Une bouffée de chaleur intense frappa Cole dès que sa peau entra en contact avec la surface du disque. Un sentiment de désorientation extrême l'envahit, lui donnant l'impression que le véhicule venait de se renverser, puis de retomber sur son pare-chocs, avant de finir par tournoyer comme une toupie. Lorsque les éclairs bleus s'estompèrent, Cole chercha la poignée de porte à tâtons, trébucha jusqu'au sol et vomit ce qui restait de son repas dans l'ombre du portail rouge tourbillonnant. Parce que qu'est-ce que ça pouvait bien être d'autre qu'une porte vers un autre monde ? Il toussa et tenta de se relever, mais ses jambes étaient en coton, et son équipement de combat lui semblait deux fois plus lourd. Derrière lui, il entendit ses deux autres fantassins régurgiter, eux aussi.
« Doucement, doucement, doucement », dit une voix. Une couverture en laine fut enroulée autour de ses épaules, et de fortes mains l'aidèrent à se remettre debout. « Tu es en sécurité, maintenant. Des blessures ? Quelque chose qui saigne ? »
Cole se tourna, forçant ses yeux à refaire la mise au point sur le brassard à croix rouge et blanche du médecin qui l'assistait. L'homme était grand, à la peau foncée, et portait un porte-plaques par-dessus sa tenue d'hôpital.
« Nan. Quelques égratignures. » Il s'essuya la bouche. « Rien de grave. »
Un pas hésitant faillit l'envoyer à nouveau au tapis, mais le médecin le maintint debout.
« Le premier transit, c'est toujours le pire pour tout le monde. Mais tu es rentré, maintenant. Regarde-moi. »
Le médecin braqua une lampe de poche dans ses yeux, posa la main sur son front pour maintenir sa paupière ouverte. Il passa d'un œil à l'autre tandis que Cole tentait de se dérobler. Finalement, le médecin renonça.
Cole cligna des yeux pour chasser la rémanence de l'ampoule et regarda autour de lui. Ils se trouvaient dans une zone en contrebas, au milieu d'une large salle. Une galerie faisait le tour du périmètre, avec plusieurs positions ensablées équipées de mitrailleuses lourdes Browning M2 prêtes à tirer. Le portail clignotait derrière lui, et les autres soldats qu'ils avaient vus au FOB temporaire apparurent sur le seuil, marchant et riant comme s'ils ne revenaient pas tout juste de combattre des démons ou des wendigos ou n'importe quelle putain de chose qu'ils avaient croisée. Des accents américains, et les murs couleur acier, les marquages et la signalisation étaient indubitablement ceux du gouvernement des États-Unis. Ça, au moins, offrait un peu de familiarité.
D'une respiration profonde et stabilisatrice, Cole se redressa et secoua une partie du vertige persistant. Il repoussa un autre médecin avec un fauteuil roulant en attente et accepta une bouteille d'eau du premier, la vidant cul sec.
« Ça va mieux, sergent ? » demanda le médecin.
« Ouais », dit Cole. Il jeta un œil à son équipe, voyant que ses deux soldats recevaient un traitement similaire — tous deux mal en point et aidés à s'installer dans les chaises. « On est où, bordel ? »
« Sur Terre », dit le médecin. Il sourit. « Au cas où tu n'en étais pas sûr. Plus précisément en Virginie, au sud de Fredericksburg. »
Derrière lui, le portail tourbillonnant se désagrégea en particules, laissant dans l'air une odeur marquée d'ozone et révélant une autre paire de mitrailleuses montées à angle élevé pour un tir plus plongeant dans la fosse du portail. Ça avait du sens si l'un de ces monstres blancs avait réussi à les suivre. Il frissonna. « Il y a deux heures, j'étais au CENTCOM », dit Cole.
« C'est mieux que de voyager en MILAIR, non ? » demanda le médecin, faisant référence aux vols en avions militaires.
Cole rit, si fatigué maintenant que l'épreuve surréaliste lui semblait à peine possible. Mais les souvenirs, le sang, les grincements de dents et la pure physicalité des monstres avaient été gravés dans son esprit. C'était réel. Tout ça. « L'escale était une putain de galère. »
Une nouvelle voix — ou plutôt, la voix sévère qu'il avait entendue à la radio — rejoignit la conversation. « Les événements de croisement du champ Lewis le sont généralement, sergent Colton. Et vous êtes tombé dans un plutôt vilain. » Un homme d'un âge mûr avancé, avec une barbe poivre et sel, coincé dans un costume qui peinaient à contenir ses larges épaules et sa poitrine en tonneau, descendit la rampe vers la fosse. Il tendit la main à Colton pour la serrer. « Soyez juste content qu'on vous ait récupérés avant que les plus grosses bestioles ne sentent votre odeur. »
« Y en avait de plus grosses ? » demanda Cole. « Ces trucs faisaient au moins deux mètres cinquante. Ils ont déchiqueté l'autre moitié de mon groupe comme… comme… » il chercha des mots et ne trouva rien à comparer au carnage qu'il avait vu dans l'autre Oshkosh.
« Je suis sincèrement désolé pour vos camarades. Vraiment. Vous serez soulagé de savoir que le reste de la 82e est exactement où vous l'avez laissée. J'ai parlé à votre CO pour lui annoncer la nouvelle concernant le lieutenant Hosco et les autres. »
Cole serra enfin la main de l'homme, avec l'impression que le type aurait pu réduire ses phalanges en poudre de calcium s'il l'avait voulu. « Je vous en suis reconnaissant, monsieur. Pour ça et pour l'aide. Mais c'est quoi, au juste, un croisement du champ Lewis ? »
L'homme pinça les lèvres. « Ce n'est pas une question simple. Venez avec moi — ou vous avez besoin d'une chaise ? » demanda-t-il, jetant un coup d'œil au médecin.
Cole secoua la tête. « Je peux marcher. »
« Bien. Je suis Gerald Bricker. Directeur des opérations du Département de sauvetage outre-monde. »
Cole pencha la tête. « Directeur de quoi, maintenant ? »
Bricker fit un signe de tête sur le côté. « Allez. Y a des formulaires à signer avant que je puisse vous donner le fin mot de l'histoire. »
Cole rendit la couverture au médecin avec des remerciements, puis suivit Bricker, notant que le directeur boitait légèrement du côté droit — mais conservait malgré tout la posture et la présence inconfondables d'un vétéran de combat comme lui. Un très expérimenté, si son instinct ne le trompait pas. La tenue, les yeux qui tout enregistraient, et même l'économie d'énergie de ses mouvements ne laissaient place à aucun doute. Bricker fit un signe vers une salle de contrôle de l'autre côté d'une vitre blindée et fit tournoyer son doigt en cercle lent. Sous la fenêtre, des gyrophares rouges clignotèrent, et une cloche en laiton sonna l'alerte avant qu'un ensemble de portes en acier assez larges pour laisser passer un char ne commence à s'ouvrir, laissant entrer la lumière du jour et une odeur d'herbe fraîchement coupée.
Cole leva la main contre l'éblouissement soudain du soleil. Bon sang, c'était le soir quand il avait quitté la Syrie. Il était, quoi, début d'après-midi ici ? Une fois la cloche arrêtée, il put entendre les *pan pan* de coups de feu. Mais c'était le son régulier et rythmé d'un stand de tir à proximité, pas le cliquetis chaotique d'éléments de combat tirant pour la supériorité de feu et la manœuvre.
Bricker inspira à pleins poumons et savoura l'instant avant de soupirer. « Ah, respirez à fond, Colton. Rien ne vaut la première bouffée du pays. Mon bureau est par ici. »
Cole suivit le directeur Bricker à travers une dalle de ciment à l'extérieur de la salle du portail, l'écoutant lui indiquer les installations du complexe.
« L'armurerie là-bas. Cette structure en ciment accolée, c'est le stand de tir du champ Lewis. Le laboratoire d'armement et la salle de sport du champ Lewis sont en bas. On a aussi une salle de sport standard à côté des unités d'hébergement pour les Kickers qui n'ont pas de logements en ville. » Il déplaça son doigt de l'autre côté du chemin. « La cantine là-bas, ou le DFAC, je suppose que vous les appelez comme ça, maintenant. Les opérations sont juste après. »
Cole vit un trio de silhouettes — deux gars et une fille — sortir de l'un des bâtiments avec des serviettes et des baskets. Ils rigolaient et plaisantaient en allant dans la direction opposée. Tous étaient extrêmement en forme, et tous portaient de multiples cicatrices visibles. L'un d'eux fit un signe à Bricker, qui répondit au salut.
Pour Cole, ça ressemblait à n'importe laquelle des nombreuses bases militaires ou installations gouvernementales qu'il avait vues. Tous les bâtiments étaient des cubes bas en parpaings avec des noms inconnus préfixant le mot *hall* ; du brutalisme pur jus, fonction-over-forme, qui suggérait une vente de feu chez un fabricant de briques en ciment. Sauf que ce complexe abritait un portail vers d'autres mondes — et y envoyait apparemment des gens sur une base semi-régulière. Le mitrailleur sans nom avait parlé comme si faucher une horde de monstres assoiffés de sang n'était qu'un mardi comme les autres.
Bricker les dirigea dans le bâtiment des opérations qu'il avait indiqué, une boîte de bureau de quatre étages étiquetée *Lewis Hall*. Il vit Cole regarder le nom et ricana. « C'est une blague, celle-là, d'avant que la moitié des gens de cette organisation ne croient vraiment que ce qu'on faisait n'était pas une couverture pour quelque chose d'encore plus incroyable. Baptisé du nom de l'auteur qui a écrit ces livres sur des gamins qui vont accidentellement dans un autre monde par une armoire, vous connaissez ? »
Cole le fixa, vide. Bricker agita la main et lui tint la porte.
« Pff. D'avant votre temps, je suppose. Quand j'étais gamin, tout le monde les avait lus. C'était avant la PlayStation, faut dire. À l'époque où la terre était des cailloux et que les dinosaures régnaient sur la Terre. Ça vous fait penser à la maison, encore ? »
À l'intérieur, passé le poste de sécurité où Bricker autorisa le bureau à laisser Cole garder ses armes, le rez-de-chaussée s'ouvrait sur une mer de demi-cloisons gris ardoise et de murs couleur coquille d'œuf. Ça sentait vaguement le fréon et la vieille moquette, et des tuyaux et gaines nus pendaient au plafond.
« Ouais, en fait », dit Cole. « Une fois qu'on s'éloigne des portails et des types qui peuvent sauter par-dessus des MRAP, ça pourrait être n'importe quelle base de la côte Est. »
« Et c'est voulu », dit Bricker, agitant le doigt. « Pas la peine qu'une installation classifiée attire l'attention — surtout une avec les implications terrestres qu'on a ici. Mais notre boulot, c'est de faire notre boulot de façon à ce que le grand public ne découvre jamais ce qui se passe. La tempête de merde innommable… » il secoua la tête. « Vous ne pouvez même pas imaginer. Officiellement, on est une ligne budgétaire sous la Bibliothèque du Congrès — même si on s'autofinance à quatre-vingts pour cent. »
Cole repéra un écusson circulaire avec une armoirie qu'il ne reconnaissait pas, représentant un chevalier avec un bouclier et un fusil. Il lut les mots au-dessus du chevalier. *Département de sauvetage outre-monde*.
Le duo monta dans un ascenseur à paroi vitrée, grimpant plusieurs étages, dont deux surplombaient un immense centre d'opérations avec plusieurs niveaux de postes de travail. Ils étaient tous orientés vers plusieurs grands écrans montrant des zones mises en évidence sur une carte et plusieurs flux qui ressemblaient à des films. Cole ne put détacher les yeux de l'un d'eux montrant quelqu'un qui tirait vers le haut sur ce qui ressemblait à un lézard de quinze mètres, et un autre montrant une section complète taillant en pièces une horde de masses tentaculées féroces à coups d'épées et de haches. Cole avait été dans plusieurs centres d'opérations de défense de base où ils passaient des films pour aider à passer les quarts, mais il eut l'impression que ceux-ci n'étaient pas des films d'horreur.
Bricker suivit son regard. « Notre centre d'opérations. Utilisé pour la planification et le traitement de données, la revue des images caméra-casque de mission, et même la coordination avec Camp David pour certaines opérations à haute visibilité. Mais la plupart de nos missions sont complètement hors réseau. »
L'ascenseur continua de monter et les déposa enfin au quatrième étage, qui avait l'air d'un faux-luxe bon marché mais surpayé, typique des bâtiments gouvernementaux destinés à recevoir des visiteurs distingués.
« On est juste ici », dit Bricker, indiquant la première porte. « Mary, apportez-nous l'accord de confidentialité et le dossier standard Kicker. »
Une jeune femme leva les yeux de son ordinateur, les détaillant tous les deux avant que son regard ne descende sur la bande nominative de Cole.
« Le groupe de croisement RI-7 ? »
« Affirmatif », dit Bricker. Il secoua la tête. « Deadlight a sorti M. Colton et son groupe de combat. Mais les autres du groupe étaient déjà… enfin. »
« Mes condoléances, sergent », dit Mary. Elle se leva et’ouvrit le classeur pendant que Bricker les menait au bureau intérieur. Les murs étaient couverts de photos du directeur serrant la main d'au moins quatre présidents, dont l'actuel commandant en chef, le président Willshire. Quelques autres que Cole devina être des sénateurs ou d'autres officiels. Derrière le bureau de Bricker, un cadre à fond perdu contenait un drapeau américain et un panneau de médailles de combat à côté d'une paire de feuilles de chêne argentées polies. En dessous, dans une vitrine, reposait un sabre de cavalerie avec des dentelures sur un côté et une arme à feu à pierre d'aspect ancien. Le métal semblait presque nacré, comme s'il était fait d'un matériau autre que l'acier. Les yeux de Cole s'attardèrent sur l'épée, presque réticents à la quitter.
« RI-7 ? » demanda-t-il.
« Indice de risque 7. Approprié pour les Kickers niveau 60 et plus. Ce qui veut dire que c'était un sacré quartier pourri où vous êtes tombé. » Bricker pointa un râtelier dans le coin qui portait déjà un porte-plaques abîmé et un casque hauteur courte. « Posez votre matos là, si vous voulez. Un café ? »
« Volontiers », dit Cole, sans bouger pour enlever son M4, son MSV ou s'asseoir. Bricker marqua une pause et pinça les lèvres.
« Je sais que tout ça a l'air flou, mon gars. Croyez-moi, j'y suis passé. Mais rien ne viendra après vous au complexe du DOR. Vous n'êtes pas en délation, et vous n'êtes certainement pas responsable de la mort du lieutenant Hosco, des autres membres de votre groupe, ou des combattants des Forces démocratiques syriennes qui ont été pris dans le croisement. »
« Tout de même, monsieur », dit Cole, campant sur sa position, les mains se crispant juste un peu plus sur la sangle du fusil sur sa poitrine.
Bricker prit son téléphone de bureau et composa, consultant un dossier sur son bureau. « Comme je disais, je comprends. Il y a un remède miracle dans ce cas. Les Kickers du DOR peuvent vous ramener à quatre-vingt-dix pour cent, mais beaucoup de gamins ont besoin de ce dernier kilomètre. » Le directeur s'éclaircit la gorge. « Allô, M. Colton ? Je suis ici avec votre petit-fils, Amos. Non, non, tout va bien. Tenez, je vous le passe. »
Bricker lui tendit le combiné, clignant de l'œil.
Hésitant, Cole tendit la main et le prit.