J'espère que vous appréciez le voyage jusqu'ici ! Demain, ce sera 5 chapitres de plus, et il faudra un peu de temps pour que le Patreon rattrape le lancement, mais je prévois de maintenir environ 12 à 15 chapitres d'avance là-bas.
« Préférez-vous Amos ou le sergent Colton ? »
« Cole, en fait. Les gars de mon équipe d'athlétisme ont commencé à m'appeler comme ça, et ça est resté. »
Cole s'affala sur sa chaise, glissa le stylo dans la manche de son uniforme. Il se sentait un peu à nu sans son armure, mais Bricker avait raison. Entendre la voix de son grand-père, deux paquets par jour, grésiller au téléphone depuis la Géorgie avait fait plus que n'importe quelle couverture de survie ou bouteille d'eau pour le convaincre qu'il était bel et bien hors de danger.
Le directeur Bricker ramassa l'accord de non-divulgation signé, souffla sur l'encre pour la sécher et le posa dans sa corbeille de sortie.
« Maintenant que la paperasse gouvernementale est évacuée, laissez-moi combler les vides. Comme vous avez des yeux et un cerveau, vous avez probablement compris qu'il existe d'autres mondes que le nôtre. Et comme vous avez vu notre emblème au rez-de-chaussée, avec l'inscription "Department of Otherworld Rescue", vous pouvez en déduire que nous avons les moyens de nous y rendre. Nous avons des équipes et des individus, tous hautement spécialisés, dont le seul but dans la vie est de sauter à travers des portails vers des mondes à Champ Lewis et d'extraire des gens comme vous — c'est-à-dire des gens arrachés à la Terre sans ménagement ni consentement — du feu pour les ramener ici en vue de leur réintégration. »
Cole but une gorgée de son café, qui était bon marché, brûlé et rance — exactement comme il l'aimait. « Ralentissez. Mondes LF. C'est quoi ? »
« Mondes à Champ Lewis. Des mondes placés sous la seigneurie d'une entité directrice — pas comme un gouvernement, à moins que le gouvernement ne soit un être omniscient, omniprésent, au contrôle total sur tout ce qui se passe à l'intérieur de ses frontières. Et ne me lancez pas sur ce trou à lapin du grand frère. » Bricker secoua la tête. « Non, les Champs Lewis sont des règles surveillées et appliquées qui écrasent ce que nous appelons la physique. Parfois par des divinités locales, parfois par un système ésotérique, informe, qui gère la magie, les monstres et distribue les récompenses. »
« Et il y en a beaucoup, de ces mondes ? » demanda Cole.
« Des centaines que nous avons cataloguées jusqu'ici. Et nous ne pouvons recenser que celles qui tendent la main vers nous. Parfois sous la forme d'une croisement aléatoire. Plus souvent, c'est intentionnel. Voyez-vous, la Terre est seule en ce sens qu'elle ne possède pas de Champ Lewis — du moins plus maintenant. Beaucoup de mythes et de légendes de monstres, de dragons et j'en passe dans notre passé. Des récits d'antan sur des héros capables d'exploits surhumains. Mais comme personne de mémoire vivante n'a jamais vu des ossements de dragon ou croisé un loup-garou, on les range au rayon des mythes. Sauf que les monstres LF ne laissent pas d'os. Vous l'avez vu, non ? »
Cole repensa à la créature à quatre bras coincée sous le pneu de son M-ATV. « Je crois bien, ouais. Elle a commencé… à fondre… » Une autre idée lui traversa l'esprit. « Qu'est-ce que vous vouliez dire par "ils nous contactent intentionnellement" ? »
Bricker se renfonça dans son fauteuil, un demi-sourire relevant le coin de sa bouche tandis qu'il tambourinait distraitement sur le second dossier, bien plus épais, posé sur son bureau. « C'est là qu'on intervient. Voyez-vous, nous n'avons peut-être plus de Champ Lewis permanent. Mais certains individus peuvent encore s'y accorder. » Bricker écarta le pouce et l'index d'un bon centimètre. « Une infime portion de la population. On parle de pourcent de pourcent. Mais ramenez la population à huit milliards et ça fait quand même du monde. Or ces mondes qui nous tendent la main ? Ce ne sont pas des endroits charmants. Monstres, démons, fléaux conscients. Vous citez, ils l'ont. Alors ils appellent au secours, et ils appellent ces individus — ces gamins — vers eux. D'habitude, ça arrive dans les quatre à sept ans qui suivent la puberté. Et ces invocateurs d'autres mondes sont bien meilleurs que nous pour dénicher les individus accordés. »
Cole inclina la tête. « En quoi ça les aide ? »
« Baigner dans un Champ Lewis étranger rend les humains de la Terre accordés capables de trucs assez incroyables. Des trucs que ces mondes convoitent — s'ils survivent. D'habitude ? Ils ne survivent pas. Parfois, ces mondes font un coup de maître, mais comment un gamin incapable de réussir son cours d'histoire est-il censé combattre un roi-démon à la tête d'une armée d'horreurs ? Ils n'auraient pas à le faire. Et c'est pour ça qu'on envoie les Kickers du DOR les chercher. Puis, dans quelques années, quand le petit Timmy n'est pas seulement en vie, mais qu'il a grandi et est devenu un adulte consentant avec une formation pertinente, l'Oncle Sam lui propose de rendre la pareille. C'est un travail dangereux. Mais c'est un travail qui doit être fait. Parce qu'au bout du compte, ces putains de connards enlèvent des enfants et les forcent à faire leurs guerres. Nos enfants. Nos fils, nos filles, nos frères, nos sœurs. Ils traitent les lycées terrestres comme des entrepôts de héros à louer. » Bricker se pencha en avant et se mit à poignarder le plateau de son bureau avec l'index, ponctuant ses mots avec une telle force que Cole s'étonna que le directeur n'y laisse pas une bosse. « Et ils ne le pourront. Putain. Pas. »
Le masque stoïque et affable du directeur se fendilla, laissant entrevoir le feu qui couvait dessous. Mais il se recomposa vite et fit pivoter le dossier vers Cole.
« Votre traitement est un peu plus rapide que d'habitude. Mais vous avez aussi déjà de l'expérience du combat, du commandement, de la survie et de l'évasion, du maniement d'armes, le paquet complet : tout ce qu'on recherche chez un candidat idéal pour Kicker du DOR. Surtout, vous êtes déjà accordé. »
Bricker fouilla dans sa poche, en sortit quelque chose et le lança à Cole. Ce dernier l'attrapa en vol et regarda la balle de 5,56 à pointe bleue, familière, qui provenait sans doute du chargeur qu'il avait trouvé. Dès qu'elle toucha la douille, elle se mit à luire d'une faible lumière bleue.
« Vous en avez tué un, non ? »
« Ouais. Ouais, on l'a eu. Trois chargeurs, une demi-bande de 7,62 depuis la 240 sur l'Oshkosh, et il a toujours pas crevé tant qu'on ne l'a pas écrasé sous le pneu et que j'ai pas fait exploser le haut de sa colonne. »
Bricker acquiesça. « Pas surpris. Ce sont des durs à cuire d'un petit monde bien pourri — Kevlesh — dont on essaie encore de sortir un gamin. Il est considéré comme trop dangereux pour tous, sauf une poignée de nos Kickers les plus expérimentés. Le fait que vous ayez réussi à en tuer un vous-même avec du matos conventionnel est franchement remarquable. Et la Déesse de Kevlesh a apparemment été d'accord, parce qu'elle vous a donné cette balle, et probablement un petit bonus en prime. Vous avez ressenti quelque chose après ? Comme si vous veniez de vous plonger dans un bain de glace ? »
« Ouais, » dit Cole, se remémorant le flash de froid qu'il avait mis sur le compte des nerfs. « Ouais, j'ai ressenti ça. »
« Je m'en doutais. Et je parie que si on vous descend au labo, dans le Champ LF de là-bas, on pourra avoir des chiffres précis sur votre progression. Du coup, on va sauter quelques étapes, et je vais vous demander de rejoindre notre petite équipe. »
Bricker fit glisser le dossier pour que Cole le prenne. Hésitant, Cole le saisit et commença à lire la première page. Ça ressemblait furieusement à ses papiers d'engagement dans l'Armée, sauf que les termes et les noms avaient plus l'air de sortir du Seigneur des Anneaux. Il releva la tête vers Bricker. « Je viens de resigner avec l'Armée. Il me reste encore trois ans de contrat. »
Le directeur balaya l'objection d'un geste. « Pas de problème. Une affectation ici, pour le personnel du DoD, c'est juste un changement de poste permanent. Plusieurs de nos Kickers sont en service actif. Une poignée de soldats, quelques marines, un couple de marins. Bientôt trois, on l'espère. » Il se gratta le menton. « Pas d'aviateurs, par contre. Vous continuerez même à accumuler de l'ancienneté de grade ici et vous aurez une promotion automatique quand vous atteindrez le temps requis. Bon sang, vous pourrez même revenir dans l'Airborne quand vous aurez fini. »
Cole désigna l'éléphant dans la pièce. « Et si je dis non ? » demanda-t-il.
« Bah, vous retournerez à l'Airborne bien plus tôt. Je suis sûr que votre unité sera ravie de vous récupérer et je vous souhaite une longue carrière paisible, sans monstres. » Bricker leva un sourcil complice. « On est une force de volontaires, fiston. Tout notre mandat, c'est d'empêcher l'exploitation de participants non consentants. J'espère que vous ne vous attendiez pas à un sac noir et une balle dans la tête si vous aviez l'audace d'exercer votre droit de refus. »
« Et Gillis et Brennan ? »
« On les testera pour l'accordement aussi, mais mon pari, c'est qu'aucun des deux n'est clé LF, sinon la récompense pour ce démon aurait été partagée. Et ils seraient sortis du puits de transit à pied au lieu d'être évacués sur civière. »
Bricker consulta sa montre et repoussa sa chaise, incitant Cole à se lever à son tour. « Merde, je suis en retard pour le débriefing Kevlesh. Écoutez, Cole. Je ne vous demande pas de décider tout de suite. Vous venez de traverser un événement de combat traumatisant face à un ennemi pour lequel vous n'étiez pas entraîné. Prenez une journée. Bon sang, prenez une semaine si vous voulez. Parlez aux autres recrues. Parlez au psy, si ça vous chante. Allez en ville vous payer un steak. Passez juste par l'armurerie déposer vos armes avant d'aller au logement, sinon ils vont faire une crise. »
« D'accord, » dit Cole. Il attrapa son gilet et son casque avant de passer la courroie de son fusil par-dessus.
Bricker lui tendit la main. Cole la serra.
« Une dernière chose, monsieur, » dit Cole, sans lâcher la poignée de main.
« Tirez. »
« Quand j'étais plus jeune, mes parents et mon grand frère ont eu un accident. »
Le regard de Bricker se durcit. « Et ? »
« On a retrouvé mes parents. Le corps de mon frère Ryan n'a jamais été retrouvé. Il aurait eu seize ans. Est-ce que c'est possible… ? »
Le directeur resta silencieux un moment. Sa main tressaillit, et Cole relâcha sa prise pendant que Bricker lissait sa veste de costume.
« J'ai créé ce département il y a quinze ans. Même à l'époque, il a fallu encore trois ans avant qu'on puisse tracker les enlèvements avec précision. On n'a aucune donnée de tracking avant ça, donc je ne peux pas trancher dans un sens ou dans l'autre. L'accordement LF n'est pas héréditaire. Mais les chances de l'être sont nettement plus élevées si un frère ou une sœur l'est. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs. Vous voulez mon avis ? Vous avez fait votre deuil de votre frère et vous avez fait la paix avec ça. Laissez-le reposer. »
Bricker l'accompagna jusqu'à la sortie. « Vous vous souvenez comment vous êtes entré ? »
« À peu près, » dit Cole. Il appela l'ascenseur.
« Bon gars. Lisez ce contrat. Réfléchissez-y, » dit Bricker. Il offrit un salut rapide et rientra dans son bureau, refermant la porte.
Cole monta dans l'ascenseur et appuya sur le rez-de-chaussée. Il s'appuya contre la paroi et souffla longuement. Putain, quel monde de dingue. Des mondes, apparemment. Magie, monstres et Champs Lewis, oh mes aïeux. Mais s'il y avait une chance, ne serait-ce que l'infime, le pourcent de pourcentième chance que Ryan soit quelque part… s'il y avait le moindre signe. Bon sang, même les démons feraient bien de s'écarter de son chemin.
L'ascenseur sonna au premier étage, et une pensée traversa l'esprit de Cole.
Comment savait-il que l'accident datait d'avant les registres ?