroutiers, dont beaucoup portaient de beaux trous. Jeff le rejoignit à la vitre, mains dans le dos. « C'est le stand LF. Le générateur de champ n'est pas actif pour l'instant, mais les Kickers testent et s'entraînent avec leurs pulls là-bas. » Il lança un regard de travers à Cole. « Deadlight a enregistré le chargeur que tu as sorti plus tôt, donc tu dois être field-attuned. Tu penses porter le manteau ? »
Cole secoua la tête. « Aucune idée. Tout ça est un peu dingue. Et honnêtement, le fait que je ne flippe pas que tout ça soit réel me donne l'impression que je devrais flipper, tu vois ? »
Jeff rit. « Ah, la malléabilité d'un jeune esprit. Assez de réalité a déjà pourri avec les jeux vidéo et YouTube pour faire de la place à tout ça sans craquer », dit-il en désignant le contenu de l'armurerie. « Ou peut-être que t'as pété un câble et qu'ils te vireront à la visite médicale. Qui sait ? »
Cole grinça. « Peut-être que c'est déjà fait. J'étais en guerre bien avant que tous ces démons ne débarquent, tu sais. Une guerre dont je ne pouvais déjà pas parler. »
Jeff lui claqua l'épaule. « Maintenant, tu piges. Bon, si tu signes, on se reverra. Je m'assurerai que tu sois prêt pour Curahee. »
« Curahee ? »
Jeff le congédia d'un geste et désigna une rangée de casiers. « Notre version de la Semaine de l'Enfer. T'inquiète pas pour l'instant. T'as un casier là-bas, tu peux programmer le code et laisser tout le matos que tu veux pas traîner jusqu'au logement. Mais tu ferais bien de récupérer tes draps, de bouffer un truc et d'essayer de dormir pour évacuer ce qui t'est arrivé. »
Cole alla vers les casiers, vit qu'un était déjà marqué Sergent Colton, et suivit les instructions du verrou électronique à combinaison pour programmer son propre code avant d'enlever son gilet et de le ranger avec son casque.
En partant, Jeff lui tendit un reçu pour ses armes.
« Au cas où tu déciderais de retourner dans l'Armée. Mais tu devrais songer à rejoindre les Kickers. Y'a jamais assez de gens capables de faire ce boulot. Tout le monde supporte pas d'être dans une équipe hors-monde. Le fait que tu aies sorti deux mecs tout seul, que tu les aies mis en sécurité… t'aurais du potentiel. Réfléchis-y, veux-tu ? »
Jeff fit buzzer Cole pour le renvoyer sous le soleil de Virginie, se sentant nettement plus léger sans ses armes ni son équipement de protection. Il détonnait encore, personne d'autre sur le complexe ne portant l'uniforme de l'Armée. Ce problème fut réglé quand il se présenta au bureau du logement : on lui remit une pile de literie neuve, ainsi que des vêtements civils fraîchement lavés — pantalon, sous-vêtements et deux chemises à boutons — accompagnés de la clé de son logement temporaire.
Le logement s'avéra être un appartement complet — et un bel appartement. Pour chaque économie faite sur les bâtiments administratifs, les quartiers du complexe DOR semblaient avoir été meublés avec luxe. Ça gardait cette peinture administrative et ce schéma de couleurs vert terne et simili cuir, mais la qualité était un cran au-dessus de tout ce qu'il avait vu, hormis les logements d'officiers d'état-major. À Bragg, il avait un colocataire dans une chambre de caserne grande comme une cellule de prison, et on lui avait refusé deux fois l'allocation logement pour un appartement hors base. Ici, il y avait même des articles de toilette sous blister dans la salle de bain, une télé, et un portable connecté à un réseau non classifié.
Cole les ignora pour l'instant, lança la douche, retira son uniforme trempé de sueur et taché de sang, et resta sous le torrent brûlant, avant-bras et front appuyés contre le carrelage frais du mur, tandis que l'épuisement le frappait de plein fouet. Quinze minutes plus tard, il coupa l'eau, attrapa une serviette et s'effondra sur le matelas nu de la chambre.
Les Kickers du DOR, hein ? songea-t-il. Hier, il avait tout planifié. Encore un an chez les paras, puis il déposerait son dossier pour la sélection aux Bérets Verts. Quelques années plus tard ? Probablement un dossier d'officier — commander une équipe des forces spéciales. Putain, peut-être même le Delta. Toujours grimper, toujours chercher le défi suivant, le plus dur. Il avait les compétences, la motivation, la condition physique et l'expérience du combat.
Maintenant, tout ce bordel avait retourné son monde entier, et par extension son plan pour y vivre, complètement. Mais voyager dans d'autres mondes ? Combattre des démons et des monstres et monter en niveau comme dans un putain de jeu vidéo ? Voilà un défi. Une montagne que peu de gens graviront — une cinquantaine actuellement, s'il avait bien entendu. Et une chance de grandir pas seulement en grade et en responsabilité, mais en puissance dont la plupart ne peuvent que rêver. Sans compter ce mur d'armes exotiques… un vrai terrain de jeu. Cole ne faisait pas confiance à Bricker quand il disait ne rien savoir de Ryan, mais il ne trouverait pas de réponses en Syrie.
Malgré son épuisement, Cole se força à se relever, saisit le dossier de recrutement et se mit à lire.